Os Potawatomi são uma tribo de língua algonkiana que vive na região dos Grandes Lagos há pelo menos quatro séculos.
As tradições orais dos Potawatomi, Ojibwe, e Ottawa afirmam que em tempos todas as três tribos eram um só povo que vivia no Estreito de Mackinac. A partir daí, eles se dividiram em três grupos separados, e os Potawatomi eram “Guardiões do Fogo Sagrado”. Como tal, eles eram a tribo líder da aliança que as três nações indianas formaram depois de se separarem umas das outras. Evidências linguísticas, arqueológicas e históricas sugerem que os Potawatomi, Ojibwe e Ottawa descenderam de facto de uma origem étnica comum. As três línguas são quase idênticas. Na sua própria língua, a palavra Potawatomi significa “Guardiões do Fogo Sagrado”, mas eles chamam-se a si próprios Neshnabek, que significa “o Povo Verdadeiro”
Quando Jean Nicolet chegou a Green Bay em 1634, ele conheceu lá alguns Potawatomi. Nesta altura, os Potawatomi viviam em Michigan, e qualquer Potawatomi em Green Bay estava muito provavelmente de visita. Esta situação mudou drasticamente nos anos 1640 e 1650, quando a Liga dos Iroquois no norte do estado de Nova Iorque começou a atacar tribos indígenas em toda a região dos Grandes Lagos para monopolizar o comércio regional de peles. Como outras tribos na península do sul de Michigan, os Potawatomi foram forçados a ir para oeste pela investida dos iroqueses. Em 1665, a tribo mudou-se para a Península de Door County, no Wisconsin. Quando a ameaça dos Iroquois recuou depois de 1700, os Potawatomi mudaram-se para sul ao longo da margem ocidental do Lago Michigan. Eles também se mudaram de volta para Michigan, que tinham ocupado antes das guerras dos iroqueses. Em 1800, sua propriedade tribal incluía o norte de Illinois, sudeste de Wisconsin, norte de Indiana, sul de Michigan, e noroeste de Ohio.
Guerras envolvendo europeus
Como outras tribos da região dos Grandes Lagos, os Potawatomi tornaram-se parceiros comerciais e aliados militares dos franceses. Quando os índios Fox se levantaram no Wisconsin contra os franceses entre 1712 e 1735, os Potawatomi e outras tribos participaram em muitas batalhas do lado dos franceses. Começando em 1731 e continuando na década de 1740, muitos guerreiros Potawatomi ajudaram os franceses a derrubar a recalcitrante Chickasaw. Alguns partidos de guerra foram tão longe para sul como o atual Tennessee. Entre 1752 e 1756, os Potawatomi ajudaram novamente os franceses, desta vez contra a tribo Illinois, que foram expulsos do norte de Illinois.
Os Potawatomi permaneceram leais à França durante o século de guerra contra a Grã-Bretanha. Entre 1689 e 1763, os franceses e britânicos lutaram uma série de quatro guerras pelo controle da América do Norte. Os Potawatomi lutaram na terceira guerra, a Guerra do Rei Jorge, em 1746-47. Eles foram para Montreal, e de lá atacaram as colônias britânicas tão a leste quanto Nova York e Nova Inglaterra. A mais importante das guerras coloniais foi a Guerra da França e da Índia ou Guerra dos Sete Anos, de 1754 a 1763. Os Potawatomi continuaram a aliar-se aos franceses, assim como outras tribos do Wisconsin e da região dos Grandes Lagos. Eles lutaram em muitas batalhas famosas da guerra, como a derrota de Braddock na Pensilvânia, em 1755, e o infame massacre do Forte William Henry, em Nova York, em 1757. Apesar da sua lealdade, os Potawatomi não conseguiram conter a maré de guerra, que os britânicos finalmente venceram em 1763.
Continuação do Atrito com os ingleses
Com esta vitória, todas as posses francesas no Canadá e no Midwest reverteram ao controlo britânico. Os Potawatomi permaneceram desconfiados dos seus novos senhores coloniais, particularmente os Potawatomi de Chicago e Milwaukee. Em 1763, um chefe Ottawa chamado Pontiac liderou uma revolta contra os britânicos, que envolveu muitas tribos dos Grandes Lagos, incluindo os Potawatomi. Os britânicos acabaram por pôr fim à rebelião, e estabeleceram melhores relações diplomáticas e económicas com as tribos para evitar que tais ocorrências se repetissem. Muitas bandas de Potawatomi desenvolveram fortes laços com os britânicos, mas os Potawatomis de Wisconsin ao longo da costa ocidental do Lago Michigan permaneceram antibritânicos nas suas simpatias.
Esta situação agravou-se quando os Potawatomi de Milwaukee estabeleceram laços comerciais com St. Louis nos anos 1760. Este pequeno povoado francês fazia parte da colónia da Louisiana, que os franceses deram aos espanhóis no final da Guerra dos Sete Anos. Os espanhóis e os britânicos tinham sido inimigos amargos durante quase dois séculos, e os oficiais britânicos no Canadá ficaram preocupados quando os índios de Milwaukee começaram a negociar abertamente com comerciantes franceses na colónia espanhola. Em 1776, a Revolução Americana começou e, embora não anteriormente aliados, os Estados Unidos e a Espanha lutaram ambos contra a Grã-Bretanha na época. Um oficial da milícia da Virgínia, George Rogers Clark, trouxe um pequeno exército de homens da fronteira para Illinois em 1778 e conquistou o Meio Oeste para os Estados Unidos. Clark reuniu-se com Siggenauk, um chefe Potawatomi de Milwaukee, e conquistou-o para a causa americana. Juntamente com outro Potawatomi de Milwaukee, Naakewoin e Siggenauk afetou um golpe diplomático durante os dois anos seguintes e conseguiu virar aldeias Potawatomi na margem sul do Lago Michigan contra os britânicos. Quando os britânicos tentaram recrutar índios locais para a sua causa, fizeram poucos progressos. Em 1780, Siggenauk e Naakewoin atacaram uma força britânica de índios e canadenses franceses. No ano seguinte, Siggenauk liderou uma força indígena de St. Louis e atacou um posto britânico no sudoeste de Michigan.
