Frank Lloyd Wright’s mentor desenhou este rancho espalhado pelo Oeste

A quatro horas do aeroporto de Denver e a 45 minutos de Raton, Novo México, a cidade mais próxima de um cavalo, chegamos à porta de Vermejo. Estamos no início de Março. Os bisontes estão agora a horas de distância na extremidade sul da propriedade, mas os alces vagueiam em grandes grupos, delimitando a estrada de cascalho em frente ao nosso carro, deixando cair os seus chifres gigantes um de cada vez na neve, como fazem todas as primaveras.

Vermejo, um rancho e reserva ecológica é enorme – o tamanho dos Badlands, Acadia, Redwood, e Zion National Parks combinados – e estamos fazendo o nosso caminho para o seu coração, onde um rústico hotel central e vários belos chalés de arenito têm hospedado viajantes aventureiros, quase continuamente, por um século.

Hoje, a propriedade pertence ao bilionário americano e magnata da mídia Ted Turner. Um conservador que recolheu mais de um milhão de hectares de terras de rancho em todo o oeste americano, comprou-a em 1996 com a intenção de preservar e proteger o sertão indefinidamente. Efetivamente, o Vermejo de Turner é um momento congelado no tempo: o momento em 1909 logo após o primeiro proprietário da propriedade, o magnata dos grãos de Chicago William H. Bartlett, abriu as portas de seu paraíso pessoal.

No início dos anos 1900, um dos dois filhos adultos de Bartlett tinha adoecido, e médicos em Chicago prescreveram o ar fresco e seco do sudoeste americano. A família seguiu para o Novo México, onde em 1907, Bartlett alistou o proeminente arquiteto americano Joseph Silsbee-mentor de Frank Lloyd Wright- para construir uma série de grandes mansões de pedra.

Bartlett trouxe móveis finos, um Steinway vertical, mais de mil livros e colunas de mármore italiano ornamentado sobre as Rochosas, e dentro de dois anos, os homens de Bartlett tinham cada um deles uma mansão ao estilo da Missão, adjacente a portais de pedra arqueada e equipada para rivalizar com as mansões da Era Dourada de Newport e Long Island.

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Havia amplo espaço para convidados: A casa central era um tremendo alojamento de caça e pesca com 30 quartos. No lado norte do alojamento estava a Casa Menor, e no sul estava a estrela da propriedade, que Bartlett construiu para si mesmo: uma obra de 25.000 pés quadrados, de sete quartos, que ele chamou Casa Grande.

Bartlett não parou com as mansões. Ele cavou lagos, e construiu incubadoras de peixes, estábulos, um posto de correio e sua própria central elétrica, supostamente gastando o equivalente moderno de mais de 70 milhões de dólares para equipar o rancho de seus sonhos. O resultado foi notável não só em sua construção, mas em seu conceito: No isolamento do Ocidente, Bartlett criou o resort de luxo natural ideal dos dias de hoje – um concebido para enfatizar e fazer uma amenidade sustentável da paisagem natural à sua volta.

Gerente de hospitalidade Vermejo, Jade McBride, que anteriormente ocupava posições de hospitalidade na Amangiri em Utah e no Rancho em Rock Creek em Montana-destinos de luxo similares – leva-me do alojamento principal de Vermejo para o foyer da Casa Grande.

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Os pisos são em mosaico feito à mão. O papel de parede de tecido floral da época enrola a parede ao longo de uma escadaria ornamentada, o corrimão coroado com uma estátua da deusa alada Nike. É como quando Bartlett recebeu seus próprios convidados, com a exceção de alguns pequenos detalhes. Retratos da família de Turner sentam-se emoldurados numa mesa próxima.

Cortesia Vermejo, um Ted Turner Reserve

Casa Grande estava quase perdido no tempo. Durante a Grande Depressão, as mansões de Vermejo foram abordadas, a terra arrendada a um pecuarista, e a Casa Menor caiu em desgraça. A pousada central ardeu em 1955, e uma nova pousada foi construída cerca de 30 anos mais tarde por Pennzoil, que comprou a Vermejo nos anos 70, juntamente com os direitos minerais.

Quando Turner e sua então esposa, Jane Fonda, chegaram em 1996, McBride me conta, o painel de carvalho da Casa Grande tinha sido caiado de branco, seu exterior estava pendurado com janelas feias de tempestade, e tudo estava coberto por um tapete verde e dourado decadente de uma renovação no final dos anos 50 ou início dos anos 60.

