Huhtikuun 18. päivänä 1853 kuolema vei William Kingiltä hänen elämänsä kutsumuksen. Kokemus ja temperamentti olivat ainutlaatuisella tavalla valmistaneet hänet senaatin perustuslailliseksi puheenjohtajaksi, mutta tuberkuloosi eväsi häneltä tämän roolin varapresidenttinä. Vuosien 1836 ja 1850 välisenä aikana King oli voittanut ennätykselliset yksitoista vaalia senaatin väliaikaiseen presidenttiin. Kun hänet vuonna 1852 valittiin varapuheenjohtajaksi, vain yksi muu senaatin jäsen oli koko senaatin historian aikana palvellut senaatissa kauemmin kuin King 28 vuotta ja 10 kuukautta. Lämminsydäminen ja tasapainoinen King oli tasapainon ja oikeudenmukaisuuden ruumiillistuma syvästi kiistanalaisina aikoina. King valittiin varapresidentiksi 4. maaliskuuta 1853 ja 3. maaliskuuta 1857 väliseksi kaudeksi, ja hän pääsi keskeiselle sijalle tulevissa myrskyisissä näytöksissä, kuten vuoden 1854 Kansas-Nebraska-laista käydyssä, puoluetta vastaan käydyssä kamppailussa, joka päättyi Kansas-Nebraska-lakiin, ja vuonna 1856 Etelä-Carolinan kansanedustajan Massachusettsin senaattorille Charles Sumnerille langettamassa raipparangaistuksessa, joka oli historian dramaattisin teko senaatissa. Nyt voidaan vain spekuloida, millainen rauhoittava rooli tällä luontaisella sovittelijalla olisi saattanut olla tällaisissa tapahtumissa, vaikka viime kädessä häntä paljon vahvemmat persoonallisuudet ja mielet ohjasivat kohtalokkaan kurssin kohti kansallista hajaannusta ja sisällissotaa.
William King ei ollut läheskään nero, eikä hänellä ollut juurikaan lahjakkuutta puhujana. Nämä ominaisuudet huomioitiin hänen elinaikanaan niin hyvin, että etelän maanmies, Virginiasta kotoisin oleva senaattori Robert M. T. Hunter, tunsi olevansa vapaa huomauttamaan niistä jopa hautajaispuheessa, jossa ei puhuttu mitään pahaa. Hunter myönsi kuitenkin nopeasti, että tämä vilpillinen ja itsekeskeinen mies oli nuhteeton, järkevän harkintakyvyn omaava ja rikkaan kokemuksen omaava yksilö, joka saattoi olla ankara ”silloin, kun yleinen etu tai hänen henkilökohtainen kunniansa sitä vaati”. Hunter ja muut valittivat tällaisen maltillisen ja sovittelukykyisen valtiomiehen kuolemaa ”tällaisena ajanjaksona, joka on täynnä muutoksia ja joka on ehkä täynnä suuria ja outoja tapahtumia”. Kingin tavoittelemaa jaostojen välistä tasapainoa kuvasti se, että Virginian senaattorin muistopuheita seurasi pitkäaikaisen ystävänsä, Massachusettsista kotoisin olevan maineikkaan puhujan Edward Everettin muistopuhe. Everett muistutti, että kun senaatti oli viime vuosikymmeninä tarvinnut puheenjohtajaa varapresidentin poissa ollessa, sen jäsenet ”kääntyivät spontaanisti” senaattori Kingin puoleen. ”Hänellä oli erinomaisessa määrin nopeaa havainnointikykyä, nopeaa päätöksentekokykyä, kongressin menettelytapojen monimutkaisten sääntöjen tuntemusta ja urbaania käytöstä, joita puheenjohtajalta vaaditaan.”
