Great Pacific Garbage Patch

The Great Pacific Garbage Patch é uma recolha de lixo marinho no Oceano Pacífico Norte. Lixo marinho é lixo que acaba em oceanos, mares e outros grandes corpos de água.

A Grande Mancha de Lixo do Pacífico, também conhecida como o vórtice de lixo do Pacífico, abrange águas da costa oeste da América do Norte ao Japão. A mancha é na verdade composta pela Mancha de Lixo Ocidental, localizada perto do Japão, e a Mancha de Lixo Oriental, localizada entre os estados americanos do Havaí e Califórnia.

Estas áreas de detritos giratórios estão ligadas pela Zona de Convergência Subtropical do Pacífico Norte, localizada a algumas centenas de quilômetros ao norte do Havaí. Esta zona de convergência é onde a água quente do Pacífico Sul se encontra com a água mais fria do Ártico. A zona age como uma auto-estrada que move os detritos de um remendo para outro.

Toda a Grande Mancha de Lixo do Pacífico é delimitada pelo Giro Subtropical do Pacífico Norte. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) define um giro como um grande sistema de correntes oceânicas rodopiantes. Cada vez mais, porém, também se refere à mancha de lixo como um vórtice de resíduos plásticos e detritos decompostos em pequenas partículas no oceano. O Giro Subtropical do Pacífico Norte é formado por quatro correntes girando no sentido horário em torno de uma área de 20 milhões de quilômetros quadrados: a corrente da Califórnia, a corrente Equatorial Norte, a corrente Kuroshio, e a corrente do Pacífico Norte.

A área no centro de um giro tende a ser muito calma e estável. O movimento circular do giro atrai detritos para este centro estável, onde fica preso. Uma garrafa de água plástica descartada na costa da Califórnia, por exemplo, leva a Corrente da Califórnia para o sul, em direção ao México. Lá, ela pode pegar a Corrente Equatorial Norte, que atravessa o vasto Pacífico. Perto da costa do Japão, a garrafa pode viajar para o norte na poderosa Corrente de Kuroshiro. Finalmente, a garrafa viaja para leste, na Corrente do Pacífico Norte. Os vórtices suavemente rolantes das Manchas de Lixo do Leste e do Oeste atraem gradualmente a garrafa.

A quantidade de detritos na Grande Mancha de Lixo do Pacífico se acumula porque grande parte dela não é biodegradável. Muitos plásticos, por exemplo, não se desgastam; eles simplesmente quebram em pedaços de lata e lata.

Para muitas pessoas, a idéia de uma “mancha de lixo” evoca imagens de uma ilha de lixo flutuando no oceano. Na realidade, estes remendos são quase inteiramente feitos de pequenos pedaços de plástico, chamados microplásticos. Os microplásticos nem sempre podem ser vistos a olho nu. Mesmo as imagens de satélite não mostram um pedaço gigantesco de lixo. Os microplásticos da Grande Mancha de Lixo do Pacífico podem simplesmente fazer a água parecer uma sopa turva. Esta sopa é misturada com itens maiores, tais como artes de pesca e sapatos.

O fundo do mar debaixo da Grande Mancha de Lixo do Pacífico também pode ser um monte de lixo subaquático. Oceanógrafos e ecologistas recentemente descobriram que cerca de 70% do lixo marinho na verdade afunda no fundo do oceano.

Embora oceanógrafos e climatologistas tenham previsto a existência da Grande Mancha de Lixo do Pacífico, foi um capitão de barco de corrida com o nome de Charles Moore que realmente descobriu o vórtice do lixo. Moore estava navegando do Havaí para a Califórnia depois de competir em uma regata de iates. Atravessando o Giro Subtropical do Pacífico Norte, Moore e sua tripulação notaram milhões de pedaços de plástico ao redor de seu navio.

Detritos Marinhos

Ninguém sabe quanto lixo compõe o Great Pacific Garbage Patch. O Giro Subtropical do Pacífico Norte é grande demais para os cientistas arrastá-lo. Além disso, nem todos os detritos flutuam à superfície. Os detritos do densímetro podem afundar centímetros ou mesmo vários metros abaixo da superfície, tornando a área do vórtice quase impossível de ser medida.

80 por cento do plástico no oceano é estimado que provém de fontes terrestres, sendo os restantes 20 por cento provenientes de barcos e outras fontes marinhas. Estas percentagens variam, no entanto, por região. Um estudo de 2018 descobriu que as redes sintéticas de pesca constituem quase metade da massa da Grande Mancha de Lixo do Pacífico, devido em grande parte à dinâmica da corrente oceânica e ao aumento da atividade pesqueira no Oceano Pacífico.

Embora muitos tipos diferentes de lixo entrem no oceano, os plásticos compõem a maioria do lixo marinho por duas razões. Primeiro, a durabilidade, baixo custo e maleabilidade do plástico significa que ele está sendo usado em cada vez mais produtos industriais e de consumo. Segundo, os produtos plásticos não se biodegradam, mas, em vez disso, se decompõem em pedaços menores.

