Uma família de turistas no Steveston Harbor do Canadá recebeu recentemente um presente quando um leão marinho de aspecto amigável se aproximou deles na água. O adorável animal chegou à beira do cais, e a família começou a alimentá-lo. Uma rapariga sentou-se para ver melhor. Foi quando a guloseima se tornou um choque: o leão-marinho pulou para cima e, em um movimento fluido, pegou uma boca cheia do vestido da menina e puxou-a para baixo na água.
A menina estava bem – o leão-marinho soltou-a rapidamente, e outro homem puxou-a em segurança para fora da água – mas foi um bom lembrete de que os leões-marinhos sabem como manobrar os seus corpos dimensionáveis na água. Os leões-marinhos podem ser “mordidos”, reconhece Megan Leftwich, engenheira mecânica da Universidade George Washington. Mas ela acha que a de Steveston Harbor estava apenas a brincar. “Ele não a mordeu mesmo. Ele apenas a puxou para dentro”, diz ela.
Leftwich estuda leões marinhos de uma perspectiva não convencional: dinâmica de fluidos. Sua experiência não está no comportamento do leão marinho, mas em como líquidos como a água fluem e se movimentam. Acontece que muito do modo como um leão marinho navega no seu meio aquático pode ser recolhido seguindo o que acontece com a água ao seu redor.
Se você assistir o vídeo do leão marinho puxando a menina para o porto de Steveston, você pode ver que o leão marinho sobe quase direto para fora da água, sem nadar para frente para ganhar velocidade. No mesmo movimento, ele passa pela borda do cais para agarrar uma boca cheia do vestido da menina antes de cair de volta à superfície. Não é de admirar que todos tenham ficado tão surpresos; todo o incidente aconteceu num instante.
Leftwich diz que os leões marinhos geram impulso, ou propulsão para a frente, juntando as suas barbatanas dianteiras em grandes movimentos de varredura chamados “palmas”. Mas se estás a imaginar as barbatanas a juntarem-se com um som forte, pensa outra vez. Quando um leão marinho “bate palmas”, ele estica as suas barbatanas para os lados e varre-as para baixo. Depois, atira as barbatanas contra o corpo, formando um torpedo que desliza facilmente através da água.
O leão-marinho é o único mamífero aquático que nada desta maneira. A maioria dos nadadores – do atum ao primo do leão-marinho, a foca gera impulso com as extremidades posteriores do corpo, usando a cauda para se impulsionar através da água. Mas os leões-marinhos usam as suas barbatanas dianteiras. E mais, eles são muito bons nisso. Uma palmada gera impulso suficiente para deixar um leão-marinho deslizar pela água, deixando-o livre para torcer ou rolar com muito pouco movimento adicional.
Bateu a palmada do leão-marinho em Steveston Harbor com suas barbatanas para sair da água? Mesmo depois de ver o vídeo, é difícil de saber. “Há muito desconhecido para contar”, diz Leftwich. “Qual é a profundidade da água, de que é feito o fundo do mar” – essas são apenas algumas das coisas que ela teria que saber para descobrir como o leão-marinho está se movendo. Mas isso não significa que o vídeo não tenha nada a nos ensinar sobre os leões marinhos; não é uma pequena proeza arcar para fora da água e pegar com sucesso um humano. “Ele mostra como eles são poderosos e precisos”, diz Leftwich.
Outro desafio para os pesquisadores é que as barbatanas do leão marinho estão escondidas da vista na água turva. Quando você está tentando descobrir como um leão-marinho está se movendo, diz Leftwich, o primeiro passo é pegá-lo em uma câmera subaquática. É por isso que ela e sua equipe de pesquisadores passaram horas filmando leões marinhos em cativeiro no Zoológico Nacional do Smithsonian, tentando conseguir filmagens claras dos animais batendo palmas para que possam examinar a forma como suas barbatanas se movimentam de frame em frame. Duas horas de filmagem geralmente rendem cerca de dois ou três minutos de filmagens úteis.
Após capturarem um aplauso, Leftwich e sua equipe marcam o contorno da barbatana em cada moldura para que possam rastrear sua posição no espaço ao longo do tempo. São necessárias seis horas de trabalho para seguir um único aplauso, mas o esforço compensa. Usando os dados do rastreamento, os pesquisadores criaram diagramas 3D de uma barbatana de leão-marinho aplaudindo. Neles, você pode ver que a barbatana de um leão marinho gira ao bater as palmas.
Leftwich pensa que a giração pode ajudar a tapar a água na frente do leão marinho e empurrá-la para trás para que o leão marinho possa atirar para frente, da mesma forma que um humano faz quando nada em estilo livre ou de bruços. Para testar ainda mais a sua ideia, ela e a sua equipa construíram uma barbatana robótica de leão-marinho. Eles planejam usá-la para replicar os movimentos de um leão-marinho real em um laboratório com um tanque menor, o que lhes permitirá observar o movimento da água muito mais de perto do que poderiam no grande tanque do zoológico.
Batendo e deslizando, rolando e torcendo, os leões-marinhos podem ser difíceis de seguir com o olho, muito menos explicar com a ciência. Leftwich ainda não descobriu exatamente como os leões marinhos manipulam a água com suas barbatanas para se moverem com tanta agilidade, mas ela está se aproximando. Descobrir este puzzle pode ser o segredo para ajudar os humanos a construir submarinos autónomos mais furtivos ou outros veículos subaquáticos, como relatou a revista WIRED em 2015.
Entretanto, lembre-se de manter uma distância saudável de qualquer leão-marinho que veja, ou poderá ter uma surpresa indesejável.
Saiba mais sobre os mares com o Smithsonian Ocean Portal.