イギリス植民地当局により、約9年間の投獄・拘留の後、ケニア独立運動の指導者のジョモ・ケニヤッタが釈放される。 2年後、ケニアは独立を達成し、ケニヤッタは首相に就任した。 ケニヤッタは、1890年代後半にケニア山の南西に位置する東アフリカの高地で生まれ、アフリカ民族主義の脅威の象徴として描かれていたが、ケニアのリーダーとしての15年間、国に安定をもたらし、欧米の利益を擁護した。 彼はケニア最大の民族であるキクユ族の一員で、長老派の宣教師から教育を受けた。 1920年、ケニアは正式にイギリスの植民地となり、1921年には植民地の首都ナイロビに住むようになった。 そこで彼はアフリカ民族主義運動に関わり、1928年にはヨーロッパ人入植者による部族の土地の接収に反対する組織、キクユ中央協会の書記長にまで上り詰めた。 1929年、植民地政策に抗議するためロンドンを訪れましたが、当局から面会を拒否されました。
ケニヤッタはその後数回ロンドンに戻り、アフリカの権利を請願し、1930年代はヨーロッパにとどまり、モスクワ大学などさまざまな教育機関で正式な教育を受けました。 1938年には、伝統的なキクユ族の社会を賞賛し、植民地支配下の窮状を論じた代表作『ケニア山に臨む』を出版した。 1946年、ケニアに帰国し、1947年には新たに結成されたケニア・アフリカ連合（KAU）の会長となる。 しかし、少数派の白人入植者は、植民地政府における黒人の重要な役割を頑なに拒んだ。
1952年、マウマウと呼ばれるキクユ族の過激派グループが入植者と植民地政府に対してゲリラ戦を始め、流血、政治的混乱、数万のキクユ族の収容所への強制収容を引き起こした。 ケニヤッタは反乱でほとんど役割を果たせなかったが、イギリスから悪評を買い、1952年に他の5人のKUA指導者とともに「マウマウ・テロ組織を管理した」罪で裁判にかけられた。 非暴力と保守主義の提唱者である彼は、非常に政治的な裁判で無罪を主張したが、有罪となり7年の懲役を言い渡された。
彼は刑務所で6年を過ごした後、ロドワールに国内追放され、そこで自宅軟禁生活を送ることになった。 一方、イギリス政府はケニアを黒人の多数決統治へとゆっくりと舵を切り始めた。 1960年、黒人民族主義者によってケニア・アフリカ民族連合（KANU）が組織され、ケニヤッタは不在のまま大統領に選出された。 同党は、ケニヤッタが解放されるまではいかなる政府にも参加しないと発表した。 ケニヤッタは独立したケニアで入植者の権利を守ることを約束し、1961年8月14日、ついにキクイウランドへの帰還が許された。 1962年、ケニア独立交渉のためにロンドンに赴き、1963年5月には独立前の選挙でKANUを勝利に導いた。 1963年12月12日、ケニアは独立を祝い、ケニヤッタは正式に首相に就任した。 翌年、新憲法が制定され、ケニヤッタは大統領に選出された。
1978年に亡くなるまでケニアの指導者として、ケニヤッタは人種間の協力、資本主義経済政策の推進、親欧米の外交政策などを奨励した。 彼は、特に急進的なグループからの政治的な反対を抑制するために彼の権限を使用しました。 彼の支配下で、ケニアは一党独裁の国家となり、その結果、安定したケニアへの外国からの投資を引き寄せました。 1978年8月22日に死去した後、ダニエル・アラップ・モイが後継者となり、彼の政策のほとんどを継承した。 晩年は「ムゼー」（スワヒリ語で「老人」）と呼ばれ、ケニア建国の父と称されるほど、親しまれている。 また、アフリカ全土に影響力を持った人物である
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