1. スカイラブは上がることはできても、降りてくることはできない」
スカイラブとして知られる宇宙ステーションは、長期間の無重力状態が人体に与える影響など、科学的な事柄を研究するための軌道上のワークショップとして設計された。 宇宙探査の次のステップとして、NASAはスカイラブの軌道投入に全力を注ぎました。 しかし、ミッション終了後、いかにして宇宙ステーションを地球に帰還させるかについては、あまり時間をかけず、エネルギーをかけませんでした。 スカイラブの寿命が9年であるにもかかわらず、NASAは軌道を周回する宇宙船を地上に戻すための制御・航行機構を組み込むことに失敗したのです。 当時、ロバート・フロッシュ長官は、そうすることは「あまりにもコストがかかりすぎる」と述べている。
この準備不足は、1978年末にNASAのエンジニアがステーションの軌道が急速に悪化していることを発見したときに問題となりました。 スカイラブは77トンの大砲と化していたのです。 宇宙ステーションの無秩序な衝突が差し迫っているという情報が広まると、議会と一般市民は、NASAがどのようにして潜在的な災害による人的被害を回避するつもりなのかを知ることを要求した。 NASAはこれに対し、「天空の実験室」を再建する計画を打ち出しました。 NASAは、開発中の新しいツールであるスペースシャトルを使ってスカイラブをより高い軌道に上げ、それによって実験室の運用期間を5年ほど延長するというものだった。 その後、ステーションは、現在宇宙ゴミとして知られている何百万トンもの浮遊物のように、単に殻として周回し続けることになる。
しかし、資金調達やその他の問題でシャトル計画は遅れ、NASAは新たな計画を立てなければならなかった。 1979年7月11日、スカイラブが軌道から急速に降下する中、エンジニアたちはステーションのブースターロケットを発射し、インド洋に落下させるべく転倒させた。 しかし、それは間一髪だった。 大きな塊は海に落ちましたが、宇宙ステーションの一部はオーストラリア西部の人口密集地に散らばりました。 1979年6月、墜落が近づくにつれ、アメリカではスカイラブにちなんだパーティや商品が大流行となった。 経済の停滞と第二次石油危機により、その年の議会の支持率はわずか19%に落ち込んだ。 政府のプロジェクトであるスカイラブの崩壊を不遜な態度で見る人が多かったのも、当然かもしれない。 AP通信は、全米各地で「スカイラブパーティー」が開催されたことを伝えている。 ミズーリ州セントルイスでは、「スカイラブ・ウォッチャーズ・グルメ・ダイナーズ協会」が、スカイラブの最後の軌道を見るために、「ハードハットまたは同様の保護ヘッドギア」を要求する庭での集会を計画していると発表した。 ノースカロライナ州シャーロットの「News-Observer」紙は、地元のホテルが「公式スカイラブ墜落ゾーン（ペイントされた標的あり）」に指定し、プールサイドでディスコパーティを開くと報じた。 NASAがスカイラブの着陸地点を正確に言えないことを揶揄して、全米の企業家が大きな牛のマークの入ったTシャツを売り出した。 ヨーロッパとアジアでは、スカイラブの再突入を恐れて、異常な安全対策がとられた
一方、他の国の人々は、1979年6月にスカイラブの消滅をパーティーの口実にした。 当初、NASAはスカイラブがいつ、どこに落下するか特定できなかったが、インド洋とオーストラリアを横断する約7,400キロメートルに及ぶ破片場が予想されると地図に記載した。 しかし、予想される破片の飛散地の外に住んでいる人たちでさえも、神経質になっていた。
その新聞社は、賞金のニュースがオーストラリアまで伝わるとは思ってもいませんでした。 小さなエスペランスに住む17歳のスタン・ソーントンは、スカイラブが大気圏でばらばらになり、宇宙ステーションの破片が彼の家に降り注ぐ騒動に目を覚ました。 その時、彼は自宅の庭から炭化した破片を持ち出し、パスポートもスーツケースも持たずに飛行機に飛び乗り、イグザミナー誌の締め切りまでに間に合わせることができた。 新聞社はお人好しにも賞を出した。
5. アメリカではスカイラブの残骸の最大で最良の部分を見つけることはできません。 1986年のスペースシャトル・チャレンジャーの悲劇を覚えている人は、NASAがいかに熱心に機体の破片を探し、「おみやげ」として持ち帰られないようにしたかを思い出してください。 最近では、アポロ13号のジェームス・ラベルの手書きの計算が書かれたノートがオークションにかけられたとき、NASAはその品物の所有権を主張するために介入し、その後決定を覆してラベルがそれを売るのを許可しました。 だから、スカイラブの大きな破片がアメリカの博物館にほとんどないのは、不思議に思えるかもしれない。 その代わりに、宇宙記念品の愛好家は、遠く離れたオーストラリア南西部の博物館まで足を運ばなければならない。 バラドニア博物館には、軌道上宇宙船の大きな板金部品が2つ展示されています。 1つは赤い文字で「SKYLAB」と書かれ、もう1つは「Airlock/Danger」と書かれている。 オーストラリアのエスペランスの博物館には、スカイラブの酸素タンクの2つの塊があり、小さい方は1990年に牧場主によって掘り起こされた。 今日、スカイラブの破片を所有することは可能だ。
今日NASAはスカイラブの破片は米国の所有物だと主張しているが、宇宙ステーションが不時着した当時は所有権を行使しなかった。 実際、マーシャル宇宙飛行センターのNASA職員は、発見者であるオーストラリア人から提供された多くの標本を調べ、その真正性を証明するプレートに載せて発見者に返送しました。 この日の新聞記事には、米国は国際条約に基づいてこの破片を返還請求することもできたが、代わりに発見者保存のアプローチを採用したことが記されている。
スカイラブの人工物を発見した多くのオーストラリアの探鉱者は、戦利品を没収されたという話が広まった後も、当局にその発見を報告することはなかった。 スカイラブは再突入時にほぼ完全に燃え尽きたため、その残骸の大半は非常に小さな破片で構成されている。 これをルーサイトに入れて保存し、販売するというのが、当時流行した商売の方法だったようだ。 スカイラブの歯磨き粉や缶詰などは、様々なオンライン・オークション・サイトで購入することができます
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