É comum conceber o cérebro como um órgão concebido para reagir a estímulos do mundo exterior. Um livro pesado cai de uma mesa ao seu lado e o seu cérebro permite-lhe ver, ouvir e sentir o impacto. No entanto, veja um vídeo mudo de um livro a cair de uma mesa, e o seu cérebro ainda pode gerar uma versão dessas sensações – fazendo-o saltar para a batida ilusória do livro a bater no chão, mesmo que os sinais que normalmente processaríamos como som ou vibração estejam ausentes.
Isso porque nosso cérebro não evoluiu para reagir ao mundo ao nosso redor, mas sim para prever o que vai acontecer conosco a seguir, explica Lisa Feldman Barrett, presidente da APS, da Universidade Northeastern.
“O cérebro não evoluiu para a racionalidade”, disse Barrett. “Eles não evoluíram para você pensar ou perceber o mundo com precisão”. Eles nem evoluíram realmente para você ver ou ouvir ou sentir. Os cérebros evoluíram para regular um corpo para que ele pudesse se mover pelo mundo de forma eficiente”
A tarefa principal de um cérebro trabalhando a serviço do corpo é a alostase: regular os sistemas internos do corpo, antecipando as necessidades e preparando-se para satisfazê-las antes que elas surjam. Interocepção – a representação do seu cérebro das sensações do seu próprio corpo – é a consequência sensorial desta actividade, diz Barrett, e é central para tudo, desde o pensamento, à emoção, à tomada de decisões, e ao nosso sentido de si próprio.
>
“O seu corpo faz parte da sua mente, não de uma forma mística gaúcha, mas de uma forma muito real e biológica”, disse ela durante um Simpósio de Ciências Integrativas na Convenção Internacional de Ciência Psicológica (ICPS) de 2019, em Paris. “Isto significa que há um pedaço do seu corpo em cada conceito que você faz, mesmo em estados que pensamos como cognição fria”
Para manter a alostase, Barrett continuou, o cérebro deve continuamente construir conceitos que guiem o corpo integrando pedaços de entrada sensorial com memórias de experiências similares do passado. Criar este modelo interno do seu corpo no mundo permite ao cérebro inferir as causas dos dados sensoriais que ele recebe através da retina e outros órgãos sensoriais.
“Este processo preditivo é a forma como o seu cérebro navega pelo mundo, guia suas ações e constrói suas experiências”, disse ela.
O trabalho de Barret com a ressonância magnética funcional (fMRI) também esclarece o papel da rede de modo padrão do cérebro, que ajuda a iniciar sinais de previsão, e a rede de saliências, que ajuda a determinar quais dados sensoriais inesperados são importantes para aprender em um dado momento. A pesquisa de Barrett mostra que ambas as redes, trabalhando em conjunto, contribuem para a alostase e suas consequências interoceptivas.
Ironicamente, Barrett observa que os cortices límbicos dessas regiões, uma vez zombados como a “besta interior” emocional reativa do cérebro, podem estar intimamente ligados aos processos antecipatórios que constroem nossa percepção do mundo.
(Mis)Predictive Processes
Maintaining allostasis is much like manage a budget for the body, in which glucose, water, salt, and other biological compounds constitute the currency, Barrett says; as with any budget, it’s possible to run a metabolic deficit. Quando isso acontece, o cérebro reduz os gastos em duas coisas “caras”: mover o corpo e aprender novas informações. Isso pode resultar em fadiga, confusão e anedonia e, a longo prazo, em depressão.
A ruptura allostática é apenas um dos muitos fatores que contribuem para a depressão, observa Barrett. Apreciar a base física dos sintomas pode ser útil para as pessoas que sofrem com o distúrbio, que muitas vezes sentem que não conseguem controlar seus pensamentos e sentimentos negativos.
“Às vezes você se sente miserável por uma razão puramente física”, disse ela. “Não são os pensamentos que estão a conduzir os sentimentos, mas os sentimentos que estão a conduzir os pensamentos”
Diferenças nos processos preditivos apoiados pela interocepção também podem contribuir para a psicopatologia, diz Martin Paulus da Universidade da Califórnia, em San Diego. Indivíduos saudáveis, ele explica, têm um conjunto de expectativas sobre o estado do mundo que atualizam observando e avaliando novas evidências relativas a experiências passadas.
