ガートルード・スタインは1874年2月3日、ペンシルベニア州アレゲニーで、裕福なドイツ系ユダヤ人の移民の家に生まれた。 3歳のとき、一家はまずウィーンに、次にパリに移り住んだ。 1878年にアメリカに戻り、カリフォルニア州オークランドに移住した。 1893年から1897年までラドクリフ大学に在籍し、著名な心理学者ウィリアム・ジェームズのもとで心理学を専門に学びました。 ラドクリフ大学を卒業後、ジョンズ・ホプキンス大学に入学し、4年間医学を学び、1901年に退学した。
1903年、スタインはサンフランシスコに住む年下の友人アリス・B・トクラスとともにパリに移り、生涯にわたって彼女のパートナーであり秘書であった。 この二人は30年以上にわたってアメリカに戻ることはなかった。 第一次世界大戦中、二人はフランスの病院に物資を届けるボランティア活動を行いました。
トクラスと、彼女の弟で美術評論家・画家のレオとともに、スタインは左岸にアパートを構えました。 トクラスと弟のレオとともに、スタインは左岸にアパートを構え、27 rue de Fleurusにある彼らの家には、アンリ・マティス、エズラ・パウンド、パブロ・ピカソ、マックス・ジャコブ、ギヨーム・アポリネールら多くの若い芸術家や作家が集まるようになった。 1913年、キュビズムの画家を支持し、前衛的な文章を書くようになったスタインは、兄レオと決裂し、フィレンツェに移り住む。 1909年、最初の著書『三生』を出版。 1914年に出版された『Tender Buttons』（Claire Marie）は、近代絵画が彼女の作品に与えた深い影響を明確に示している。 この小さな散文詩では、イメージとフレーズがしばしば驚くべき方法で組み合わされ、キュビズム絵画に似た様相を呈している。 3468>
スタインの最も影響力のある作品には、『The Making of Americans』（1925）、『How to Write』（1931）、ベストセラーとなった『The Autobiography of Alice B. Toklas』（1933）、『Stanzas in Meditation and Other Poems』（1956）などがある。 シャーウッド・アンダーソンは『地理と演劇』（1922）の序文で、彼女の執筆は「言葉の都市における人生の再建、そして全く新しい再創造にある」と書いている。
スタインは1946年7月27日に手術不能のがんのためヌイイーのアメリカ病院で亡くなった。