O planetário foi possível graças às contribuições voluntárias dos muitos patrocinadores do Flint College e do Desenvolvimento Cultural. Importante também, foi o trabalho dos oficiais e membros do Conselho de Educação de Flint que juntos planejaram e desenvolveram o projeto do planetário.
Com o Sr. Longway a construção do planetário começou em 9 de abril de 1957. Aproximadamente catorze meses depois, o prédio foi concluído a um custo de aproximadamente $600.000. Em 26 de junho de 1958, o planetário foi formalmente dedicado e aberto ao público pela primeira vez. As exposições regulares de planetários começaram em 29 de junho de 1958.
O Planetário Robert T. Longway é um dos maiores e mais bem equipados do país. Projetado pelo escritório de arquitetura Smith, Hinchman e Grylls de Detroit, a estrutura consiste em concreto armado com aço, medindo 88 pés de diâmetro e 40 pés de altura. A cúpula interna, que abriga o projetor, tem 60 pés de diâmetro. Originalmente, havia 292 assentos. A cúpula interna é construída com tiras finas de alumínio perfurado preso a uma superestrutura geodésica da cúpula e serve de tela para o projetor do planetário.
O planetário foi projetado para chamar a atenção dos espectadores tanto por dentro como por fora. O revestimento superficial impermeável da cúpula externa continha lascas de Carborundum que brilhavam à luz solar ou quando os holofotes eram fixados na cúpula à noite. A piscina reflectora, que contígua ao planetário, continha uma dúzia de jactos de pulverização. Luzes coloridas tocavam nos sprays à noite. Olhando para a piscina, podia-se ver a cúpula e seu reflexo formando uma esfera completa.
No início dos anos 60, para aliviar os problemas de infiltração de água, a cúpula externa foi recuperada nos painéis turquesa agora familiares. Nos anos 2000, a lagoa reflectora e as fontes foram removidas devido à grave degradação da estrutura de betão e para dar lugar à expansão do Flint Institute of Arts.
No interior do edifício entre as bases das duas cúpulas existe um corredor circular de 10 pés de largura ou “ambulatório”. A parede externa do ambulatório é forrada com dois murais de 55 pés de sujeitos astronômicos. Os murais são feitos em tinta luminescente sobre tela preta e brilham sob luzes ultravioletas para dar ao espectador a sensação de olhar para o espaço. Novas versões dos murais do Sistema Solar e Constellation foram concluídas em 2001 por Michael Carroll. No interior da parede do ambulatório, montado em vitrines, estava uma série de modelos tridimensionais e fotografias que ilustram princípios astronómicos e descobertas.
Para a maioria das pessoas, o “planetário” significa uma sala ou edifício contendo um projector para reproduzir os céus e o significado agora tornou-se aceite. Originalmente, no entanto, a palavra referia-se apenas ao próprio instrumento de projecção. O projetor no Planetário Robert T. Longway era um Spitz Modelo B, o primeiro a entrar em operação na América do Norte. Projetado e construído pelos Laboratórios Spitz de Yorklyn, Delaware, o instrumento em forma de haltere tinha 11 ½ pés de comprimento e pesava pouco mais de meia tonelada. Foi suspenso da cúpula por quatro cabos aéreos de aço e ancorado ao chão por quatro cabos similares.
O projetor planetário Spitz Modelo B também continha muitos pequenos projetores auxiliares projetados para trabalhar em conjunto para reproduzir os céus e os movimentos do Sol, da Lua, das estrelas, da Terra e de outros planetas e objetos com realidade e completude como visto a olho nu. O Modelo B Spitz foi capaz de reproduzir 3.083 estrelas no seu brilho relativo.
Entre as 3.083 estrelas mostradas, as 54 de magnitude 2.0 e mais brilhantes foram projectadas por sistemas de lentes individuais; as restantes são produzidas por pequenos orifícios nos globos estelares de 36 polegadas. O furo tinha apenas 0,0135 polegadas de diâmetro para uma estrela de magnitude 5,8, a mais fraca mostrada. A nitidez realista das imagens estelares é obtida usando o brilho concentrado de uma lâmpada de zircônio-arco.