Um ciclista, por exemplo, pode ter um modelo de corrida de onde ele pode pedalar na estrada que é baseado em como os carros geralmente chegam perto da curva, que ele atualizaria continuamente com base nos sons de aproximação dos carros e na distância em que ele vê os veículos passarem por ele.
“Não é que a percepção seja um processo passivo”, disse Paulus. “A percepção é um processo ativo baseado no que são suas experiências anteriores.”
Este processo pode, no entanto, dar errado. Um indivíduo saudável pode perceber um aumento na frequência cardíaca quando chega a uma festa como um indicador de excitação, escreveu Paulus e Murray Stein (Universidade da Califórnia, San Diego) em Estrutura Cerebral & Função; alguém com ansiedade, no entanto, pode interpretar esse mesmo sinal interceptivo como uma previsão de perigo iminente.
Paulus, Stein, e o colega Justin Feinstein (Universidade de Tulsa) investigaram a base desses esquemas de previsão interoceptiva em Psiquiatria Biológica através de um estudo de fMRI de 26 participantes, metade dos quais tinha alta ansiedade de traços. Os resultados mostraram que os participantes dos dois grupos desempenharam igualmente bem uma série de tarefas em que tiveram de escolher entre duas opções. Mesmo quando havia pouca chance de escolher incorretamente, entretanto, indivíduos altamente ansiosos demonstraram significativamente mais atividade no cingulado anterior, uma região do cérebro envolvida na diferenciação entre sinais preditivos e não preditivos.
Isso sugere que indivíduos propensos à ansiedade podem precisar dedicar mais recursos de processamento à tomada de decisões, a fim de distinguir flutuações comuns em seu estado fisiológico dos sinais que predizem danos potenciais, escreveu Paulus.
Indivíduos com esse tipo de falha interoceptiva, incluindo pessoas com depressão, ele explicou, não mudarão para uma crença mais adaptativa sobre o estado do mundo, mesmo diante de evidências que provem que sua compreensão atual é incorreta.
“Você pode frequentemente apresentar a essa pessoa provas de que a ansiedade é realmente irracional ou não tem base, e ainda assim há uma forte resistência em aprender essa nova informação”, disse ele.
Rigidez do contexto, por outro lado, pode levar os indivíduos a aplicar inadequadamente suas experiências passadas ao seu entendimento de uma situação não relacionada – por exemplo, se um caminhante que teve um atropelamento com um urso na trilha começou a esperar ursos em cada esquina em seu deslocamento diário.
Sinais interpretativos também podem nos desviar quando os sinais de nosso corpo entram em conflito com nosso melhor interesse, interferindo com nossas capacidades intuitivas de tomada de decisão. Para investigar este efeito, Barnaby D. Dunn (Medical Research Council Cognition and Brain Sciences Unit, Reino Unido) e colegas monitoraram os batimentos cardíacos de 92 participantes ao completarem a tarefa de jogo de Iowa. Esta medida de pensamento intuitivo depende de indivíduos identificarem que dois dos quatro baralhos de cartas disponíveis para eles contêm principalmente cartas lucrativas, enquanto os outros dois baralhos são mais propensos a subtrair de sua pontuação final. Após completar esta tarefa, os participantes contaram seus batimentos cardíacos em vários intervalos de tempo, que os pesquisadores compararam com as medidas eletrocardiográficas (ECG) reais das freqüências cardíacas dos participantes.
Overall, os pesquisadores escreveram em Ciência Psicológica, participantes com interceptação mais precisa estavam mais propensos a tomar decisões alinhadas com sua atividade cardíaca – ou seja, escolher um baralho em resposta a um aumento na freqüência cardíaca. Se suas freqüências cardíacas aumentassem na expectativa de escolher os decks errados, no entanto, isso poderia levar os indivíduos a pontuar pior do que aqueles que tinham menos consciência da atividade de seu corpo.
O estudo longitudinal em andamento de Tulsa 1000 de Paululus está focado em identificar como esses tipos de modos de falha preditiva contribuem para várias psicopatologias envolvendo uso de substâncias e comportamento alimentar. Um aspecto do estudo coloca a interocepção cardíaca no centro do palco, encarregando os participantes de contar seus batimentos cardíacos para avaliar sua consciência sobre seu próprio corpo.
“O que eu gostaria de fazer é ver se podemos construir, em um sentido literal, o eletrocardiograma do psiquiatra”, disse Paulus.
