2019 não tem sido um bom ano para o cobalto.
Depois de atingir um recorde de $US95.000 ($138.081) por tonelada em Março de 2018, o metal da bateria tornou-se um querido do mercado e um cartão de sorteio para muitos exploradores.
Mas em 2019, o preço do cobalto apagou quase 74 por cento do seu valor para atingir um mínimo de três anos de $US25.000.
O preço já recuperou algum terreno, mas está bem longe do seu pico.
Apesar da queda do preço, as perspectivas para o cobalto não mudaram – comentadores ainda prevêem um forte crescimento na demanda e uma retração na oferta.
E os especialistas estão prevendo uma recuperação do preço do cobalto em 2020.
Neste guia vamos explicar os fatores que têm impulsionado os estoques de cobalto ASX e o que poderia impulsionar a demanda – e os preços dos estoques – no futuro.
O que é cobalto?
Cobalto, que tem o símbolo periódico Co, é um metal duro, lustroso, cinza prateado.
Pode ser magnetizado e ligado com alumínio e níquel para fazer ímãs particularmente potentes, como catalisadores para as indústrias petrolífera e química, e como agentes de secagem para tintas e tintas.
Mas a sua importância em parar as baterias de explodir tem visto a sua utilização em baterias de iões de lítio aumentar significativamente.
Cobalto é usado para estabilizar a química no cátodo de uma bateria de íon-lítio.
Baterias incluem um ânodo (positivo) e um cátodo (negativo) e a corrente elétrica flui entre os dois.
A típica bateria de veículo eléctrico (EV) requer até 9kg de cobalto e um portátil normal requer cerca de 30g do mineral.
Esta procura crescente de cobalto em baterias foi um grande contribuinte para o preço ficar tão alto como ficou.
Mineração e produção
Existe muito pouca produção primária de cobalto, com 98 por cento da oferta proveniente de minas de cobre ou níquel.
A cintura de cobre na República Democrática do Congo (RDC), República Centro-Africana e Zâmbia produz a maior parte do cobalto extraído em todo o mundo.
A mina de Bou Azzer em Marrocos é actualmente uma das únicas minas primárias de cobalto em operação no mundo e está em operação desde a década de 1930.
O cobalto foi declarado um mineral crítico pela UE. Globalmente, apenas cerca de 100.000 toneladas são produzidas por ano.
Como o cobalto é extraído tornou-se um grande problema de consumo devido ao uso de trabalho infantil em países como a RDC, que fornece quase 60% do cobalto mundial.
Os maiores jogadores como a Apple e a Ford estão a pressionar os fornecedores para provarem que só compram cobalto aos mineiros éticos.
Em 2017, a Bolsa de Metais de Londres lançou sua própria investigação sobre se algum do cobalto que estava negociando provinha ou não de fontes antiéticas.
Esta fonte responsável de cobalto impactou ainda mais um mercado já apertado, com os usuários finais se recusando a comprar cobalto que é extraído à mão na RDC.
Outros fatores que contribuíram para a diminuição do fornecimento incluem os problemas da Glencore em suas operações na RDC.
Outros fatores que contribuíram para a diminuição do fornecimento incluem os problemas da Glencore em suas operações na RDC.
No início de 2019, a Glencore disse aos investidores que uma onda de fornecimento de sua subsidiária Katanga seria adiada até pelo menos 2020 porque o governo da RDC não estava convencido pelo plano do mineiro de remover a radioatividade do cobalto.
A Glencore também suspendeu a produção em sua mina Mutanda de 27.000 toneladas por ano em novembro de 2019 por dois anos.
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Mutanda é a maior mina de cobalto do mundo, responsável por cerca de 20% do fornecimento global.
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O diretor de pesquisa de energia e mineração do Argonaut, Matthew Keane, disse a uma conferência de Perth, em dezembro de 2019, que o fechamento da mina de Mutanda apoiaria uma recuperação contínua do cobalto.
Estoques de cobalto ASX impulsionados pela demanda
Outros setores são eletrizantes à medida que as baterias se tornam mais baratas, de acordo com a Bloomberg New Energy Finance (BNEF).
Os preços das baterias, que estavam acima de $1.100 por quilowatt-hora (kWh) em 2010, caíram 87% para $156/kWh em média em 2019.
Até 2023, os preços médios estarão próximos de $100/kWh, de acordo com a BNEF.
$100/kWh é importante – este é o preço geralmente considerado como o ponto em que EVs começarão a atingir a paridade de preços com veículos com motor de combustão interna (ICE).