No oceano, o sol decompõe estes plásticos em peças de lata e lata, um processo conhecido como fotodegradação. A maioria destes detritos vem de sacos plásticos, tampas de garrafas, garrafas de água e copos de isopor.

Os detritos marinhos podem ser muito prejudiciais à vida marinha no giro. Por exemplo, as tartarugas marinhas cabeçudas muitas vezes confundem sacos plásticos com geleias, seu alimento favorito. Os albatrozes confundem os sacos plásticos de resina com ovas de peixe e alimentam os filhotes, que morrem de fome ou de órgãos rompidos.

Os selos e outros mamíferos marinhos estão especialmente em risco. Eles podem ficar enredados em redes de pesca de plástico abandonadas, que estão sendo descartadas em grande parte devido ao tempo inclemente e à pesca ilegal. As focas e outros mamíferos frequentemente afogam-se nestas redes esquecidas – um fenómeno conhecido como “pesca fantasma”

Os detritos marinhos também podem perturbar as redes de alimento marinho no Giro Subtropical do Pacífico Norte. À medida que os microplásticos e outros detritos se acumulam na superfície do oceano ou perto dela, eles bloqueiam a luz solar para não alcançar o plâncton e as algas abaixo. Algas e plâncton são os autótrofos mais comuns, ou produtores, na teia alimentar marinha. Autotróficos são organismos que podem produzir seus próprios nutrientes a partir do carbono e da luz solar.

Se as comunidades de algas e plâncton estiverem ameaçadas, toda a teia alimentar pode mudar. Animais que se alimentam de algas e plâncton, tais como peixes e tartarugas, terão menos comida. Se as populações desses animais diminuírem, haverá menos comida para os predadores de ápice, como o atum, tubarões e baleias. Eventualmente, os frutos do mar tornam-se menos disponíveis e mais caros para as pessoas.

Esses perigos são agravados pelo fato de que os plásticos tanto lixiviam como absorvem poluentes nocivos. À medida que os plásticos se decompõem através da fotodegradação, eles lixiviam corantes e produtos químicos, como o bisfenol A (BPA), que têm sido ligados a problemas ambientais e de saúde. Por outro lado, os plásticos também podem absorver poluentes, tais como PCBs, da água do mar. Estes químicos podem então entrar na cadeia alimentar quando consumidos pela vida marinha.

Patch Up the Patch

Porque o Great Pacific Garbage Patch está tão longe da linha costeira de qualquer país, nenhuma nação assumirá a responsabilidade ou providenciará o financiamento para limpá-lo. Charles Moore, o homem que descobriu o vórtice, diz que limpar a mancha de lixo iria “falir qualquer país” que a tentasse.

Muitos indivíduos e organizações internacionais, no entanto, estão dedicados a evitar que a mancha cresça.

Limpar o lixo marinho não é tão fácil como parece. Muitos microplásticos têm o mesmo tamanho que os pequenos animais marinhos, por isso as redes concebidas para recolher o lixo também apanhariam estas criaturas. Mesmo se pudéssemos desenhar redes que apenas apanhassem lixo, o tamanho dos oceanos torna este trabalho demasiado demorado para ser considerado. O Programa de Detritos Marinhos da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica estimou que seriam necessários 67 navios por ano para limpar menos de um por cento do Oceano Pacífico Norte.

Muitas expedições têm viajado através da Grande Mancha de Lixo do Pacífico. Charles Moore, que descobriu o remendo em 1997, continua a aumentar a conscientização através de sua própria organização ambiental, a Algalita Marine Research Foundation. Durante uma expedição de 2014, Moore e sua equipe utilizaram drones aéreos, para avaliar de cima a extensão do lixo abaixo. Os zangões determinaram que há 100 vezes mais plástico por peso do que o anteriormente medido. A equipe também descobriu características plásticas mais permanentes, ou ilhas, algumas com mais de 15 metros de comprimento.

Todo o plástico flutuante na Grande Mancha de Lixo do Pacífico inspirou o National Geographic Emerging Explorer David de Rothschild e sua equipe na Adventure Ecology para criar um grande catamarã feito de garrafas plásticas: o Plastiki. A robustez do Plastiki mostrou a resistência e durabilidade dos plásticos, as formas criativas que eles podem ser redirecionados, e a ameaça que eles representam para o meio ambiente quando não se decompõem. Em 2010, a tripulação navegou com sucesso pelo Plastiki desde São Francisco, Califórnia, até Sydney, Austrália.

Os cientistas e exploradores concordam que limitar ou eliminar o uso de plásticos descartáveis e aumentar o uso de recursos biodegradáveis será a melhor maneira de limpar a Grande Mancha de Lixo do Pacífico. Organizações como a Plastic Pollution Coalition e a Plastic Oceans Foundation estão usando mídias sociais e campanhas de ação direta para apoiar indivíduos, fabricantes e empresas em sua transição de plásticos tóxicos e descartáveis para materiais biodegradáveis ou reutilizáveis.