Fobias são classificadas como um tipo de distúrbio de ansiedade. Muitas vezes não há nenhuma causa discernível de início de fobia, embora Rachman descreva três possibilidades: condicionamento clássico, aquisição vicária e aquisição informativa/instrucional. Ocasionalmente elas são desencadeadas por eventos prejudiciais em torno do objeto ou situação fóbica – neste caso, por exemplo, queimadura solar grave, enxaquecas crônicas desencadeadas pela luz, ou trauma acompanhadas de luz solar intensa.
De acordo com o DSM-5, a heliofobia seria listada sob a categoria de “fobia específica”. O Centro de Saúde do Pacífico sugeriu que as pessoas têm ficado longe da luz solar por causa do medo crescente de câncer de pele ou cegueira. Isto não é tecnicamente heliofobia, mas simplesmente uma solução infundada e ilógica. Inclui um medo intenso de ser afetado negativamente pela exposição ao sol ou a luzes brilhantes, também pode causar heliofobia. Formas de heliofobia baseadas em tais medos podem fazer com que o doente acabe por desenvolver medo de estar em público ou medo de pessoas em geral por associação, pois um medo paralisante de luz brilhante pode limitar significativamente os lugares que uma heliofobia pode visitar confortavelmente, assim como impedir que essa pessoa vá para fora durante o dia, quando a maioria das outras pessoas estão ativas.
Outras condições médicas como queratocono (um distúrbio ocular que resulta em extrema sensibilidade óptica à luz solar e luzes brilhantes), enxaqueca que pode ser desencadeada pela luz brilhante, e porfíria cutânea tarda, que faz com que a pele seja excessivamente sensível à luz solar a ponto de causar bolhas, pode resultar em heliofobia se o doente começar a associar dor e desconforto com luzes brilhantes.