Convenção Constitucional
Em 1787, Washington foi novamente chamado ao dever do seu país. Desde a independência, a jovem república vinha lutando sob os Artigos da Confederação, uma estrutura de governo que centralizava o poder com os Estados.
Mas os Estados não estavam unificados. Eles lutaram entre si por fronteiras e direitos de navegação e se recusaram a contribuir para pagar a dívida de guerra da nação. Em alguns casos, as legislaturas estaduais impuseram políticas fiscais tirânicas aos seus próprios cidadãos.
Washington ficou intensamente consternado com o estado de coisas, mas só lentamente chegou à conclusão de que algo deveria ser feito a respeito. Talvez ele não estivesse certo de que o momento certo, tão logo após a Revolução, fosse o de fazer grandes ajustes na experiência democrática. Ou talvez porque ele esperava não ser chamado a servir, ele permaneceu sem se comprometer.
Mas quando a Rebelião de Shays irrompeu em Massachusetts, Washington sabia que algo precisava ser feito para melhorar o governo da nação. Em 1786, o Congresso aprovou uma convenção a ser realizada na Filadélfia para emendar os Artigos da Confederação.
Na Convenção Constitucional, Washington foi escolhido por unanimidade como presidente. Washington, James Madison e Alexander Hamilton tinham chegado à conclusão de que não eram necessárias emendas, mas uma nova constituição que daria mais autoridade ao governo nacional.
No final, a Convenção produziu um plano de governo que não só abordaria os problemas atuais do país, mas que perduraria com o tempo. Após o encerramento da convenção, a reputação de Washington e o apoio ao novo governo foram indispensáveis para a ratificação da nova Constituição dos EUA.
A oposição estava estridente, se não organizada, com muitas das principais figuras políticas americanas – incluindo Patrick Henry e Sam Adams – condenando o governo proposto como uma garra pelo poder. Mesmo na Virgínia natal de Washington, a Constituição foi ratificada por apenas um voto.
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George Washington: Presidência
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Só na esperança de se retirar para o seu amado Monte Vernon, Washington foi mais uma vez chamada para servir este país.
Durante a eleição presidencial de 1789, ele recebeu um voto de cada eleitor para o Colégio Eleitoral, o único presidente na história americana a ser eleito por aprovação unânime. Ele fez o juramento de posse no Federal Hall em Nova York, a capital dos Estados Unidos na época.
Como o primeiro presidente, Washington estava astutamente ciente de que sua presidência abriria um precedente para tudo o que se seguiria. Ele atendeu cuidadosamente às responsabilidades e deveres de seu cargo, permanecendo vigilante para não imitar nenhuma corte real européia. Para isso, ele preferiu o título de “Sr. Presidente”, ao invés de nomes mais imponentes que foram sugeridos.
No início ele recusou o salário de 25.000 dólares que o Congresso ofereceu ao cargo de presidente, pois ele já era rico e queria proteger sua imagem como um funcionário público abnegado. Entretanto, o Congresso o convenceu a aceitar a compensação para evitar dar a impressão de que somente homens ricos poderiam servir como presidente.
Washington provou ser um administrador capaz. Ele se cercou de algumas das pessoas mais capazes do país, nomeando Hamilton como Secretário do Tesouro e Thomas Jefferson como Secretário de Estado. Ele delegou a autoridade sabiamente e consultou regularmente o seu gabinete ouvindo os conselhos deles antes de tomar uma decisão.
Washington estabeleceu uma ampla autoridade presidencial, mas sempre com a mais alta integridade, exercendo o poder com comedimento e honestidade. Ao fazê-lo, ele estabeleceu um padrão raramente cumprido pelos seus sucessores, mas que estabeleceu um ideal pelo qual todos são julgados.
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Realizações
Durante seu primeiro mandato, Washington adotou uma série de medidas propostas pelo Secretário do Tesouro Hamilton para reduzir a dívida da nação e colocar suas finanças em bases sólidas.
