Angkor’ significa literalmente ‘Capital City’ ou ‘Cidade Santa’. Khmer” refere-se ao grupo étnico dominante no Camboja moderno e antigo. No seu uso moderno, “Angkor” passou a referir-se à capital do Império Khmer que existiu na área do Camboja entre os séculos IX e XII d.C., bem como ao próprio império. As ruínas do templo na área de Siem Reap são os restos das capitais angkorianas, e representam o auge da antiga arquitetura, arte e civilização Khmer.
No seu auge, a Era de Angkor foi uma época em que a área da capital continha mais de um milhão de pessoas, quando os reis Khmers construíram vastas obras de água e grandes templos, e quando o domínio militar, económico e cultural de Angkor prevaleceu sobre a área do Camboja moderno, e grande parte da Tailândia, Vietname e Laos.
O Primeiro Século: Indianização
Sudeste da Ásia tem sido habitada desde a era Neolítica, mas as sementes da civilização angkoriana foram semeadas no século I EC. Na virada do milênio, o sudeste asiático estava se tornando um centro de uma vasta rede comercial que se estendia desde o Mediterrâneo até a China. Comerciantes indianos e chineses começaram a chegar à região em maior número, expondo os povos indígenas às suas culturas, embora fosse a cultura indiana que se instalava, talvez através dos esforços dos sacerdotes brâmanes. A cultura indiana, a religião (hinduísmo e budismo), o direito, a teoria política, a ciência e a escrita espalharam-se pela região ao longo de vários séculos, sendo gradualmente adoptados pelos estados existentes e dando origem a novos principados indianos.
Funan e Chendla:
Pre-Angkor
Embora os novos principados indianos por vezes abrangessem grandes áreas, muitas vezes não eram maiores do que uma única cidade fortificada. Eles guerreavam entre si, se unindo com o tempo em um conjunto mutável de estados maiores. De acordo com as crónicas chinesas do século III, um dos principais parceiros comerciais da China e uma potência dominante na região era o estado indianizado de Funan, centrado no actual sul do Vietname e Camboja. Há evidências de que os Funan falavam Mon-Khmer, indicando fortemente uma ligação com a civilização angkoriana e cambojana posterior.
Funan era predominante sobre os seus estados vizinhos menores, incluindo o estado de Chendla no norte do Camboja. Na última metade do século VI, Funan começou a declinar, perdendo seus territórios ocidentais. Chendla, já no ascendente, conquistou as secções Khmer da Funan ocidental, enquanto o povo Mon ganhou a secção ocidental extrema da Funan nos dias de hoje na Tailândia. Mais tarde, Chendla parece ter continuado a conquistar o restante do Funan, sinalizando o início do período ‘pré-Angkoriano’. Chendla floresceu, mas por pouco tempo. O terceiro e último rei de um Chendla unificado, Isanavarman I, construiu os templos pré-Angkorianos de Sambor Prei Kuk perto da moderna cidade Kampong Thom. (Se você vier para Siem Reap de Phnom Penh por estrada, você passará por Kampong Thom. Com algumas horas de folga, é possível fazer uma viagem lateral a estas ruínas pré-angkorianas).
Substituto de Isanavarman I, Chendla desintegrou-se em pequenos estados em guerra. Foi brevemente reunido sob Jayavarman I em meados do século VII, só para se desintegrar novamente após a sua morte. Por conta dos relatos tradicionais, Chendla finalmente se dividiu em dois estados ou alianças rivais, ‘Land Chendla’ no norte do Camboja/sul do Laos, e ‘Water Chendla’ centrado mais ao sul em Kampong Thom. 
802CE: O Início
Jayavarman II foi o primeiro rei da era angkoriana, embora suas origens estejam registradas na história que beira a lenda. Ele tem a fama de ter sido um príncipe Khmer, retornado ao Camboja por volta de 790CE, após uma longa e talvez forçada estadia na corte real em Java. Independentemente da sua origem, era um guerreiro que, ao regressar ao Camboja, subjugou o suficiente dos estados khmers concorrentes para declarar um ‘Kambuja’ soberano e unificado sob um único governante. Ele fez esta declaração em 802CE numa cerimônia na montanha Kulen (Phnom Kulen) ao norte de Siem Reap, onde manteve um rito de “reisa-deus” que legitimou sua “realeza universal” através do estabelecimento de um culto real de adoração da linga. O culto à linga permaneceria central à realeza angkoriana, religião, arte e arquitetura por séculos.