Aikainen ura
William Rufus Devane King syntyi Sampsonin piirikunnassa Pohjois-Carolinassa 7. huhtikuuta 1786 William Kingin ja Margaret Devanen toisena poikana. Hänen isänsä, varakas plantaasinomistaja ja rauhantuomari, oli taistellut vapaussodassa, toiminut delegaattina osavaltion kokouksessa, joka kutsuttiin koolle ratifioimaan Yhdysvaltain perustuslaki, ja oli satunnainen jäsen Pohjois-Carolinan osavaltion kokouksessa. Poikansa syntymän aikaan hän omisti yli kaksi tusinaa orjaa. Nuori William opiskeli paikallisissa akatemioissa ja Pohjois-Carolinan yliopiston valmistavassa koulussa (University of North Carolina Preparatory School), joka perustettiin vuonna 1795 palvelemaan ”raakojen, enimmäkseen oppimattomien, eri-ikäisten ja eri tavoin koulutettujen nuorten” koulutustarpeita. Hän kirjoittautui Pohjois-Carolinan yliopistoon kesällä 1801 ja osoittautui kyvykkääksi opiskelijaksi, mutta hän jätti oppilaitoksen juniorivuotensa lopussa. Opiskeltuaan lakimieskoulutusta Fayettevillen William Duffyn – yhden osavaltion johtavien lakimiesten – luona hän pääsi Pohjois-Carolinan asianajajaksi vuonna 1805. Jeffersonilainen republikaani King toimi Pohjois-Carolinan lainsäätäjän alahuoneessa vuosina 1808-1809 ja sen jälkeen Wilmingtonin osavaltion ylioikeuden viidennen piirin lakimiehenä. Vuonna 1810 hän voitti Wilmingtonin piirin paikan Yhdysvaltain edustajainhuoneessa useita kuukausia ennen perustuslaissa säädettyä 25 vuoden ikää. Siellä hän liittyi edustajainhuoneen puhemiehen Henry Clayn, joka oli myös tuore jäsen, John C. Calhounin ja muiden 12. kongressin nuorten ekspansiivisten ”sotahaukkojen” kanssa päättäväiseen ja menestyksekkääseen kampanjaan vihollisuuksien aloittamiseksi Ison-Britannian kanssa. Marraskuussa 1816 King vaihtoi lainsäätämisen diplomatiaan eroamalla edustajainhuoneesta ja siirtyi lähetystösihteeriksi William Pinkneyn alaisuuteen, joka oli vastikään nimitetty Yhdysvaltain Venäjän-ministeriksi. Pinkney ja King matkustivat ensin Napolin kuningaskuntaan ja yrittivät epäonnistuneesti saada korvauksia takavarikoiduista amerikkalaisista aluksista. Tammikuussa 1817 he saapuivat Pietariin, jossa he palvelivat vuoden ajan. Helmikuussa 1818 Pinkney ja King palasivat Yhdysvaltoihin odottamatta virallista kutsua takaisin.
King muutti sitten Pohjois-Carolinasta vasta järjestäytyneen Alabaman territorion rikkaisiin taloudellisiin ja poliittisiin mahdollisuuksiin. Lokakuussa 1818 hän osti 750 hehtaaria maata ja loi Alabama-joen varrella sijaitsevan kartanon, ”King’s Bendin”, kuuden mailin päähän Cahaban kaupungista, osavaltion uudesta pääkaupungista. Maaliskuussa 1819 King ja useat muut järjestivät maayhtiön ja perustivat läheisen Selman kaupungin, jonka hän nimesi klassisen legendan mukaan paikasta, joka sijaitsi korkealla jyrkänteellä joen yläpuolella. Kaupunki menestyi Cahaban läheisyyden ansiosta, ja Cahaba pysyi osavaltion pääkaupunkina vuoteen 1826 asti. Entinen kongressiedustaja ja diplomaatti nousi nopeasti paikalliseen julkisuuteen, ja hänet valittiin heinäkuussa 1819 valtuutetuksi territorion perustuslakikokoukseen ja sitten joulukuussa 1819 yhdeksi Alabaman ensimmäisistä Yhdysvaltain senaattoreista.
Senaattori Alabamasta
Pitkästä senaattoripalvelustaan ja tärkeästä roolistaan sovittelijana riitaisana aikakautena huolimatta William Kingiä ei nykyään lasketa senaatin suurten valtiomiesten joukkoon. Eräs aikakauden tutkija, joka otti huomioon Kingin tavan käyttää peruukkia kauan sen jälkeen, kun peruukkipeitteet olivat menneet pois muodista, piti häntä ”pitkänä, primitiivisenä, peruukkipipoisena keskinkertaisuutena”. Romaanikirjailija John Updike suhtautui hoikkaan ja hovimieheksi miellettyyn valtiomieheen oman laajan tutkimuksensa jälkeen myönteisemmin. Hän kuvaili Kingin kasvoja ”tumman komeiksi ja kytevän vastaanottavaisiksi” ja luonnehti senaattoria ”yhdeksi niistä merkkihenkilöistä, joiden vahva vaikutus omaan aikaansa on vähitellen pyyhkiytynyt historian tauluilta”. Eräs senaattorikollega esitti seuraavan arvion:
Hän erottui käytöksensä tunnollisesta korrektiudesta. Hän oli huomattava hiljaisen ja huomaamattoman, mutta aktiivisen, käytännöllisen hyödyllisyytensä vuoksi lainsäätäjänä. Hän oli korostetusti senaatin liikemies, ja ilman pröystäilyä hän ideoi ja toteutti hyödyllisempiä toimenpiteitä kuin monet, jotka täyttivät julkisuuden silmät suuremmalla näyttävyydellä ja saivat päivittäin kuuntelevan senaatin suosionosoitukset. Hän ei koskaan vaivannut senaatin korvaa huonosti ajoitetuilla, pitkästyttävillä tai tarpeettomilla keskusteluilla.
