作詞家、巡回労働者、組合組織者であるジョー・ヒルは、ユタ州の裁判所が彼に殺人罪を宣告した後、世界中で有名になりました。 しかし、彼の有罪判決を覆すための国際的なキャンペーン以前から、ジョー・ヒルは、人気のある労働歌の作者として、また世界産業労働者協会（IWW）の扇動者として、ホーボージャングル、ピケットライン、労働者の集会でよく知られていた。 彼の歌と、処刑の前夜に仲間に呼びかけた「嘆いている暇はない、組織を作れ！」という刺激的でよく知られた呼びかけのおかげで、ヒルは最も有名なIWWの殉教者となり、そして彼は今でも労働者の民衆のヒーローであり続けているのである。
1879年10月7日、ジョエル・ヘーグルンドとして生まれ、後に「不満の歌人」となる彼は、スウェーデンのゲーブルにある敬虔なルーテル派の家庭の6人兄弟の4番目として育ちました。 両親はともに音楽が好きで、よく一家を率いて歌を歌った。 1887年、ヒルの父親が労働災害で死亡し、子どもたちは生活のために学校をやめざるをえなくなった。 9歳のヒルはロープ工場で働き、その後、蒸気機関車のクレーンの火夫として働いた。 1900年、皮膚と関節の結核にかかったヒルは、治療法を求めてストックホルムに移り、放射線治療を受けながら雑用をこなし、顔や首の醜い手術に耐えた。 その2年後、ヒルの母マルガレータ・カタリナ・ヘーグルンドも、しつこい背中の病気を治すために一連の手術を受けた後、亡くなっている。 母の死をきっかけに、残された6人の子供たちは家を売り払い、それぞれ独立した。 そのうち4人はスウェーデンの別の場所に定住したが、後のジョー・ヒルと弟のポールは1902年にアメリカへの渡航を予約している
その後12年間のヒルの行動や居場所についてはほとんど知られていない。 彼はニューヨークでさまざまな雑用をこなした後、シカゴに向かい、機械工場で働いたが、組合を組織しようとしたため解雇され、ブラックリストに載ったと伝えられている。 1905年にはクリーブランドに、1906年4月の大地震の際にはサンフランシスコに、1910年にはカリフォルニア州サンペドロに滞在していることが記録されている。 そこで彼はIWWに加入し、サンペドロ・ローカルの書記を数年間務め、”The Preacher and the Slave” や “Casey Jones-A Union Scab” など、彼の最も有名な歌を数多く作りました。 IWWの「リトル・レッド・ソング・ブック」に掲載された彼の歌は、移民の工場労働者からホームレスの移動労働者、鉄道の工場労働者に至るまで、事実上すべての主要なIWWWグループの経験を扱っていた。
1911年に彼はメキシコのティファナにいた。彼らは、数百人の放浪者と過激派の軍隊の一部で、ポルフィリオ・ディアスのメキシコ独裁政権を転覆しバハカリフォルニアを占領し労働階級の解放を求め産業自由宣言をしようとしたのだ。 (この侵略は6ヶ月続き、内部の不和と、より訓練されたメキシコ軍の大部隊が最後の100人の反乱軍を国境を越えて追い返した)。 1912年、ヒルは、サンディエゴのウォブリー、社会主義者、独身納税者、参政権論者、AFLメンバーからなる「言論の自由」連合で活動し、街頭集会を禁止するという警察の決定に抗議したようです。 サンペドロに戻り、イタリア人港湾労働者のストライキを音楽で支援した。
サンペドロ港湾労働者のストライキは、ヒルの最初の警察との遭遇につながった。警察は1913年6月に彼を逮捕し、浮浪の罪で30日間拘留したが、それは彼が後に語ったように、ストライキの間「町の長に合うには少し活発すぎた」ためだった。 1914年1月10日、ヒルは、午後11時半にソルトレイクシティの医者のドアをノックし、ヒルが妻を侮辱したと言って怒った夫がつけたと言う銃創の治療を求めました。 その日の夕方、町の別の場所で八百屋とその息子が殺された。 犯人の一人は、若い被害者に胸を撃たれて死んでいる。 従って、ヒルの傷はこの事件と結びついていた。 2人の目撃者の不確かな証言とヒルのアリバイの裏付けがないことから、地元の陪審員はヒルの有罪を確信したが、どちらの目撃者もヒルを決定的に特定することができず、殺人に使われた銃は回収されなかった
ヒルの無罪を主張するキャンペーンは裁判の2ヶ月前に始まり、1915年11月19日の銃殺刑まで、さらにそれまでも継続した。 彼の支持者には、元モルモン教会議長の社会的に著名な娘、労働急進派、活動家、AFL会長サミュエル・ゴンパース、駐米スウェーデン公使、さらにはウッドロウ・ウィルソン大統領を含むシンパが含まれていた。 しかし、ユタ州最高裁判所は判決を覆さず、ユタ州恩赦委員会はヒルの減刑を拒否した。 しかし、ヒルは、加害者とされる女性の夫の証言を非公開で聞くことを宣言し、そうすれば女性の評判を傷つけることになると主張して、加害者を特定することを拒みました
ヒルは、生前よりも死後に有名になりました。 西部鉱山労働者連盟の元会長でIWWの最も有名な指導者であるビル・ヘイウッドに、ヒルは「さようならビル：私は真の反逆者のように死ぬ」と書いている。 嘆いている暇はない、組織を作れ！」。 ここからワイオミングまでは100マイルだ。 私の遺体を州境まで運んで埋葬するよう手配してもらえないだろうか？ ユタ州で死体で発見されるのはごめんだ” どうやら彼は反乱軍らしく死んだようだ。 彼の処刑に立ち会った銃殺隊の一人は、「撃て！」という命令はヒル自身から発せられたと主張しています。
ソルトレイクシティでの短い礼拝の後、ヒルの遺体はシカゴに送られ、そこで何千人もの弔問客がヒルの歌う「反逆の女」を初めて聞き、何時間もスピーチを聞き、その後彼の棺の後ろを歩いてグレースランド墓地に向かい、そこで遺体は火葬されて、遺灰はユタ以外のすべての州のIWWの地元住民と世界中の生息するすべての大陸の支持者に郵送された。 ヒルのウォブリー・ソングライター仲間の一人であるラルフ・チャップリン（「連帯は永遠に」等の作詞者）によると、ヒルの死の前夜に書かれた詩で表現されたヒルの最後の願いに従って、1916年5月1日にすべての封筒が開けられ、その中身が風に散らされたと言う：
私の意志は簡単に決まる
分けるものが何もないからだ。
My kin (私の親族) don’t need to fuss and moan.
Moss does not cling on rolling stone.
My body?
おそらくその時、消えゆく花が
命を得て、再び咲くだろう。
これが私の最後にして最後の遺言だ。
みんなに幸あれ、
Joe Hill