O projetor pode simular o fenômeno astronômico de um dia inteiro em apenas um minuto, e pode funcionar durante um ano em 12 segundos. Poderiam ser feitas demonstrações de eclipses solares e lunares, diferentes formas de aurora boreal, cometas e chuvas de meteoros. De particular valor no ensino da astronomia e navegação, foram projectores especiais para as coordenadas do céu.
Um sistema de som versátil complementou o instrumento de projecção na apresentação de espectáculos de planetário. Havia 16 sistemas de altifalantes espaçados à volta da câmara do planetário. Com os sistemas de altifalantes e mesas giratórias duplas, o conferencista da consola podia produzir som estereofónico ou fazer o som mover-se em círculo à volta da câmara.
Após assumir a responsabilidade pelo funcionamento do Planetário Longway, o Reitor Clyde E. Blocker do Flint Junior College, de acordo com o desejo do Conselho de Educação e dos Patrocinadores, salientou constantemente a importância do planetário para o avanço educacional de pessoas de todas as idades dentro da comunidade. Assim, o planetário, além de servir as aulas de ciências da faculdade, também ofereceu uma programação regular de espetáculos públicos, realizou programas especiais para crianças em idade escolar e disponibilizou suas instalações para grupos comunitários.
Ao longo dos muitos anos de funcionamento muitas atualizações e acréscimos foram feitos ao teatro do planetário. Foram acrescentados projectores adicionais, efeitos especiais e um sofisticado sistema de automação. Longway 1964 Após 43 anos, o projector Spitz Modelo B foi reformado e substituído por um projector Evans & Sutherland Digistar 2. O Digistar 2 utiliza tecnologia digital para criar imagens tridimensionais que vão desde campos estelares a moléculas. Novos sistemas de projecção de vídeo e um novo sistema de som completaram a actualização
Em 2000, o edifício do planetário sofreu uma grande expansão. Espaços adicionais para salas de aula, novos escritórios e uma área de lobby maior aumentaram muito a versatilidade das instalações. O mural da parede norte, intitulado Time & Space, foi completado pelo artista espacial mundialmente famoso Michael Carroll. O Centro de Aprendizagem Longway Planetarium oferece oportunidades para novas e fascinantes experiências de aprendizagem. Estas incluem demonstrações práticas de ciência, aulas de astronomia e oficinas de telescópio.
Em 2004, a gestão do Museu Sloan e do Longway Planetarium foi combinada. Longway Planetarium, nomeado por Robert T. Longway, um líder comunitário e um dos homens responsáveis pelo desenvolvimento do Centro Cultural, abriu em 1958. É o maior planetário do Michigan, com capacidade para 130 pessoas. Aulas sobre o sistema solar, ciência geral, bem como shows de laser são oferecidos a grupos escolares e ao público em geral.
No Ano Novo de 2014, o Longway Planetarium fechou por um período de 6 meses para passar por extensas reformas. Tudo excepto algumas das paredes e a clássica galeria de luz negra foi removida e substituída antes de reabrir as suas portas ao público em 30 de Maio de 2015. Durante o encerramento, todo o equipamento antigo foi removido e foram feitos esforços para vender ou doar o máximo possível a outros planetários. As antigas cadeiras foram removidas e vendidas aos estabelecimentos locais, bem como ao público em geral. A antiga cúpula interior foi removida, um novo piso de concreto foi despejado, uma nova cúpula foi construída e novos tapetes e assentos foram instalados.
Parte da renovação foi, naturalmente, um novo equipamento. O Planetário Longway está agora equipado com dois projectores Christie Boxer. Combinados, os projectores apresentam uma resolução de 4k em toda a cúpula de 16 metros com um brilho de sistema de 60.000 lúmenes. Um novo sistema de iluminação LED cove foi também instalado para iluminação de efeito especial. Um sistema de som surround 7.1 também foi instalado para garantir que a qualidade de áudio do espetáculo fosse compatível com o visual. A Longway Planetarium tem agora um sistema de planetário digital Digistar 6 e oferece uma grande variedade de espectáculos e eventos.