Maltillisena demokraattina Kingistä tuli Andrew Jacksonin aktiivinen kannattaja pian sen jälkeen, kun edustajainhuone oli vuonna 1825 päättänyt valita John Quincy Adamsin Jacksonin sijasta presidentiksi. Vuoden 1828 presidentinvaaleissa Alabama antoi valitsijamiesäänensä Jacksonille, mikä johtui suurelta osin Kingin ponnisteluista. King tuki yleisesti Jacksonin hallintoa sen myrskyisän kahdeksanvuotisen elinkaaren aikana, vaikka etelävaltiolaisena hän liittyi myös ”pienen senaatin” ryhmään, jota pidettiin lojaalina Jacksonin viholliselle, Etelä-Carolinan John C. Calhounille. Alabaman senaattori jakoi Jacksonin vihamielisyyden Kentuckystä kotoisin olevan Henry Clayn ”kirottua amerikkalaista järjestelmää” kohtaan, joka sisälsi keskitettyjä hallituksen toimia ulkomaista kilpailua vastaan suojatullien, keskuspankkijärjestelmän ja kanavien ja teiden rakentamiseen tähtäävän julkisten töiden ohjelman avulla.
Vuosina 1831 ja 1832 King käytti senaatin julkisia maita käsittelevän komitean puheenjohtajuuttaan edistääkseen Jacksonin hallinnon maapolitiikkaa. Pitkään vallinneiden näkemystensä mukaisesti hän hyökkäsi ajatusta vastaan, jonka mukaan julkiset maat olisi hinnoiteltava ensisijaisesti tuottamaan suuria määriä liittovaltion tuloja (jotka menisivät ”itään maksamaan eläkeläisille ja tukemaan linnoituksia”); hän uskoi, että julkisia maita olisi myytävä vain niille, jotka todella aikoivat asuttaa ne. Maan hinnan alentaminen edistäisi samanaikaisesti alueiden asuttamista ja kansallista talouskasvua. King yhtyi myös alueensa vihamielisyyteen korkeita suojatulleja kohtaan ja väitti, että korkeat tullit verottavat ”monia harvojen eduksi”, mutta hän vastusti John C. Calhounin teoriaa, jonka mukaan etelällä oli oikeus ”mitätöidä” vastenmielisiä lakeja, kuten vuoden 1828 ”kauhutariffi”. ”En pidä sitä rauhanomaisena enkä perustuslaillisena, vaan selvästi vallankumouksellisena, ja jos siihen sitkeästi pitäydytään, sen täytyy asioiden luonteen vuoksi johtaa unionin hajoamiseen”. Pelastakoon Jumala armossaan meidät sellaisesta onnettomuudesta.” Kun Clay esitti alkuvuodesta 1833 tullitariffikompromissiehdotuksen, joka purki liittovaltion voimien ja osavaltioiden vastarinnan välisen vastakkainasettelun, King, aina maltillinen, asettui nopeasti tukemaan toimenpidettä. Hänen maltillisuutensa ärsytti sekä presidentti Jacksonia että etelän kovan linjan kannattajia, jotka syyttivät häntä siitä, ettei hän ollut työskennellyt tarpeeksi kovasti puolustaakseen alueensa etuja.
King vastusti Henry Clayn vuonna 1832 tekemää aloitetta perustaa uudelleen Yhdysvaltain pankki, ei siksi, että hän vastusti pankkia, vaan siksi, että hän vastusti Clayn poliittista opportunismia, joka oli sidoksissa tuon vuoden presidentinvaaleihin. Kun Jackson osana tätä kiistaa määräsi poistamaan liittovaltion varoja pankista ja kieltäytyi sitten vastaamasta Clayn innoittamaan senaatin pyyntöön saada kopio asiaan liittyvästä asiakirjasta, senaatti ryhtyi 28. maaliskuuta 1834 ennennäkemättömään toimenpiteeseen ja antoi presidentille epäluottamuslauseen. Hallituksen kannattajat, joita johtivat Missourin senaattori Thomas Hart Benton ja King, käynnistivät voimakkaan ja lopulta menestyksekkään kampanjan epäluottamuslauseen poistamiseksi senaatin pöytäkirjasta. King, josta oli tullut laajalti arvostettu senaatin sääntöjen ja ennakkotapausten tuntija, väitti, että Jacksonin kieltäytyminen asiakirjan esittämisestä ei ollut millään tavoin hyökkäys senaatin etuoikeuksia vastaan. ”Senaatti ei ollut missään vaarassa”, hän väitti, ”se ei ollut koskaan ollut niin vahva tai niin röyhkeä kuin tällä hetkellä; miksi se sitten oli kuin italialainen kerjäläinen, joka haavoitti itseään jatkuvasti herättääkseen yleisön myötätunnon ja hyväntahtoisuuden.”