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“A casa inteira era parede a parede” diz McBride. “Mas quando Jane descascou a borda do tapete, ela viu que por baixo estava o mosaico original. O piso original de Bartlett foi preservado por ter sido coberto por todos aqueles anos”

Por sorte semelhante, as janelas de vidro originais da casa foram preservadas pelas janelas de tempestade.

A equipe do Turner teve que trabalhar para fechar a operação de criação de gado e limpar cercas para lançar um programa de conservação ecológica multifacetado. Durante uma década de visitas de Turner e Fonda, a Casa Grande serviu como residência particular do casal, e à medida que lentamente começaram a fazer o local seu, fizeram outras descobertas.

McBride fica ao lado de um cofre do chão ao tecto no que era o escritório do Bartlett, agora uma restauração impecável do original. “Havia álbuns de fotos neste cofre cheio de fotos da casa por volta de 1914”, diz ele. Os álbuns de fotografias eram como uma cápsula do tempo, explica ele, cada um cheio de imagens de cada quarto como era quando Bartlett o criou. Os álbuns serviriam como guias para uma eventual renovação completa da Casa Grande.

Vinte anos se passaram antes que a Turner Enterprises empreendesse o projeto de quatro anos, multi-milionário. Mas em 2012, com o trabalho de conservação em pleno andamento, a equipe Vermejo contratou a Santa Fe arquitetos Conron & Woods para completar a ressurreição da mansão. O escritório atualizou os sistemas mecânicos da casa e usou as fotografias de 1914 para buscar antiguidades – de móveis de vime na estufa a settees de cerulean-veludo na grande sala – e para aproximar o layout original de cada sala, reavivando o visual da era Bartlett.

Hoje, até mesmo o monograma original de cristal e porcelana de Bartlett está seguramente exposto nas grandes vitrines da sala, rodeado por sua volumosa biblioteca. Embora o seu Steinway de 1896 tenha sofrido danos causados pelo fogo no incêndio de 1955, hoje ele se senta lá em cima, restaurado e em perfeita sintonia.

Casa Grande está agora aberta aos hóspedes, juntamente com acomodações no hotel principal e em outras cabanas originais na propriedade, trazendo a capacidade de Vermejo para cerca de 60 hóspedes que compartilham 600.000 acres de montanhas, rios, lagos, trilhas e planícies entre eles. Uma renovação da Casa Menor é a próxima na lista.

“Ted nunca foi o tipo de pessoa que quisesse investir muito em qualquer edifício”, diz McBride. “Ele sempre foi o tipo de pessoa que queria se livrar de prédios e colocar o terreno do jeito que era”

Mas a Casa Grande era notável demais para ignorar, diz McBride, e com a fotografia de 1914 como farol para a renovação, Turner sabia que trazer o espírito de hospitalidade de Bartlett de volta à Vermejo poderia ser a resposta para mantê-lo seguro.

Em 1924, seis anos após a morte de Bartlett, o Los Angeles Times chamou Vermejo de “uma das melhores conservas de jogo do continente da América do Norte”. Sob a propriedade de Turner, isso ainda é verdade.

Alguns convidados vêm para cavalgar, caminhar, ou pescar a cavalo. Outros vêm caçar bisontes e alces no outono e perus na primavera, como têm feito durante gerações. Mas hoje em dia, as caçadas são precisamente planejadas pelo pessoal de conservação de Turner.

Alexandra Marvar

Um dia, quando o próprio Turner se for, Vermejo passará para um fundo de conservação. E assim, as apostas são altas para o programa de hospitalidade. Turner pretende que ele sirva como a principal fonte de financiamento para o trabalho de conservação, que até agora tem protegido a terra do desenvolvimento e reabilitado o álamo indígena e o pinheiro de ponderosa, a truta-garganta do Rio Grande, os cães da pradaria de cauda preta e outras espécies nativas em situação de risco. Desde que Turner chegou, ele aumentou a população de bisões Vermejo de 85 para cerca de 1.200.

Em um século de fluxo para Vermejo, intervenções serendípitas nas últimas décadas significarão que os visitantes poderão experimentar a história da era Bartlett do lugar nos próximos anos.