Além de apoiar diagnósticos mais precisos, isso poderia permitir aos profissionais comunicar como as falhas nos processos preditivos que se baseiam na interocepção podem contribuir para a psicopatologia em uma base individual, concluiu ele.
Ouvir o coração
Na ausência de input do mundo exterior, o cérebro pode gerar sua própria atividade espontânea, mas também é possível que tal atividade reflita o input visceral de processamento cerebral de nossos órgãos internos, disse Catherine Tallon-Baudry, que estuda neurociência cognitiva na École Normale Supérieure, na França. Tanto o coração como o trato gastrointestinal geram sua própria atividade elétrica (é o que permite que um coração doador mantido em armazenamento a frio continue batendo sozinho) e, durante o desenvolvimento fetal, esses órgãos começam a se contrair antes que o cérebro se torne totalmente ativo. Isto sugere que o cérebro se desenvolve em resposta a estes órgãos.
“Nós tendemos a pensar que o cérebro está sentado no topo da pirâmide, e está controlando o corpo em geral – na verdade, provavelmente é o contrário”, disse Tallon-Baudry.
Uma indicação disto é a maneira pela qual a informação é transmitida de e para o cérebro através das vias sensoriais do corpo: 80% das fibras do nervo vago sobem de órgãos como o estômago e o coração para o cérebro, enquanto apenas 20% descem na direcção inversa.
>
Esta interacção sensorial pode ser mais do que apenas regulação alostática, no entanto – a pesquisa de Tallon-Baudry sugere que também pode apoiar a tomada de uma perspectiva em primeira pessoa, um elemento fundamental para o nosso sentido de identidade.
Para estar consciente, você precisa ter um sujeito de consciência, ela explica, e a interceptação de sinais de nossos órgãos pode ajudar nosso cérebro a unir informações recebidas – incluindo visão, posicionamento corporal e categorias cognitivas – em um ponto de vista singular.
Discussões de consciência podem facilmente se desviar para território filosófico, disse Tallon-Baudry, mas seu trabalho foca principalmente nos aspectos mecânicos deste fenômeno.
“Sabemos que há muito processamento de informação inconsciente no cérebro, então ter perspectiva em primeira pessoa não é necessariamente um modo padrão. Precisamos de um mecanismo para explicar isso”, disse ela.
Num estudo do Journal of Neuroscience sondando a ligação entre a perspectiva do coração e a primeira pessoa, Tallon-Baudry e as colegas Mariana Babo-Rebelo e Craig G. Richter (École Normale Supérieure) monitoraram a atividade cardíaca e cerebral de 16 indivíduos usando magnetoencefalografia (MEG) enquanto suas mentes vagueavam. Os participantes foram periodicamente interrompidos por um estímulo visual, no qual relataram o conteúdo de seus pensamentos. Durante pensamentos que os participantes mais tarde relataram ser sobre si mesmos, os indivíduos demonstraram uma maior resposta neural aos seus próprios batimentos cardíacos na rede de modo padrão do que durante pensamentos sobre alguém ou outra coisa.
“Como o cérebro responde aos batimentos cardíacos distingue entre si e os outros”, disse Tallon-Baudry.
Uma aplicação deste e de outros achados relacionados a entradas viscerais, ela observou, é ajudar na difícil tarefa de avaliar pacientes em estados não responsivos, como aqueles que emergem do comas. A monitorização da resposta do cérebro à frequência cardíaca pode revelar sinais transitórios de consciência nesses pacientes, explicou Tallon-Baudry, o que pode ter sérias consequências nas decisões de fim de vida.
Feeling Is Seeing Is Believing
Interoception of input from our hearts can also influence our visual perceptions, said APS Fellow Manos Tsakiris (Royal Holloway University of London, United Kingdom) – whether what we’re seeing is there or not.
Faulty predictive coding can contribute to a range of phenomena, he observa. Nos Estados Unidos, por exemplo, os indivíduos negros têm mais do dobro da probabilidade dos brancos serem desarmados quando mortos durante encontros com a polícia, que por vezes denunciam a identificação errada de objectos como telefones como armas de fogo e outras armas.
Este preconceito racial também foi demonstrado no laboratório, onde os participantes Brancos envolvidos em tarefas de identificação de armas e tiro em primeira pessoa são mais propensos a relatar ver uma arma ou disparar a sua arma digital em resposta a imagens de indivíduos Negros.
