Charles Hamilton Houston (3 de setembro de 1895 – 22 de abril de 1950) foi um advogado negro que ajudou a desempenhar um papel no desmantelamento das leis Jim Crow e ajudou a treinar o futuro juiz da Suprema Corte Thurgood Marshall. Conhecido como “O Homem que Matou Jim Crow”, ele desempenhou um papel em quase todos os casos de direitos civis perante a Suprema Corte entre 1930 e Brown v. Conselho de Educação (1954). O brilhante plano de Houston de atacar e derrotar a segregação de Jim Crow usando a desigualdade da doutrina “separado, mas igual” (da decisão Plessy vs. Ferguson da Suprema Corte), como era pertinente à educação pública nos Estados Unidos, foi o golpe de mestre que provocou a histórica decisão Brown.
“Esta luta pela igualdade de oportunidades educacionais (não foi) uma luta isolada. Todas as nossas lutas devem unir-se e apoiar-se umas às outras. Devemos permanecer em alerta e empurrar a luta mais longe com todas as nossas forças”
Nascido em Washington, D.C., Houston preparado para a faculdade na Dunbar High School em Washington, depois matriculado na Amherst College, graduando Phi Beta Kappa em 1915.
De 1915 a 1917, Houston ensinou inglês na Howard University. De 1917 a 1919, foi Primeiro Tenente na Infantaria dos Estados Unidos, baseado em Fort Meade, Maryland. Houston mais tarde escreveu:
“O ódio e o desprezo que os nossos colegas americanos derramavam sobre nós, oficiais negros, convenceram-me de que não fazia sentido morrer por um mundo governado por eles. Eu decidi que se eu conseguisse atravessar esta guerra, estudaria direito e usaria meu tempo lutando por homens que não conseguiriam revidar”
No outono de 1919, ele entrou para a Faculdade de Direito de Harvard, ganhando seu Bacharelado em Direito em 1922 e seu Doutorado em Direito em 1923. Em 1922, tornou-se o primeiro afro-americano a servir como editor da Harvard Law Review.
Depois de estudar na Universidade de Madrid em 1924, Houston foi admitido no District of Columbia bar nesse mesmo ano e juntou forças com seu pai na prática da advocacia. A partir da década de 1930, Houston serviu como o primeiro advogado especial da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor e, portanto, esteve envolvido com a maioria dos casos de direitos civis desde então até sua morte em 22 de abril de 1950.
Ele mais tarde se juntou ao corpo docente da Howard Law School, estabelecendo uma relação de longa data entre Howard e as escolas de direito de Harvard. Enquanto estava na Howard, ele foi mentor de Thurgood Marshall, que argumentou Brown vs. Conselho de Educação e mais tarde foi nomeado para a Suprema Corte.
Houston usou seu posto na Howard para recrutar estudantes talentosos para os esforços legais da NAACP (entre eles Marshall e Oliver Hill, os alunos de primeiro e segundo escalão da turma de 1933, ambos convocados para as batalhas legais da organização por Houston).
Em meados da década de 1930, duas contas distintas contra o linchamento, apoiadas pela NAACP, não haviam conseguido passar, e a organização havia conquistado uma vitória histórica contra pactos imobiliários restritivos que excluíam os negros de bairros particulares, apenas para ver o feito minado por precedentes legais subsequentes.
Houston atacou a idéia de que a educação desigual era o calcanhar de Aquiles de Jim Crow. Ao demonstrar o fracasso dos estados em sequer tentarem viver à altura da regra de 1896 de “separados mas iguais”, Houston esperava finalmente derrubar a decisão Plessy vs. Ferguson que tinha dado origem a essa frase.
O seu alvo era amplo, mas as provas eram numerosas. Os estados do Sul gastaram colectivamente menos da metade do que foi atribuído aos estudantes brancos na educação dos negros; havia ainda maiores disparidades nos distritos escolares individuais. As escolas negras estavam equipadas com material de castoff dos brancos e construídas com materiais inferiores. As instalações negras pareciam fazer parte de uma sátira grosseira segregacionista – um projeto para fazer da educação negra uma contradição em termos.
Houston concebeu uma estratégia de ataque à segregação nas escolas de direito – forçando os estados a criar escolas de direito paralelas caras ou a integrar as existentes. A estratégia tinha benefícios ocultos: como os estudantes de direito eram predominantemente homens, Houston procurou neutralizar o antigo argumento de que permitir que os negros freqüentassem instituições brancas levaria à miscigenação, ou “mistura de raças”. Ele também argumentou que os juízes que decidissem os casos poderiam ser mais simpáticos com os queixosos que estavam a seguir carreiras na advocacia. Finalmente, desafiando a segregação nas escolas de pós-graduação, os advogados da NAACP contornariam a questão inflamatória da miscigenação entre crianças pequenas.
A bem sucedida decisão proferida na decisão Brown foi uma prova da estratégia mestre formulada por Houston.
Houston foi membro da Alpha Phi Alpha, a primeira fraternidade intercolegiada de letras gregas estabelecida para afro-americanos.
Houston foi premiado postumamente com a Medalha Spingarn da NAACP em 1950 e, em 1958, o edifício principal da Faculdade de Direito da Universidade de Howard foi dedicado como Charles Hamilton Houston Hall. Sua importância tornou-se mais amplamente conhecida através do sucesso de Thurgood Marshall e após a publicação de 1983 do Groundwork de Genna Rae McNeil: Charles Hamilton Houston and the Struggle for Civil Rights.
Houston é o nome da Charles Houston Bar Association e do Charles Hamilton Houston Institute for Race and Justice da Harvard Law School, que abriu no outono de 2005. Além disso, há uma cátedra na Harvard Law com o seu nome.
- http://www.pbs.org/wnet/jimcrow/stories_people_houst.html
- http://www.charleshamiltonhouston.org