Expansão e Tentativa de Remoção dos EUA
Os americanos ganharam a Guerra pela Independência e tiraram todo o Meio Oeste dos britânicos no acordo de paz de 1783. Depois disso, as tribos dos Grandes Lagos logo descobriram que os americanos procuraram comprar suas terras para os colonos brancos. Os Estados Unidos travaram uma guerra sangrenta contra os índios Ohio entre 1790 e 1794. Potawatomi de Michigan e Indiana lutaram nestas batalhas contra os americanos. Esta guerra virou ainda mais muitos índios contra os Estados Unidos. Até Siggenauk teve uma mudança de opinião. Mais tarde, muitos Potawatomi tornaram-se adeptos do Tenskawatawa, ou o Profeta Shawnee, e do seu irmão Tecumseh depois de 1805. O Profeta Shawnee e Tecumseh pregaram uma doutrina de resistência à expansão americana em terras indígenas na região trans-Applachiana, e os dois irmãos formaram uma aliança militar pan-indígena que lutou ao lado dos britânicos durante a Guerra de 1812. Assim que a guerra começou, os Potawatomi derrotaram a guarnição americana em Fort Dearborn, em Chicago. Os britânicos e seus aliados indianos mantiveram um forte domínio sobre o Wisconsin e outras partes do Midwest, mas isto não impediu os britânicos de devolver estas terras aos americanos quando a guerra terminou em 1814.
Os Potawatomi caíram em tempos difíceis nos 20 anos após a guerra e eram muitas vezes incapazes de caçar e cultivar comida suficiente para comer. Eles tinham pouca escolha, excepto ceder as suas terras aos Estados Unidos em troca de dinheiro para poderem sobreviver. O estado de Illinois foi rapidamente colonizado pelos brancos, e o governador e outros oficiais eleitos estavam ansiosos por tirar os Potawatomi do estado. Os Potawatomi cederam algumas das suas terras no noroeste do Illinois e sudoeste do Wisconsin em 1829. Muitos Potawatomi de Illinois apoiaram activamente o Exército dos Estados Unidos durante a Guerra do Gavião Negro em 1832 para evitar ou atrasar a sua remoção para oeste, mas esta estratégia teve um efeito contrário. A 26 de Setembro de 1833, os Potawatomi de Illinois e Wisconsin assinaram o Tratado de Chicago, que cedeu a última das suas terras aos Estados Unidos. Os Estados Unidos começaram a retirar os Potawatomi das suas terras do Wisconsin entre 1835 e 1838. Durante este tempo, os Potawatomi do Centro-Oeste começaram a fractuurar e mudaram-se para muitos locais distantes.
Potawatomi Holdings in Wisconsin
Alguns foram com os Kickapoo para o Texas e Kansas, enquanto outros migraram para o Canadá. A maioria dos Wisconsin Potawatomi foram para Iowa e mais tarde para o Kansas, e resolveram as reservas que lhes foram concedidas pelos Estados Unidos. Apesar disso, muitos ficaram no Wisconsin. Cerca de 200 dos Potawatomi que foram para Iowa e Kansas regressaram ao Wisconsin e instalaram-se nas proximidades do Wisconsin Rapids. Eles se juntaram a um grupo conhecido como “Strolling Potawatomi”, que se mudou para o norte do Wisconsin para resistir à remoção para o oeste. O governo federal tentou uma remoção final dos Potawatomi do Wisconsin em 1851, mas muitos continuaram a residir no Wisconsin. Durante o final do século XIX, os Potawatomi ganharam a vida trabalhando principalmente para empresas madeireiras de propriedade branca. Em 1907, o número total de Potawatomi a residir no Wisconsin era de 457. Em 1913, o Congresso dos Estados Unidos determinou que os Potawatomi do Wisconsin tinham o dinheiro prometido a eles para suas cessões de terras em tratados anteriores. Durante muitos anos, apenas os Potawatomi do Kansas tinham recebido este dinheiro. O Congresso alocou $447.339, com $150.000 para serem usados pelos Potawatomi de Wisconsin para comprar suas próprias terras, que foram então colocadas sob o trust federal para a tribo. Muitas famílias Potawatomi compraram fazendas de 40 a 80 acres em Forest County, Wisconsin, enquanto algumas compraram terras em Wood County.
Os cerca de 15.000 acres em Forest County constituem hoje a reserva da Wisconsin Potawatomis. Os Wisconsin Potawatomi são reconhecidos federalmente, mas estão incluídos no rolo tribal dos Kansas Potawatomi. Nos últimos anos, os Wisconsin Potawatomi têm aumentado a quantidade de terras de reserva que têm sob a confiança federal. Em 1990, a tribo comprou cerca de sete acres de terra em um de seus antigos sítios de aldeia, Milwaukee, e abriu um salão de bingo de alto risco um ano depois. No mesmo ano, a tribo adquiriu o antigo terreno de 11,5 acres do campus do Concordia College em Milwaukee. O campus era o lar da Indian Community School of Milwaukee desde 1986, e a diretoria da escola fez um acordo com os Potawatomi para colocar o local em nome da tribo no status federal trust. Os Potawatomi atualmente arrendam o local à escola, que é uma entidade independente da tribo.