Vida no século XVII Mary King’s Close em Edimburgo era menos que higiénica. Os habitantes viviam em ruas estreitas e sinuosas, abarrotadas de cortiços com até sete andares de altura.
Sem um sistema de esgoto adequado, os inquilinos simplesmente despejavam lixo nas ruas abaixo. Os ratos corriam à solta nas proximidades carregando pulgas com eles para onde quer que fossem. Quando as pulgas foram infectadas pela bactéria Yersinia pestis, mais conhecida como a peste bubônica ou “A Peste Negra”, isso significou um desastre para os residentes de Mary King’s Close.
Quando a Peste Negra apareceu pela primeira vez nas Ilhas Britânicas, parecia ser um problema apenas nos territórios ingleses. Os escoceses ficaram encantados em chamá-la de “a morte imunda dos ingleses”. Logo, porém, os ratos, pulgas e bactérias tinham chegado à Escócia. O país perdeu um quarto da sua população para o flagelo. Nos bairros apertados de Mary King’s Close, a doença foi particularmente devastadora.
Existe um mito persistente de que, num esforço para colocar as vítimas em quarentena, funcionários da cidade de Edimburgo selaram o Mary King’s Close em 1644, deixando cerca de 600 habitantes a perecerem lá dentro sem esperança.
Na realidade, as vítimas da peste foram bem cuidadas, e o conselho municipal gerenciou o surto de forma eficiente e compassiva. Famílias saudáveis o suficiente para serem transferidas foram levadas para Burgh Muir. Aqueles que não puderam ser movidos avisaram os trabalhadores colocando bandeiras brancas em suas janelas para que a comida e o carvão pudessem ser entregues nas suas portas. O médico da peste, George Rae, entrou na cidade usando couro da cabeça aos pés e uma máscara bizarra em forma de ave para ajudá-lo a protegê-lo da doença. (Funcionou; o couro impediu que as pulgas mordessem Rae e ele sobreviveu ao surto). Para salvar uma vítima de peste, o Rae cortava a parte de cima da ferida da vítima e enfiava um atiçador quente na ferida para cauterizá-la. Embora sem dúvida horrível, a técnica realmente salvou vidas.
Após a peste ter passado, os inquilinos continuaram a viver em Mary King’s Close até ao início do século XX, quando foi esvaziada e selada. A última pessoa a sair, fê-lo em 1902. A Royal Exchange foi construída em cima dela e o fechamento foi esquecido. Não foi redescoberta até que os operários que escavaram na rua acima acidentalmente esmurraram para as ruas sinuosas. Os fechamentos foram usados como abrigos anti-bomba durante a II Guerra Mundial.
A partir dos anos 90, Mary King’s Close tornou-se um local turístico popular, com visitas guiadas por reitores históricos, e atrai os interessados na sua história macabra e em muitas histórias de fantasmas. Um dos fantasmas mais famosos que supostamente vivem aqui é uma menina de 10 anos chamada Annie, que morreu da peste. Os crentes relatam mudanças de temperatura e sentem uma estranha presença em seu quarto. Muitos deixaram brinquedos, bonecas e doces para ela no final.
Tours são dados sete dias por semana, durante todo o ano (excluindo o dia de Natal) com eventos especiais ao longo do ano, incluindo um olhar sobre como seria o Natal no auge.