Madagascar de 1500 a c. 1650
Much de Madagascar foi povoado por migrações internas antes do início do século XVI, dando às terras vazias a sua tompontania (habitantes originais, ou “mestres do solo”). No entanto, politicamente, a ilha permaneceu fragmentada. A maioria dos cerca de 20 grupos étnicos que constituem a população malgaxe moderna não alcançou nenhuma forma de consciência “nacional” até que novas ideias políticas chegaram do estrangeiro nos anos 1500 e começaram a espalhar-se por toda a ilha. Uma série de relatos escritos europeus do século XVI e início do século XVII não revelam nenhum grande estado ou império, e poucas das tradições orais malgaxes recolhidas desde meados do século XIX remontam tão longe no tempo.
Ainda, pequenos estados locais foram encontrados em muitos pontos ao longo da costa visitados por navios europeus. As capitais estavam quase sempre localizadas perto da foz dos rios, os domínios territoriais eram invariavelmente pequenos, e os governantes eram independentes uns dos outros. Alianças e guerras eram geralmente assuntos de curta duração, envolvendo objectivos económicos limitados e pouca perda de vidas, e raramente levavam a quaisquer ajustamentos fronteiriços. As economias eram pastoris ou agrícolas, muitas vezes uma mistura de ambas, e não existiam diferenças radicais na riqueza. Em algumas áreas os governantes pareciam ser absolutos, enquanto em outras os anciãos e sacerdotes tinham a influência preponderante. Em uma área no sudeste de Madagascar, que mais tarde ficou conhecida como Fort-Dauphin (site do forte da Companhia Francesa das Índias Orientais com esse nome; atualmente Tôlan̈aro), os primeiros europeus acreditavam ter encontrado um estado muçulmano entre o povo antanosy da região. Ele era governado por um “rei mouro” e tinha uma aristocracia com privilégios presumivelmente derivados do islamismo. O seu nome colectivo era Zafindraminia, ou “descendentes de Raminia”, o grande antepassado final.
No primeiro quarto do século XVI, os navegadores portugueses relataram um número de cidades costeiras no norte de Madagáscar que eram arquitectonicamente semelhantes a Kilwa, um outrora importante entreposto no que é hoje a Tanzânia. As cidades pertenciam a uma rede comercial afro-árabe no oeste do Oceano Índico que, sem dúvida, era anterior ao século XVI. Na cidade de Vohemar, outrora centro nordeste do comércio internacional da ilha, a mistura dos costumes malgaxes e afro-árabes produziu uma tradição artesanal bastante original.
Exploradores portugueses que visitaram o vale do rio Matitana no sudeste de Madagáscar testemunharam a chegada de um grupo de afro-árabes (“mouros de Malindi”) entre 1507 e 1513. Dentro de uma ou duas gerações os descendentes deste grupo tinham se casado e se fundido com os tompontanos locais para formar outro grupo conhecido como o Antemoro. Nos anos 1630 os Antemoro tinham formado um estado teocrático, que era o único estado de Madagascar na época a possuir textos escritos. Usando o alfabeto árabe, os textos eram escritos na língua malgaxe e eram de natureza religiosa e secular. A proximidade ao Islão tornou-se um critério importante entre os Antemoro para o direito de governar, e há poucas dúvidas de que os quatro clãs sacerdotais Antemoro estavam muito mais próximos da fé muçulmana do que os Zafindramínia da região do Fort-Dauphin. Com o tempo, os homens santos de Antemoro, viajando por toda parte dentro de Madagáscar, vieram a influenciar outros malgaxes tanto na religião como no governo.