Numa língua ou dialecto, um fonema (do grego: φώνημα, phōnēma, “a sound uttered”) é a menor unidade segmentar de som empregada para formar contrastes significativos entre as afirmações. Assim, um fonema é um grupo de sons ligeiramente diferentes que são todos percebidos como tendo a mesma função pelos falantes da língua ou dialecto em questão. Um exemplo de um fonema é o /k/ som no kit de palavras e habilidade. (Na transcrição, os fonemas são colocados entre cortes, como aqui.) Mesmo que a maioria dos falantes nativos não note isso, na maioria dos dialectos, os sons k em cada uma dessas palavras são na verdade pronunciados de forma diferente: são sons de fala diferentes, ou telefones (que, na transcrição, são colocados entre parênteses rectos). No nosso exemplo, o /k/ in kit é aspirado, enquanto o /k/ in skill não é, . A razão pela qual estes sons diferentes são considerados como pertencendo ao mesmo fonema em inglês é que se um falante de inglês usasse um em vez do outro, o significado da palavra não mudaria: dizer em skill poderia soar estranho, mas a palavra ainda assim seria reconhecida. Em contraste, alguns outros sons poderiam ser substituídos, o que causaria uma mudança de significado, produzindo palavras como still (substituindo /t/), spill (substituindo /p/) e swill (substituindo /w/). Estes outros sons (/t/, /p/ e /w/) são, em inglês, fonemas diferentes. Em algumas línguas, porém, e são fonemas diferentes, e são percebidos como tal pelos falantes dessas línguas. Assim, em islandês, /kʰ/ é o primeiro som de kátur ‘alegre’, enquanto /k/ é o primeiro som de gátur ‘enigmas’.cowboy…