Num estudo semelhante da Nature Communications com 30 participantes Brancos, Tsakiris e colegas monitorizaram os ciclos cardíacos dos indivíduos usando o ECG durante uma tarefa de identificação de armas. Os pesquisadores descobriram que os indivíduos eram mais propensos a identificar um objeto não ameaçador como uma arma quando este seguia uma imagem de um indivíduo Negro apresentada durante a sístole cardíaca, quando o sangue é ejetado do coração, do que durante a diástole cardíaca, ou entre batimentos cardíacos.
Isso sugere que a atividade cardíaca contínua – e a sístole cardíaca em particular, que é pensada para aumentar a percepção de estímulos indutores de medo – pode influenciar a expressão de viés, Tsakiris e colegas Ruben T. Azevedo (University of Kent, Reino Unido), Sarah N. Garfinkel (University of Sussex, Reino Unido) e Hugo D. Critchley (Brighton and Sussex Medical School) escreveram.
“Ao invés de dizer que ver é acreditar, devemos pensar mais em acreditar é ver”, disse Tsakiris. “Os tipos de crenças e experiências anteriores que você tem dominam a percepção”
A resposta do nosso corpo às imagens também pode moldar a forma como vemos o nosso mundo sociopolítico, o que, às vezes, pode dificultar a separação entre fato e ficção, diz ele. Em sua pesquisa contínua, ele descobriu que a aceleração do coração em resposta às imagens fotojornalísticas do sofrimento humano está correlacionada com o julgamento dessa imagem como real, em vez de encenada ou editada. Os indivíduos que têm dificuldade em rotular suas próprias emoções, por outro lado, são mais propensos a descartar tais imagens como falsas.
Um fator que não parece desempenhar um papel nestes estudos, notas Tsakiris, é a orientação política: Tanto os conservadores como os liberais usaram a excitação como um índice de realismo, embora a ligação entre excitação e realismo percebido fosse mais forte nos participantes mais velhos.
“Imagens de pinturas a ícones a fotojornalismo e mais além sempre foram agentes culturais muito poderosos que moldam a cultura e as formas como vivemos eventos sociais e políticos, especialmente quando estes estão acontecendo remotamente”, disse Tsakiris.
>
Estas imagens são muitas vezes pensadas como “testemunhas verdadeiras da realidade”, continuou ele, mas ao mesmo tempo, elas refletem nossas crenças. É esta ilusão de autenticidade, apoiada pelas propriedades interoceptivas que constroem as nossas realidades, que pode tornar estas e outras percepções tão poderosas.
Referências e Leitura Adicional
Azevedo, R. T., Garfinkel, S. N., Critchley, H. D., & Tsakiris, M. (2017). A atividade cardíaca aferente modula a expressão dos estereótipos raciais. Nature Communications, 8(1), Artigo 13854. https://doi.org/10.1038/ncomms13854
Babo-Rebelo, M., Richter, C. G., & Tallon-Baudry, C. (2016). As respostas neurais aos batimentos cardíacos na rede padrão codificam o eu em pensamentos espontâneos. The Journal of Neuroscience, 36, 7829-7840.
https://doi.org/10.1523/jneurosci.0262-16.2016
Dunn, B. D., Galton, H. C., Morgan, R., Evans, D., Oliver, C., Meyer, M., … Dalgleish, T. (2010). Ouvindo o seu coração: Como a interocepção molda a experiência emocional e a tomada de decisões intuitivas. Ciência Psicológica, 21, 1835-1844. https://doi.org/10.1177/0956797610389191
Kleckner, I. R., Zhang, J., Touroutoglou, A., Chanes, L., Xia, C., Simmons, W. K., … Feldman Barrett, L. (2017). Evidência de um sistema cerebral em grande escala que suporta alostasia e interceptação em humanos. Natureza Comportamento Humano, 1, Artigo 0069. https://doi.org/10.1101/098970
Paulus, M. P., Feinstein, J. S., Simmons, A., & Stein, M. B. (2004). A ativação de cingulados anteriores em sujeitos ansiosos por traços altos está relacionada com o processamento de erros alterados durante a tomada de decisão. Biological Psychiatry, 55, 1179-1187.
https://doi.org/10.1016/j.biopsych.2004.02.023
Paulus, M. P., & Stein, M. B. (2010). Interocepção em ansiedade e depressão. Estrutura do cérebro & Função, 214(5-6), 451-463. https://doi.org/10.1007/s00429-010-0258-9