A sua administração também estabeleceu vários tratados de paz com tribos indígenas americanas e aprovou uma lei estabelecendo a capital da nação em um distrito permanente ao longo do rio Potomac.
Whiskey Rebellion
Então, em 1791, Washington assinou um projeto de lei autorizando o Congresso a colocar um imposto sobre destilados, o que provocou protestos em áreas rurais da Pensilvânia.
Apressadamente, os protestos se transformaram em um desafio à lei federal conhecida como a Rebelião do Whiskey. Washington invocou a Lei das Milícias de 1792, convocando milícias locais de vários estados para acabar com a rebelião.
Washington tomou pessoalmente o comando, marchando as tropas para as áreas de rebelião e demonstrando que o governo federal usaria a força, quando necessário, para fazer cumprir a lei. Esta foi também a única vez que um presidente americano em exercício liderou tropas em batalha.
Tratado de Jay
Em assuntos externos, Washington adotou uma abordagem cautelosa, percebendo que a jovem nação fraca não podia sucumbir às intrigas políticas da Europa. Em 1793, a França e a Grã-Bretanha estavam de novo em guerra.
Na insistência de Hamilton, Washington ignorou a aliança dos EUA com a França e seguiu um curso de neutralidade. Em 1794, ele enviou John Jay à Grã-Bretanha para negociar um tratado (conhecido como o “Tratado Jay”) para garantir a paz com a Grã-Bretanha e esclarecer algumas questões retidas da Guerra Revolucionária.
A ação enfureceu Jefferson, que apoiou os franceses e sentiu que os EUA precisavam honrar suas obrigações decorrentes do tratado. Washington foi capaz de mobilizar o apoio público ao tratado, o que se mostrou decisivo para garantir a ratificação no Senado.
Pois controverso, o tratado provou ser benéfico para os Estados Unidos ao remover os fortes britânicos ao longo da fronteira ocidental, estabelecendo uma fronteira clara entre o Canadá e os Estados Unidos e, o mais importante, atrasando uma guerra com a Grã-Bretanha e proporcionando mais de uma década de comércio próspero e desenvolvimento que o país recém-criado tão desesperadamente necessitava.
Partidos Políticos
Todos os seus dois mandatos como presidente, Washington ficou consternado com o crescente partidarismo dentro do governo e da nação. O poder conferido ao governo federal pela Constituição tomou decisões importantes, e as pessoas se uniram para influenciar essas decisões. A formação de partidos políticos no início foi influenciada mais pela personalidade do que por questões.
Como secretário do Tesouro, Hamilton impulsionou um governo nacional forte e uma economia construída na indústria. O Secretário de Estado Jefferson desejava manter o governo pequeno e centralizar mais o poder a nível local, onde a liberdade dos cidadãos pudesse ser melhor protegida. Ele idealizou uma economia baseada na agricultura.
Aqueles que seguiram a visão de Hamilton tomaram o nome de federalistas e pessoas que se opunham a essas idéias e tenderam a se inclinar para a visão de Jefferson começaram a se chamar de democratas-republicanos. Washington desprezava o partidarismo político, acreditando que as diferenças ideológicas nunca deveriam se institucionalizar. Ele sentia fortemente que os líderes políticos deveriam ser livres para debater questões importantes sem estarem presos à lealdade partidária.
No entanto, Washington pouco poderia fazer para retardar o desenvolvimento dos partidos políticos. Os ideais promovidos por Hamilton e Jefferson produziram um sistema bipartidário que provou ser notavelmente durável. Esses pontos de vista opostos representavam uma continuação do debate sobre o papel próprio do governo, um debate que começou com a concepção da Constituição e continua hoje.
A administração de Washington não ficou sem os seus críticos que questionaram o que consideravam convenções extravagantes no gabinete do presidente. Durante seus dois mandatos, Washington alugou as melhores casas disponíveis e foi conduzido em um ônibus puxado por quatro cavalos, com outriders e lacaios em uniformes ricos.
