Gliese 581g é um candidato a planeta extra-solar dentro de um sistema planetário que está a apenas 20 anos-luz da Terra, mas neste ponto é altamente duvidoso que exista. Anunciado pela primeira vez em 2010 como um planeta próximo à massa da Terra na zona habitável da sua estrela hospedeira, o exoplaneta tem estado sob escrutínio à medida que outras equipas de investigação lançam dúvidas sobre a sua descoberta.
Embora milhares de candidatos ao exoplaneta tenham sido descobertos, são geralmente necessárias pelo menos duas observações independentes para confirmar que estes planetas existem realmente. Para ser cientificamente rigoroso, o planeta deve ser observado por duas equipas separadas, utilizando dois observatórios diferentes. Os investigadores originais que encontraram Gliese 581g em 2010, contudo, defenderam os seus métodos em 2012 e lançaram dúvidas sobre o trabalho de algumas das outras equipas.
Pelo menos uma conhecida base de dados de exoplanetas já não a enumera. Atualmente o planeta não está listado no Catálogo Habitable Exoplanets, que é administrado pela Universidade de Porto Rico no Laboratório de Habitabilidade Planetária de Arecibo. Em um post de blog de outubro de 2014 caracterizando “falsas partidas” em habitabilidade exoplanet, o pesquisador Abel Mendez escreveu que o planeta não existe.
Discovery
O planeta foi anunciado pela primeira vez em setembro de 2010 por uma equipe liderada por Steven Vogt na Universidade da Califórnia, Santa Cruz. Usando 11 anos de dados observacionais do W.M. Keck Observatory no Hawaii, as equipes anunciaram dois planetas ao redor da estrela Gliese 581: Gliese 581f e Gliese 581g. Os resultados foram publicados no Astrophysical Journal e também disponibilizados em versão pré-impressa em Arxiv.
O planeta foi considerado dentro da zona habitável da sua estrela mãe, que é uma anã vermelha. Este tipo de estrela é mais frio do que o nosso próprio sol, o que significa que os planetas precisam de se amontoar perto para receber calor suficiente para que a água flua na sua superfície. Embora os astrônomos geralmente definam a habitabilidade por se o planeta pode suportar água líquida, é reconhecido que existem muitos fatores que podem influenciá-la. Isto inclui a atmosfera do planeta e o quão variável a sua estrela mãe é em termos de emissão de energia.
Num comunicado de imprensa anunciando a descoberta, os pesquisadores reconheceram que Gliese 581 “tem uma história um tanto ou quanto xadrez de reivindicações de planetas habitáveis”. Dois planetas encontrados no sistema antes, Gliese 581c e Gliese 581d, foram mais tarde considerados como estando na borda da zona habitável. (Em anos futuros, a existência do Gliese 581d também foi posta em questão). As estimativas históricas do número de planetas no sistema variam de cerca de 3 a 6 planetas, dependendo do método utilizado.
Como para Gliese 581g, os pesquisadores disseram que o planeta tem sempre um lado voltado para a sua estrela mãe, e o outro sempre na escuridão. A região de habitabilidade estaria provavelmente na linha entre sombra e luz.
Gliese 581g foi encontrada pela detecção das oscilações gravitacionais que induzia em sua estrela mãe, mas os pesquisadores disseram que era sutil; mais de 200 observações foram necessárias com uma precisão de 1,6 metros por segundo. Os dados de Keck foram combinados com os de outro famoso instrumento de caça ao planeta, o HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planetetary Search Project) no telescópio La Silla de 3,6 metros do Observatório Europeu do Sul, no Chile. As medições de brilho da estrela também foram confirmadas com um telescópio robótico da Universidade Estadual do Tennessee.
Dúvidas do tamanho do planeta
A existência do planeta foi muito rapidamente examinada. No entanto, em Outubro, uma equipa – liderada por Michael Mayor do Observatório de Genebra – apresentou-se na União Astronómica Internacional usando mais pontos de dados dos dados do HARPS. Eles viram sinais do que eles acreditavam ser quatro outros planetas naquele sistema, mas a informação não mostrava Gliese 581g, disseram eles.
“A razão para isso é que, apesar da extrema precisão do instrumento e dos muitos pontos de dados, a amplitude do sinal deste potencial quinto planeta é muito baixa e basicamente ao nível do ruído de medição”, disse Francesco Pepe, um astrônomo que trabalha com dados HARPS no Observatório de Genebra, em um e-mail para um artigo da Astrobiology Magazine republicado no SPACE.com.
O artigo também foi publicado no site de pré-impressão Arxiv.org, mas parece não ter sido aceito para publicação. Este foi um ponto que Vogt fez em um artigo do Space.com de 2012. Ele também disse que sua própria equipe foi incapaz de chegar às mesmas conclusões que a equipe suíça – a menos que eles removeram alguns pontos de dados.
“Eu não sei se esta omissão foi intencional ou um erro”, disse ele na época. “Eu só posso dizer que, se foi um erro, eles têm cometido esse mesmo erro mais de uma vez agora, não só neste trabalho, mas também em outros trabalhos”
Brigata científica
As equipes de pesquisa de 2010, cada uma se opondo à outra, deram início a uma enxurrada de atividade de publicação de cerca de 581g, às vezes discutindo também a plausibilidade de outros supostos planetas no sistema. Entre eles:
- Em 2010, um grupo liderado por René Andrae do Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, Alemanha, disse que o grupo de Vogt tinha baseado a sua descoberta no pressuposto de que os planetas tinham órbitas circulares, uma conclusão que a equipa alemã disse ser incorrecta.
- Em 2011, foi publicado um artigo no MNRAS baseado num método estatístico diferente que analisa os dados HARPS e HIRES. Este grupo, liderado por Philip Gregory da Universidade de British Columbia, também não conseguiu encontrar um sinal indicando que existe 581g.
- Em 2012, Vogt (que descobriu 581g) usou os mesmos dados que a equipe suíça de 2010 que não conseguiu encontrar 581g. Sua equipe disse que o planeta está lá enquanto os planetas tiverem órbitas circulares, e disse que certos pontos de dados poderiam ter sido omitidos no documento original de 2010 pela equipe adversária. Vogt disse ao Space.com que as órbitas circulares funcionam por causa “da estabilidade dinâmica, da bondade de ajuste e do princípio da parsimomia (Navalha de Occam)”. O artigo foi publicado em Astronomische Nachrichten.
Outro estudo sobre 581g, no entanto, lançou fortes dúvidas sobre a sua existência. Em 2014, uma equipe liderada por Paul Robertson, um pós-doutorando da Penn State University, disse que o Gliese 581d (outro planeta do sistema) não é visível nos dados ao fazer correções para sua atividade solar. Um comunicado de imprensa da Penn State apontou que as manchas solares às vezes podem se disfarçar de sinais planetários. A presença do Gliese 581g é inferida olhando para a órbita do Gliese 581d. Se 581d não está lá afinal, os pesquisadores concluíram, 581g também não está.
Uma outra equipe liderada por Guillem Anglada-Escudé (Universidade de Londres) submeteu um comentário sobre esse artigo que foi publicado na Science em março de 2015. Eles disseram que o trabalho da equipe de Robertson utilizou um método estatístico que “é simplesmente inadequado para identificar pequenos planetas como o GJ 581d”, de acordo com um comunicado de imprensa da época. A equipe de Anglada-Escudé pediu que os dados fossem reanalisados usando um “modelo mais preciso”
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