E enquanto alguns dos principais fabricantes de automóveis querem reduzir ou eliminar o uso de cobalto em baterias, a Benchmark Minerals Intelligence estima que os fabricantes de baterias precisarão de 152.000t por ano de cobalto até 2024 – acima de apenas 75.000t em 2019.
“Enquanto o mercado está actualmente em excesso de oferta, a Benchmark Minerals espera que o fornecimento de matérias-primas de cobalto, particularmente hidróxido de cobalto, se torne mais apertado em 2020 e que as reservas acumuladas nos últimos 18 meses comecem a diminuir”, afirma.
“O fechamento da Mutanda tem sido um fator chave para fazer avançar o déficit do mercado, que poderia ver aumentos sustentados de preços a partir do H2 2020, à medida que a demanda dos mercados de veículos elétricos e de armazenamento de energia continua a crescer”.”
Investimento nos estoques de cobalto ASX
Aqui estão alguns dos exploradores de pequenas tampas ASX que têm exposição ao cobalto.
Panoramic Resources (ASX:PAN) está sendo assumido pelo Independence Group (ASX:IGO) em grande parte devido à sua mina de níquel, cobre e cobalto de Savannah na Austrália Ocidental.
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O projeto foi cancelado em meados de 2016, após a queda do preço do níquel, mas foi colocado online no final de 2018.
Na produção total, a mina fornecerá 10.800 toneladas de níquel, 6.100 toneladas de cobre e 800 toneladas de cobalto a cada ano ao longo de uma vida útil inicial de oito anos.
Mean enquanto isso, outros estão avançando para a produção.
Australian Mines (ASX:AUZ) está trabalhando para assegurar um parceiro de offtake e financiamento para seu projeto Sconi battery metals em Queensland depois que um acordo com a SK Innovations’ da Coréia caiu.
O projecto está estimado em produzir cerca de 1,4 milhões de toneladas de sulfato de níquel e 209.000 toneladas de sulfato de cobalto ao longo dos seus 30+ anos de vida útil da mina.
Australian Mines diz que é suficiente cobalto e níquel para produzir o equivalente a pelo menos 3 milhões a 6 milhões de baterias de veículos elétricos.
Clean TeQ (ASX:CLQ) está em busca de um parceiro para seu projeto avançado de níquel-cobalto Sunrise em Nova Gales do Sul. O projeto é totalmente permitido e o desenvolvimento está pronto.
A empresa disse que os fortes movimentos recentes dos preços do metal levaram a um interesse crescente dos fabricantes de baterias e automóveis que procuram identificar e assegurar opções de fornecimento a longo prazo para o níquel e o sulfato de cobalto de grau de bateria.
A meta da Clean TeQ é ter um parceiro de 50% assinado no primeiro semestre de 2020 para preparar o caminho para uma decisão final de investimento em meados de 2020.
Carnavale Resources (ASX:CAV) está trabalhando para expandir os recursos em seu projeto de níquel e cobalto na Austrália Ocidental.
O projeto abriga um recurso de quase 15 milhões de toneladas contendo 110.000 toneladas de níquel e 7200 toneladas de cobalto.
Parceiros no projeto de cobalto Thackaringa em Nova Gales do Sul, Cobalt Blue Holdings (ASX:COB) e Broken Hill Prospecting (ASX:BPL), finalmente colocaram suas diferenças de lado para chegar a um acordo que dá ao Cobalt Blue a propriedade total do projeto Thackaringa.
Cobalt Blue começou a construir uma planta piloto que pretende comissionar em meados de 2020, seguida pelo processamento de uma amostra de 4.000 toneladas.
New World Resources (ASX:NWC) originalmente foi tudo em cobalto quando estava decolando e começou como New World Cobalt.
No entanto, desde então mudou seu nome para refletir sua expansão para outros minerais como cobre, ouro e zinco, embora tenha se agarrado a alguns de seus projetos de cobalto.
New World é totalmente dono dos projetos de cobalto Colson e Elkhorn em Idaho.
Os projetos estão localizados em um cinturão de 60 km de comprimento que abriga os “maiores recursos de cobalto de alta qualidade do mundo ocidental”, de acordo com o New World.
O companheiro explorador Jervois Mining (ASX:JRV) também tem projetos no cinturão de cobalto de Idaho, após sua fusão com a eCobalt Solutions e a M2 Cobalt.
Com a conclusão da fusão com a eCobalt Solutions, a Jervois começou imediatamente a trabalhar num estudo de viabilidade bancária actualizado e num programa inicial de perfuração de diamantes de 1.820m.
A BFS está prevista para ser concluída em Março de 2020.