Depois de estar sobrecarregado com as chamadas, ele anunciou que, exceto pela recepção semanal aberta a todos, ele só veria pessoas por marcação. Washington se divertia muito, mas apenas em jantares e recepções particulares a convite. Ele foi, por alguns, acusado de se comportar como um rei.
No entanto, sempre ciente de que sua presidência abriria precedente para aqueles que o seguiriam, ele teve o cuidado de evitar as armadilhas de uma monarquia. Em cerimônias públicas, ele não aparecia com uniforme militar ou com as vestes monárquicas. Em vez disso, ele vestia um terno de veludo preto com fivelas de ouro e cabelos em pó, como era costume comum. Seu jeito reservado era mais devido a reticências inerentes do que qualquer senso excessivo de dignidade.
Retirada
Desejando retornar ao Monte Vernon e sua lavoura, e sentindo o declínio de seus poderes físicos com a idade, Washington recusou-se a ceder às pressões para servir um terceiro mandato, mesmo que provavelmente não teria enfrentado qualquer oposição.
Ao fazer isso, ele estava novamente atento ao precedente de ser o “primeiro presidente”, e escolheu estabelecer uma transição pacífica de governo.
Discurso de despedida
Nos últimos meses de sua presidência, Washington sentiu que precisava dar ao seu país uma última medida de si mesmo. Com a ajuda de Hamilton, ele compôs seu Discurso de Despedida ao povo americano, que incitou seus concidadãos a valorizar a União e evitar o partidarismo e as alianças estrangeiras permanentes.
Em março de 1797, ele entregou o governo a John Adams e retornou ao Monte Vernon, determinado a viver seus últimos anos como um simples cavalheiro agricultor. Seu último ato oficial foi perdoar os participantes da Rebelião do Uísque.
Upon retornando ao Monte Vernon na primavera de 1797, Washington sentiu uma sensação reflexiva de alívio e realização. Ele havia deixado o governo em mãos capazes, em paz, suas dívidas bem administradas, e traçou um curso de prosperidade.
Ele dedicou muito do seu tempo a cuidar das operações e gestão da fazenda. Embora fosse visto como rico, suas propriedades eram apenas marginalmente lucrativas.
Morte
Num dia frio de dezembro de 1799, Washington passou grande parte dele inspecionando a fazenda a cavalo, numa tempestade de neve. Quando voltou para casa, ele comeu apressadamente em sua roupa molhada e depois foi para a cama.
Na manhã seguinte, a 13 de Dezembro, acordou com uma dor de garganta forte e ficou cada vez mais rouco. Reformou-se cedo, mas acordou por volta das 3 da manhã e disse à Martha que se sentia muito doente. A doença progrediu até ele morrer na noite de 14 de dezembro de 1799.
As notícias da morte de Washington aos 67 anos espalharam-se pelo país, mergulhando a nação num luto profundo. Muitas vilas e cidades fizeram funerais simulados e apresentaram centenas de elogios para honrar o seu herói caído. Quando a notícia desta morte chegou à Europa, a frota britânica prestou homenagem à sua memória, e Napoleão ordenou dez dias de luto.
Legacy
Washington poderia ter sido um rei. Em vez disso, ele escolheu ser um cidadão. Ele estabeleceu muitos precedentes para o governo nacional e para a presidência: O limite de dois mandatos no cargo, só quebrado uma vez por Franklin D. Roosevelt, foi mais tarde incluído na 22ª Emenda da Constituição.
Ele cristalizou o poder da presidência como parte dos três poderes do governo, capaz de exercer autoridade quando necessário, mas também aceitar os controles e equilíbrios de poder inerentes ao sistema.
Ele não foi considerado apenas um herói militar e revolucionário, mas um homem de grande integridade pessoal, com um profundo senso de dever, honra e patriotismo. Por mais de 200 anos, Washington tem sido aclamada como indispensável para o sucesso da Revolução e o nascimento da nação.
Mas seu legado mais importante pode ser que ele insistiu que era dispensável, afirmando que a causa da liberdade era maior do que qualquer indivíduo.
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