ある日、研究エンジニアのAlexis Noelの猫、Murphyは、猫がするように淡々と舐めていたところ、マイクロファイバーの毛布に舌が引っかかってしまいました。 しかしノエルは、猫の舌がなぜ結び目をほぐしたり、毛並みを整えたりするのに優れているのか不思議に思いました。 しかし、文献を調べてみると、技術者は奇跡的なピンクの舌ブラシの生物力学をほとんど無視していることに気づきました。 以前の研究では、飼い猫の舌には円錐形の突起があり、それがブラシの毛として使われていると報告されていましたが、ノエルの研究チームは、その突起が実は、先端がU字型の空洞になった爪状のフックであることを発見しました。
毛は静止時には平らで後ろ向きですが、グルーミングする時には猫は棘をまっすぐ上に跳ね上げるのだそうです。 毛先のスクープは、水の張力を利用して唾液を吸い上げ、猫が自分で舐めるときに唾液を分散させます。 実際、研究チームが食紅をトゲ（乳頭）に垂らすと、液の色を吸い上げることができました。
この乳頭は、飼い猫の舌にだけあるわけではありません。 ヤマネコ、クーガー、ユキヒョウ、トラ、ライオンの舌も調べることができました。 舌を3Dスキャンしてみると、どれも同じような大きさと形の乳頭があるが、大型ネコ科の舌にはもっとたくさんのトゲがあることがわかった。 乳頭はかなり短いのですが、大型猫でも毛を一回梳くのに十分な長さであることがわかりました。 唯一の例外はペルシャ猫で、その舌乳頭は、流れるような豪華な被毛を処理するには十分な長さではありませんでした」
技術も重要であることがわかりました。 また、研究チームは、猫が毛づくろいする様子をハイスピードビデオで記録し、小さな舌のトゲが結び目に出会ったときに回転し、猫がもつれやひっかかりを解消できることを発見しました。
丸1日かけて舐めると、猫はコップの約5分の1の水を自分の毛全体に広げると、ナショナルジオグラフィックのキャリー・アーノルド氏は報告しています。 では、なぜ毛づくろいをするのでしょうか？
猫の口の中にある素晴らしい技術に触発され、研究チームは自分たちのバージョンを作りました。 3Dプリンターを使って、猫の毛乳頭の働きを模倣した、小さな舌をモチーフにしたグルーミングブラシ（TIGR）を作りました。 Science誌のFrankie Schembriによれば、研究チームは、このブラシが猫の毛づくろいを模倣していることから、ペット愛好家の間でヒットする可能性があると考えています。 また、このブラシは、猫の皮膚に直接薬を塗るのにも使えるかもしれません。