Abraham Joshua Heschel era um teólogo e filósofo judeu com uma consciência social que o levou a participar do movimento de direitos civis. Considerado “um dos verdadeiros grandes homens” de sua época e um “grande profeta” por Martin Luther King, Jr., Heschel articulou a muitos judeu-americanos e afro-americanos a noção de que eles tinham uma responsabilidade pela libertação uns dos outros e pela situação de todos os seres humanos que sofrem ao redor do mundo (“Conversa com Martin Luther King”, 2).
Heschel nasceu em 1907 em Varsóvia, Polônia, para o rabino Moshe Mordecai e Reizel Perlow Heschel. Ele recebeu seu PhD da Universidade de Berlim (1933), assim como uma ordenação rabínica liberal da Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (1934). Heschel sucedeu Martin Buber como diretor da Organização Central para a Educação de Adultos Judaicos em Frankfurt, Alemanha, até sua deportação pelos nazistas, em 1938. Heschel lecionou em Varsóvia e Londres antes de emigrar para os Estados Unidos em 1940. Em 1945, ele se tornou professor de ética e misticismo judeu no Seminário Teológico Judaico da América de Nova Iorque, cargo que ocupou pelo resto de sua vida.
Como teólogo profundamente interessado em estudar a relação entre Deus e a humanidade, Heschel acreditava que quando se compreende a centelha do divino que existe dentro de cada pessoa, ele ou ela não pode abrigar ódio pelos semelhantes. Um prolífico estudioso, Heschel também usou seus escritos para expressar que a preocupação social era uma saída para a piedade religiosa em obras notáveis como o Homem Não Está Sozinho: A Philosophy of Religion (1951) e God in Search of Man: A Philosophy of Judaism (1955).
No seu discurso de abertura na Conferência Nacional sobre Religião e Raça, em Chicago, em 14 de Janeiro de 1963, na qual o Rei também foi um orador de destaque, Heschel afirmou que os americanos tinham a oportunidade de encontrar a redenção através dos seus esforços para combater o racismo: “Visto à luz da nossa tradição religiosa, o problema negro é o dom de Deus à América, o teste da nossa integridade, uma magnífica oportunidade espiritual” (Fierman, 34). Heschel também via o ecumenismo como o meio necessário para atacar este mal social.
Uma consciência social infundida de uma abordagem ecuménica reuniu novamente Heschel e King em 19 de Novembro de 1963, quando ambos se dirigiram à Sinagoga Unida da Convenção do Jubileu de Ouro da América, em Nova Iorque. King expressou o seu profundo acordo com a causa de Heschel – que era a de se opor ao tratamento da União Soviética à sua população judaica – reafirmando a sua própria opinião de que “a injustiça em qualquer lugar é uma ameaça à justiça em toda parte”. King declarou que não podia negligenciar a situação de seus “irmãos e irmãs que são judeus na Rússia soviética” (King, 15). Em março de 1965, Heschel respondeu ao apelo do rei para que os líderes religiosos se juntassem à Marcha Selma a Montgomery pelo direito de voto. A marcha foi espiritualmente realizadora para Heschel, e ele lembrou-se de sentir como se suas “pernas estivessem orando” enquanto caminhava ao lado do Rei (Heschel, “Afinidades Teológicas”, 175). Quando King proferiu seu famoso discurso contra a Guerra do Vietnã na Igreja Riverside, em 4 de abril de 1967, Heschel o seguiu como orador e terminou sua própria apresentação dizendo: “Termino com as palavras do Dr. King: ‘A grande iniciativa desta guerra é nossa’. A iniciativa de pará-la deve ser nossa” (Heschel, 4 de abril de 1967).
King comentou mais tarde que “o rabino Heschel é uma das pessoas que é relevante em todos os momentos, sempre de pé com idéias proféticas” para orientar pessoas com consciência social (“Conversa com Martin Luther King”, 2). Ambos os homens foram movidos pela noção de uma responsabilidade coletiva pelo destino de toda a humanidade e acreditavam que a luta para superar a injustiça deve ser ecumênica.