Roluos:
A ‘Primeira’ Capital
Após 802CE, Jayavarman II continuou a pacificar áreas rebeldes e a ampliar o seu reino. Antes de 802CE, ele havia se baseado brevemente em um assentamento pré-angoriano perto da moderna cidade de Roluos (13 km a sudeste da Siem Reap). Por alguma razão, talvez devido a considerações militares, ele se mudou da área de Roluos para as montanhas Kulen. Algum tempo depois de estabelecer sua realeza em 802CE, ele mudou a capital de volta para a área de Roluos, que ele chamou de Hariharalaya em homenagem ao deus combinado de Shiva e Vishnu. Ele reinou do Hariharalaya até a sua morte em 850CE.
Trinta anos após a morte de Jayavarman II, o rei Indravarman III construiu o templo de Preah Ko, o primeiro membro maior do ‘Grupo Roluos’, em honra de Jayavarman II. Ele então construiu o Bakong, que foi o primeiro grande projeto a seguir a fórmula arquitetônica templo-montanha. Ao visitar estes templos, observe o estilo artístico profundo, rico e detalhado nas esculturas que eram características da época.
Indravarman III também construiu o primeiro grande baray (reservatório de água), estabelecendo assim mais duas marcas definidoras da realeza angkoriana – além do culto à linga, a construção dos monumentos dos templos e os grandes projetos de água passaram a fazer parte da tradição real.
A Capital muda-se para Angkor
O filho do Indravarman III, Yasovarman I, continuou a tradição do seu pai, construindo o Baray Oriental assim como o último templo maior do Grupo Roluos (Lolei), e o primeiro templo maior na área de Angkor (Phnom Bakheng). Ao completar Phnom Bakheng em 893CE, ele mudou a sua capital para o recentemente nomeado Yasodharapura, na área de Angkor. A mudança pode ter sido provocada pelo violento confronto de Yasovarman I com seu irmão para o trono, que deixou o Palácio Real em Roluos em cinzas. Com uma excepção, a capital residiria na zona de Angkor durante os próximos 500 anos.
Koh Ker:
Uma Breve Interrupção
A excepção teve lugar em 928CE quando, por razões que permanecem pouco claras, houve uma perturbação na sucessão real. O Rei Jayavarman IV mudou a capital 100 km de Angkor para Koh Ker, onde permaneceu durante 20 anos. Quando a capital retornou a Angkor, ela não se centrou em Phnom Bakheng como antes, mas mais a leste no novo estado-temple de Pre Rup (961CE).
Apogee:
O Império Khmer em Angkor
Uma era de expansão territorial, política e comercial seguiu o regresso a Angkor. As cortes reais floresceram e construíram vários monumentos importantes, incluindo Ta Keo, Banteay Srey, Baphuon e West Baray. Os reis do período exerceram seu músculo militar, incluindo o rei Rajendravarman que liderou campanhas bem sucedidas contra o inimigo oriental de Champa em meados do século 10. Logo após a virada do milênio, houve um período de 9 anos de convulsões políticas que terminou quando o rei Suryavarman I tomou o controle firme em 1010CE. Nas décadas seguintes, ele levou o Khmer a muitas vitórias militares importantes, incluindo a conquista do Mon Empire a oeste (capturando grande parte da área da Tailândia moderna), trazendo assim toda a porção ocidental do velho Funan sob controle Khmer. Um século depois, o Rei Suryavarman II liderou várias campanhas de sucesso contra o tradicional inimigo oriental dos Khmers, Champa, no centro e sul do Vietname.
Acima de Suryavarman II no início do século 12, o império estava no seu ápice político/territorial. Apropriado à grandeza dos tempos, Suryavarman II produziu a mais espectacular criação arquitectónica de Angkor, Angkor Wat, bem como outros monumentos como Thommanon, Banteay Samre e Beng Melea. Angkor Wat foi construído como o templo estadual de Suryavarman II e talvez como o seu templo funerário. Extensas cenas de batalha de suas campanhas contra Champa são registradas nos soberbos baixos-relevos na parede sul de Angkor Wat.
Até o final do século 12, estados rebeldes nas províncias, campanhas mal sucedidas contra o Tonkin vietnamita, e conflitos internos começaram todos a enfraquecer o império. Em 1165, durante um período turbulento quando os príncipes Khmer e Cham conspiraram e lutaram juntos e um contra o outro, um usurpador chamado Tribhuvanadityavarman tomou o poder em Angkor.
Em 1177, o usurpador foi morto numa das piores derrotas sofridas pelos Khmers nas mãos dos Cham. Champa, aparentemente em conluio com algumas facções Khmer, lançou um ataque naval sorrateiro a Angkor. Uma frota Cham navegou pelo rio Tonle Sap até o grande lago Tonle Sap, logo ao sul da capital. Seguiram-se batalhas navais e terrestres nas quais a cidade foi assaltada, queimada e ocupada pelos Cham. A muralha sul de Bayon exibe baixos-relevos de uma batalha naval, mas não está claro se é uma representação da batalha de 1177 ou de alguma batalha posterior.
