現代社会では、世界中の看板に、明確な目的を表すわかりやすいシンボルが散見されます。”☢”は放射能、”△”はバイオハザードを表し、いずれも文脈を必要としない明快なマークです。 しかし、中には複数の解釈が可能な曖昧な意味を持つ記号もあるようです。 例えば、「♠」マークは、スペードやパイクとも呼ばれていますが、その意味を理解するためには文脈が必要です。 トランプのパックにあるこのどこにでもあるような記号が、どのようにして大衆文化に入り込んだのでしょうか。
スーツのあるトランプゲームという概念は、14世紀頃に「サラセンのゲーム」として生まれたと言われています。 ラテン語のスート、つまり現在のフランス語のスートは、通貨（カップとコイン）と貴族や軍人を表す武器（クラブとソード）が混在していたことが元になっています。 その後、剣のスーツは、15世紀にドイツ語圏ではシールド、フランス語圏ではパイクとして表現されるようになり、スペードとも呼ばれるようになった。 スペードの現代的なシンボルである”♠”は、フランス語のソード・スーツに由来し、パイクの頭を表している。
この古いソード・スーツとの関連は、スペードのスーツが貴族や軍隊とも関連していることを意味している。 この関係は、後に17世紀のイギリスで確固たるものとなり、ジェームズ1世の治世下で、トランプ・パックのスペードのエースは、貴族の家の徽章、後には製造者のロゴを表示することが義務づけられたのである。
フレンチ・スーツが娯楽として近代社会に定着し、工業化によって労働者階級の酒場にプレイングカードが登場すると、スーツの人気と知名度も上昇した。 特に、前述のスペードのエースはユニークで、選択ではなく、法律で特別な印刷が施された唯一のカードでした。 スペードのエースは、フェイスカードと並んで「象徴的」なカードとなったが、ひょんなことから軍との関係が復活し、第二次世界大戦で実際に使用されることになった。 トランプは幸運をもたらすという評判が広まり、一部のアメリカ兵はヘルメットにスペードのマークを付けていた。 特に、ベトナム戦争では、スペードのエースだけが入った箱がアメリカ兵に送られ、士気を高めるためにカードとして広く使われるようになった。 また、コッポラ監督の戦争大作『アポカリプス・ナウ』では、倒れたベトナム兵にカードを置いてベトナム人を愚弄するために使われたという説があり、スペードのエースは死のカードであるという概念が生まれた
さらに暗いのは、スペードのエースが侮辱や中傷として使われたことだ。 20 世紀の H・L・メンケンの作品「アメリカの言葉」では、「スペード」はアフリカ系アメリカ人に対する中傷とされ、やがて「スペードのエースのように黒い」という中傷は、色黒の人々や、スインガーなど社会から「不浄」とみなされた人々を指すのに使われる人種差別的スラングとなった。 1973年に芸術家デイヴィッド・ハモンズが制作した彫刻作品「Spade with Chains」のように、他のスラングと同様にこの言葉の使用を取り戻す試みがなされている。
より力づけるために、スペードは、アセクシュアル運動によって、より公正な目的のために利用されてきた。 アセクシャル」という言葉を「エース」に短縮することは直感的な縮約形であり、アセクシャルのさまざまなストランドを表現するために、エース・カードのさまざまなスートを採用することにつながった。 ハートのエースはロマンティック・アセクシュアルの象徴となり、スペードのエースはアロマティック・アセクシュアルを表し、先に述べたスインガーはロマンティックな魅力に欠けるというステレオタイプへの皮肉なうなずきである。 放射性シンボルのような他の有名なシンボルは、文脈を持たないように管理された研究所で慎重に設計されたが、スペードは貴族、戦争、人種差別の歴史に由来し、文脈的意味の温床に巻き込まれたのである。