O monstro de Tully era um animal de corpo mole, invertebrado, marinho – um animal que não tem concha nem espinha dorsal, e que vivia no oceano. Tinha um corpo alongado e segmentado que afunilava em ambas as extremidades. À frente tinha um focinho longo que terminava num “maxilar” com oito pequenos “dentes”. Na outra ponta havia uma cauda e duas barbatanas. Dois olhos em caules projectados lateralmente perto da parte da frente do corpo. A julgar pela forma aerodinâmica, corpo flexível e barbatanas manobráveis, é provável que o monstro Tully fosse um nadador activo. Talvez, como uma lula moderna, ele pairasse perto do fundo do mar. As “mandíbulas” dos monstros Tully e a aparente capacidade de nadar sugerem que eles atacaram outros animais marinhos como medusas e camarões, talvez perfurando suas presas com seus “dentes” e sugando os sucos.
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A paisagem antiga
Durante o Período Pennsylvanian, a terra que agora é Illinois estava perto do equador da Terra. Pântanos densos, florestados com plantas primitivas, cobriam grande parte do oeste e centro de Illinois. Em mares rasos nas proximidades, o monstro Tully nadou junto com parentes de camarões modernos, medusas, lulas, tubarões e outros animais marinhos. Os rios que serpenteavam por estes pântanos transportavam sedimentos, assim como folhas e outros detritos de plantas terrestres para o mar. O cenário pode ter sido bastante parecido com o delta do rio Amazonas na América do Sul de hoje. Ao longo do tempo, a vegetação que se acumulou nos pântanos foi enterrada e convertida em carvão, um importante recurso econômico para Illinois. Entretanto, a lama levada para o oceano pelos rios que drenavam os pântanos enterrou os restos vegetais e os corpos de animais mortos que se estabeleceram no fundo do mar.
Como o Tully Monster foi preservado
Apenas as conchas duras externas ou esqueletos ósseos de animais são tipicamente preservados como fósseis. A carne mole de animais mortos, seja no oceano ou em terra, rapidamente se decompõe e é comida por necrófagos. Assim as hipóteses de um animal de corpo mole como o monstro Tully ou uma medusa ser preservado como fóssil são muito pequenas. Mas as condições nestes mares eram aparentemente as ideais para a produção de fósseis; animais que morreram foram enterrados tão rapidamente na lama que os necrófagos e a decomposição não tiveram tempo de trabalhar.
Reações químicas entre água do mar, lama e matéria orgânica de animais e plantas mortos causaram nódulos de “pedra de ferro” marrom-avermelhada (o mineral siderite) para endurecer ao redor dos organismos enterrados. Embora a carne real que formou o corpo tenha desaparecido do interior desses nódulos, a aparência das partes moles dos animais e plantas foi preservada em detalhes finos na lama endurecida, seja como impressões ou delineada por diferenças de cor. Existem apenas cerca de cinco outros lugares no mundo onde fósseis de tantos tipos diferentes de criaturas de corpo macio foram encontrados preservados em detalhes tão finos.
Os mundialmente famosos nódulos fósseis de Illinois foram descobertos pela primeira vez na década de 1850 em exposições naturais ao longo das margens de Mazon Creek no condado de Grundy. Os nódulos ocorrem num leito de xisto que se sobrepõe a uma valiosa camada de carvão. Na década de 1920, quando as operações de mineração na faixa ao sul de Braidwood, perto de onde Grundy, Will e Kankakee Counties se encontram, a área rapidamente se tornou popular para a coleta de fósseis. Para expor os leitos de carvão, a operação de mineração removeu o xisto que continha os nódulos fósseis e o jogou fora do caminho em enormes pilhas de resíduos. A maioria dos fósseis dos monstros de Tully, outros organismos marinhos e numerosas plantas fósseis vieram dessas pilhas. Como os nódulos são muito difíceis de abrir e o fóssil pode ser destruído ao fazê-lo, a melhor maneira de recolher estes fósseis é encontrar os nódulos naturalmente divididos.
Illinois State Museum Tully Monster Specimen
O Sr. Tully encontra um fóssil!
No final dos anos 50, Francis Tully, um ávido coletor amador de fósseis de Lockport caçava regularmente nas minas de strip perto de Braidwood. Quando descobriu um fóssil diferente de qualquer outro que já tinha visto antes, levou-o aos paleontólogos do Museu de História Natural de Campo em Chicago. Eles também nunca tinham visto nada parecido, e o fóssil foi logo apelidado de “monstro do Sr. Tully” ou “monstro do Tully”. Neste caso, “monstro” significa algo extraordinário, e o monstro do Tully é certamente isso! É tão incomum que não parece estar intimamente relacionado a nenhum animal conhecido, vivo ou extinto. Em 1966, Eugene Richardson, então curador de Fósseis Invertebrados no Museu do Campo, deu ao fóssil seu próprio nome científico, Tullimonstrum gregarium. Tullimonstrum é simplesmente a versão latinizada do apelido do animal, e foi concedido em homenagem ao Sr. Tully que o encontrou pela primeira vez; gregarium significa “comum”
Embora mais da metade de todos os estados tenham fósseis oficiais, poucos têm um único para o seu estado. O monstro de Tully não é encontrado em nenhum outro lugar do mundo. Não só é exclusivo de Illinois, mas aparentemente é único entre os animais.