Jayavarman VII: O Construtor de Monumentos
O Cham controlou Angkor durante quatro anos até que o lendário Jayavarman VII montou uma série de contra-ataques ao longo de um período de anos. Ele conduziu o Cham a partir do Camboja em 1181. Após a derrota do Cham, Jayavarman VII foi declarado rei. Ele quebrou com quase 400 anos de tradição e fez do budismo Mahayana a religião do estado, e imediatamente começou o período mais prolífico de Angkor de construção de monumentos.
A campanha de construção de Jayavarman VII foi sem precedentes e teve lugar a um ritmo frenético. Centenas de monumentos foram construídos em menos de 40 anos. As obras de Jayavarman VII incluíram Bayon com seus famosos rostos gigantes, sua capital Angkor Thom, os templos de Ta Prohm, Banteay Kdei e Preah Khan, e centenas de outros. Os monumentos deste período, embora miríades e grandiosos, são frequentemente confundidos arquitectonicamente e artisticamente inferiores aos períodos anteriores, aparentemente devido em parte à pressa com que foram entregues.
Após alguns dias nos templos, deve começar a reconhecer o distinto estilo Bayon dos monumentos de Jayavarman VII. Observe as gigantescas faces de pedra, as técnicas de escultura em bruto, as esculturas em lintel mais simples com pouco ou nenhum florescimento, os temas budistas às esculturas e o vandalismo dos Budas que as acompanhou que ocorreu num período posterior.
Ao mesmo tempo que sua campanha de construção, Jayavarman VII também liderou uma luta militar agressiva contra Champa. Em 1190 ele capturou o rei Cham e o trouxe para Angkor. Em 1203 ele anexou toda a Champa, expandindo assim o Império Khmer para as costas orientais do sul do Vietnã. Através de outras aventuras militares ele ampliou as fronteiras do império em todas as direções.
A prodigiosa campanha de construção do Império Khmer VII também representa o final do império Khmer, pois não foram construídos mais grandes monumentos após sua morte em 1220. A construção de alguns monumentos, nomeadamente Bayon, parou pouco depois da sua conclusão, provavelmente coincidindo com a morte de Jayavarman VII. Seu sucessor, Indravarman II, continuou a construção em alguns monumentos de Jayavarman VII com sucesso limitado.
The End of an Era
Embora a construção do monumento tivesse parado, a capital permaneceu ativa por anos. O emissário chinês Zhou Daguan (Chou Ta-Kuan) visitou Angkor no final do século XIII e descreve uma cidade vibrante em seu clássico, “Costumes do Camboja”.
Hinduísmo fez um retorno sob Jayavarman VIII no final do século 13, durante o qual a maioria dos monumentos budistas de Angkor foram sistematicamente deformados. Procure as imagens de Buda lascadas em quase todos os monumentos budistas de Jayavarman VII. Literalmente milhares de imagens de Buda foram removidas no que deve ter sido um enorme investimento de esforço destrutivo. Curiosamente, algumas imagens de Buda foram crudamente alteradas para lingas hindus e Bodissatvas. Há alguns bons exemplos de imagens alteradas em Ta Prohm e Preah Khan.
Jayavarman VIII também construiu o monumento Brahmânico final em Angkor – a pequena torre East Prasat Top em Angkor Thom. Após a morte de Jayavarman VIII, o budismo voltou ao Camboja, mas de uma forma diferente. Em vez do Budismo Mahayana, o Budismo Theravada tomou posse e continua a ser a religião dominante no Camboja até aos dias de hoje.
Após o século XIII, Angkor sofreu repetidas invasões por parte dos tailandeses do Ocidente, pressionando os Khmers e contribuindo para que a capital fosse transferida de Angkor. Após um cerco de sete meses a Angkor em 1431, o rei Ponhea Yat transferiu a capital de Angkor para Phnom Penh em 1432. Esta mudança também pode ter marcado uma mudança de uma economia baseada na agricultura para uma economia baseada no comércio, na qual um local de junção de rios como Phnom Penh em vez da área interior de Angkor seria mais vantajoso. Após a mudança para Phnom Penh, a capital do Camboja mudou-se mais algumas vezes, primeiro para Lovek e depois para Oudong, antes de finalmente se estabelecer permanentemente em Phnom Penh em 1866.
Após a mudança da capital de Angkor, os templos permaneceram ativos, embora sua função tenha mudado ao longo dos anos. Angkor Wat foi visitado várias vezes por exploradores e missionários ocidentais entre os séculos XVI e XIX, mas é Henri Mouhot quem é popularmente creditado com a ‘descoberta’ de Angkor Wat em 1860. Seu livro, ‘Travels in Siam, Cambodia, Laos and Annam’ é creditado por trazer a Angkor seu primeiro boom turístico. .