Uma das propriedades das enzimas que as torna tão importantes como ferramentas de diagnóstico e pesquisa é a especificidade que elas exibem em relação às reações que catalisam. Algumas enzimas exibem uma especificidade absoluta; isto é, elas irão catalisar apenas uma reação em particular. Outras enzimas serão específicas para um determinado tipo de ligação química ou grupo funcional. Em geral, existem quatro tipos distintos de especificidade:
- Específica de adsoluto – a enzima catalisará apenas uma reacção.
- Específica de grupo – a enzima actuará apenas em moléculas que tenham grupos funcionais específicos, tais como grupos de amino, fosfato e metilo.
- Específica de ligação – a enzima actuará num determinado tipo de ligação química independentemente do resto da estrutura molecular.
- Específica de estereoquímica – a enzima actuará num determinado isómero estéreo ou óptico.
Embora as enzimas exibam grandes graus de especificidade, os cofactores podem servir para muitos apoenzimas. Por exemplo, nicotinamida adenina dinucleotídeo (NAD) é uma coenzima para um grande número de reacções de desidrogenase em que actua como um aceitador de hidrogénio. Entre elas estão as reações álcool desidrogenase, malato desidrogenase e lactato desidrogenase.