Hattie McDaniel nasceu uma das 13 crianças de um pregador batista. Depois do sucesso inicial como cantora, inclusive em gravações para o selo Meritt de Winston Holmes e em várias produções do show musical Barco, ela foi para Hollywood em 1931 para trabalhar como atriz. Por causa de sua linhagem, ela estava restrita a fazer de empregada, cozinheira e outros personagens subordinados. No início, os seus papéis eram, na sua maioria, pequenos. Foi só quando John Ford reconheceu o talento de McDaniel em 1934 que ele expandiu o papel dela como governanta de Will Rogers no Judge Priest. O McDaniels gradualmente conseguiu melhores papéis depois disso, inclusive em Alice Adams. Em Show Boat, a versão em filme do musical com o qual McDaniel já tinha feito algumas turnês, ela apareceu ao lado de Irene Dunne e Paul Robeson, cantando a balada Ah Still Suits Me, composta especialmente para o filme, assim como algumas linhas sobre a interpretação de Helen Morgan de Can’t Help Lovin’ Dat Man.
O seu papel mais conhecido foi como a escrava e mais tarde empregada “Mammy” em Gone with the Wind. O ator principal Clark Gable, que tinha atuado com McDaniel em Aventuras no Mar Amarelo e Saratoga, entre outros, diz-se que fez pessoalmente lobby com David O. Selznick por ela. McDaniel recebeu o Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante no Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante no Oscar de 1940 por sua atuação. Ela foi a primeira atriz afro-americana a ser premiada nesta categoria. Durante a cerimônia, ela sentou-se separadamente dos outros indicados numa mesa separada com seu companheiro afro-americano.
Quando criticada pela Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor, entre outros, por aceitar regularmente papéis que se conformavam aos estereótipos dos afro-americanos da época, McDaniel retorquiu:
“Por que eu deveria reclamar de fazer de empregada por um salário semanal de 700 dólares? Se eu não o fizesse, seria um e os meus ganhos semanais seriam sete dólares americanos. (“Por que devo reclamar de ganhar 700 dólares por semana a jogar a uma empregada? Se não o fizesse, estaria a ganhar 7 dólares por semana sendo um”)”
até à sua morte, McDaniel trabalhou em cinema, rádio e televisão. A atriz também ganhou popularidade pelo seu papel de estrela como a governanta patenteada Beulah na série de rádio com o mesmo nome de 1947 a 1952. Ela também interpretou esta personagem por um curto período no final de 1951 na série de televisão com o mesmo nome antes de ter que se aposentar por razões de saúde.
A atriz foi casada várias vezes. Seu primeiro marido morreu em 1922, ano do seu casamento. Em 1938 ela se casou com Howard Hickman; a união terminou em divórcio no mesmo ano. Seu terceiro casamento foi com James Lloyd Crawford de 1941 a 1945, e seu quarto casamento foi com Larry Williams de 1949 a 1950. Ambos os casamentos também foram divorciados. Os irmãos de Hattie McDaniel, Sam McDaniel (1886-1962) e Etta McDaniel (1890-1946) também foram ativos como atores de cinema, mas com menos sucesso. Hattie McDaniel morreu de cancro da mama em 1952, aos 57 anos de idade. Em 2006, ela foi admitida postumamente no Hall da Fama dos Cineastas Negros.
Na série de televisão americana Hollywood (2020), que, entre outras coisas, aborda os temas do racismo, sexismo e homofobia na fábrica dos sonhos dos anos 40, Hattie McDaniel é retratada num papel de apoio pela atriz Queen Latifah.