No mar de manifestantes nas ruas de Hong Kong nos últimos três meses, às vezes pode-se ver camisas rebocadas com a entrada do Oxford English Dictionary para Hong Kong: “um nativo ou habitante de Hong Kong”. É um slogan revelador. O que começou em junho como oposição a um projeto de lei de extradição impopular cresceu e se tornou um movimento mais amplo contra a influência do governo chinês. No seu cerne está uma defesa da identidade distinta de Hong Kong, com as suas liberdades comparativas, que muitos acreditam estar sob ameaça.
Esta identidade mudou consideravelmente nos últimos anos. Em 1997, quando Hong Kong foi devolvida à China após 150 anos de domínio colonial britânico, a Universidade de Hong Kong fez um inquérito aos residentes locais sobre a forma como se definiam. Naquele ano, a percentagem de inquiridos que se identificaram como “chineses” – em oposição a “Hongkonger” ou “identidade mista” – foi de cerca de um em cada cinco; na década seguinte, este número subiu para mais de um em cada três. Desde 2006, no entanto, tem vindo a diminuir de forma constante. Em junho, menos de um em cada dez disse que era exclusivamente chinês, um mínimo histórico. Uma pluralidade agora se autodenomina Hongkongers (ver gráfico).
Esta transformação tem sido mais evidente entre os jovens. Totalmente três quartos dos residentes de 18 a 29 anos do território identificam-se como Hongkongers, o dobro da parcela que o fez em 2006. Os dados mostram que quanto mais jovens os inquiridos, mais negativos são os seus sentimentos em relação à China continental. Os esforços para fortalecer a identidade chinesa dos jovens em Hong Kong, como uma tentativa em 2012 de introduzir o currículo de “educação nacional” nas escolas primárias, foram enfrentados com oposição. Ao procurar apertar o seu controlo sobre Hong Kong, e limitar as liberdades consagradas na promessa de “Um País, Dois Sistemas”, a China está rapidamente a criar um país com duas identidades.