Husky Ancestors Started Hauling Sleds for Humans Quase 10.000 Years Ago

Modern sled dogs from across the Arctic can trace their ancestry back to Siberia, according to a new genetic study that dovetails with archaeological evidence. As raças familiares de hoje, como huskies e malamutes, descendem de uma linhagem que foi bem estabelecida na Sibéria há 9.500 anos e tem sido crítica para a sobrevivência humana no Ártico desde então.

“Sabemos que os cães de trenó modernos pertencem a um grupo cultural humano, os inuítes, e essa é provavelmente a origem comum dos huskies do Alasca e da Sibéria, dos malamutes do Alasca e dos cães de trenó da Groenlândia, porque esses cães são parentes próximos”, diz Mikkel-Holder Sinding, co-autor de novas pesquisas publicadas na revista Science e geneticista populacional do Trinty College, Dublin.

A equipa sequenciou os genomas de 10 cães de trenó da Gronelândia moderna e comparou-os não só a um cão de trenó de 9.500 anos (representado por um mandíbula encontrado na Ilha Zokhov, Sibéria) mas também a um lobo de 33.000 anos da Península de Taimyr, na Sibéria. Sua análise mostra que a maioria dos cães de trenó do Ártico moderno descende da mesma linhagem distinta do cão siberiano de 9.500 anos de idade. Isto é especialmente verdade no caso do cão de trenó da Gronelândia, que, dado o relativo isolamento da sua ilha natal, tem a menor mistura com outros grupos caninos e representa mais de perto a linhagem original.

Evidência de genes antigos do lobo siberiano de 33.000 anos de idade também apareceram nos cães modernos. Surpreendentemente, no entanto, a evidência da ascendência do lobo norte-americano estava ausente nos cães de trenó modernos amostrados, embora as duas espécies tenham vivido em proximidade através do Ártico por milhares de anos e compartilham características físicas familiares e gritos de uivo. A falta de genes de lobos norte-americanos em cães de trenó modernos é um quebra-cabeças, particularmente porque as pessoas do Ártico sabem que os cães de trenó se misturam com seus parentes selvagens. Talvez, diz Sinding, os antepassados dos cães possam estar entre as muitas populações de lobos norte-americanos que foram erradicadas.

“Estes lobos Pleistocenos são muito velhos, predadores da domesticação dos cães, por isso não são de todo um par perfeito para esta assinatura que estamos a apanhar”, diz Sinding. “Quem realmente sabe que tipo de diversidade de lobos havia por aí, mesmo há apenas algumas centenas de anos? Há mais nesta história com certeza”

Uma longa linhagem

O local na ilha Zokhov que produziu o genoma do cão de trenó de 9.500 anos também inclui evidências físicas de trenós e materiais de arreios. A análise dos ossos levou uma equipe de cientistas a sugerir que o local pode representar as evidências conhecidas para a criação de cães, com o trenó como objetivo, e que o processo pode ter começado há 15.000 anos.

A história genética dos cães de trenó se alinha com evidências arqueológicas. Juntos, os resultados sugerem que os cães foram estabelecidos há quase 10.000 anos e passaram aqueles muitos milênios fazendo as mesmas coisas que fazem hoje.

“Para mim, um dos aspectos mais importantes deste estudo é como ele mostra a importância de utilizar todos os dados disponíveis do registro arqueológico junto com a análise da genética antiga”, diz Carly Ameen, uma zooarqueóloga da Universidade de Exeter. Ameen não estava envolvida no estudo, mas no ano passado foi co-autora de um estudo sobre como cães de trenó acompanhavam a dispersão dos Inuit pelo Ártico norte-americano.

Os habitantes do local teriam tido boas razões para querer cães de trenó. Os restos de ursos polares e renas encontrados em Zokhov mostram que os caçadores tinham uma grande variedade e, de alguma forma, transportaram grandes mortes de animais para o seu acampamento. As ferramentas sugerem viagens ainda mais largas. Os utensílios obsidianos encontrados aqui foram encontrados a mais de 900 milhas de distância. Para os povos árticos antigos cobrir tais distâncias, os autores teorizam, o trenó de cães pode ter sido essencial.

Partilhado com os ursos polares

Abrir e os colegas também encontraram genes que parecem ser únicos entre os cães de trenó quando comparados aos seus parentes caninos. Talvez não surpreendentemente, muitas das adaptações de destaque têm a ver com comida.

Cães de trenó, como os povos árticos com os quais vivem, têm comido uma dieta estável de comida incomum, incluindo foca gorda e banha de baleia. Os inuit e seus cães desenvolveram uma capacidade de comer grandes quantidades de gordura, mas evitam doenças cardiovasculares. As suas soluções genéticas para este problema são completamente diferentes; o método do cão de trenó corresponde a outro ícone do Árctico, o urso polar.

“O urso polar tem um gene muito específico que é seleccionado para o ajudar a comer quantidades ilimitadas de gordura de baleias sem contrair doenças cardiovasculares”, diz Sinding. “Vemos quase exatamente o mesmo gene sendo muito selecionado nos cães”.

Outras adaptações encontradas nos genes dos cães de trenó parecem mostrar coevolução com espécies que ainda não são semelhantes e compartilham os mesmos problemas. O genoma do mamute lanoso apresenta receptores térmicos altamente selecionados que ajudaram estes animais a sentir mudanças de temperatura, e as características marcam uma grande diferença entre eles e seus parentes elefantes. Esse mesmo grupo de proteínas é selecionado em cães de trenó, de acordo com o estudo. “Não temos ideia do porquê”, diz Sinding. “Mas dado que o vemos no mamute e agora no cão de trenó, parece significar que esta sensação de temperatura tem um papel realmente importante no Ártico”

Ameen sublinha que um estudo genético como este pode ajudar a iluminar aspectos diferentes e interessantes dos cães antigos – mesmo que não tenha posto completamente de lado a questão de quanta ascendência dos lobos está nas suas linhas de sangue.

“Tentativas recentes de descobrir as origens dos primeiros cães domésticos foram interrompidas por um único foco na diferença genética e morfológica entre cães e lobos”, diz ela. “Mas quando incorporado com evidências arqueológicas para trenós, bem como investigando a adaptação dos cães a novas dietas fornecidas pelo homem, emerge uma imagem muito mais clara desses primeiros cães domésticos”