Kingin ristiriitaa Clayn kanssa ja ajan vaarallista sävyä symboloi näiden kahden miehen välinen yhteenotto, joka tapahtui maaliskuussa 1841, kun senaatti Clayn johdolla siirtyi ensimmäistä kertaa uuden whigienemmistön hallintaan. Suuri taistelu kehittyi senaatin kirjapainon holhouksesta, kun Clay pyrki erottamaan demokraattien Francis P. Blairin, Washington Globe -lehden päätoimittajan, senaatin virallisesta kirjapainosta. Clay ”uskoi, että Globe oli pahamaineinen lehti ja sen päätoimittaja pahamaineinen mies”. King vastasi, että Blairin luonne olisi ”loistavasti verrattavissa” Clayn luonteeseen. Kentuckyn senaattori hyppäsi jaloilleen ja huusi: ”Tuo on väärin, se on herjaava, alhainen ja pelkurimainen lausunto, ja senaattori tietää sen olevan niin.” King vastasi pahaenteisesti: ”Herra presidentti, minulla ei ole mitään vastattavaa – ei yhtään mitään. Mutta herra Clay ansaitsee vastauksen.” King kirjoitti sitten haasteen kaksintaisteluun ja antoi toisen senaattorin toimittaa sen Claylle, joka tajusi myöhään, millaisia ongelmia hänen hätäiset sanansa olivat aiheuttaneet. Kun Clay ja King valitsivat sekunnit ja valmistautuivat lähestyvään kohtaamiseen, senaatin asevääpeli pidätti molemmat miehet ja luovutti heidät siviiliviranomaisille. Clay asetti viiden tuhannen dollarin takuun vakuudeksi siitä, että hän noudattaisi rauhaa ”ja erityisesti William R. Kingiä kohtaan”. Kumpikin halusi asian olevan ohi, mutta King vaati ”yksiselitteistä anteeksipyyntöä”. Maaliskuun 14. päivänä 1841 Clay pyysi anteeksi ja totesi, että hänen olisi ollut viisaampaa pysyä hiljaa huolimatta Blairiin kohdistuneiden tunteidensa voimakkuudesta. King esitti sitten oman anteeksipyyntönsä, minkä jälkeen Clay käveli Kingin työpöydän luo ja sanoi suloisesti: ”King, anna meille ripaus nuuskaasi”. King nousi ja molemmat miehet kättelivät, kun aplodit valtasivat salin. Jo vuonna 1838 tyytymättömyys varapresidentti Richard M. Johnsoniin hänen kielteisen vaikutuksensa vuoksi vuoden 1836 kilpailuun ja hänen skandaalimaisen yksityiselämänsä vuoksi sai puoluejohtajat aloittamaan vahvan toisen kauden varapresidenttiehdokkaan etsimisen presidentti Martin Van Burenille. King oli luonnollinen ehdokas, sillä hän oli ollut kansallisella poliittisella näyttämöllä jo neljännesvuosisadan ajan ja oli rutiininomaisesti tuurannut Johnsonia varapresidentin ollessa usein poissa senaatin istuntosalista. Hän nautti merkittävää kannatusta vaalien kannalta tärkeässä Pennsylvanian osavaltiossa huonetoverinsa ja läheisen liittolaisensa senaattori James Buchananin ansiosta. Buchanan halusi tehdä tyhjäksi sekä senaattori Thomas Hart Bentonin että ulkoministeri John Forsythin vuoden 1844 presidenttiehdokkuudet estämällä heidän tiensä varapresidentiksi vuonna 1840. (King ja Buchanan – molemmat elinikäisiä poikamiehiä – tunnettiin vuoden 1834 jälkeisinä vuosina läheisten suhteidensa vuoksi ”siamilaisina kaksosina”.) King vakuutti Buchananille, että vastineeksi pennsylvanialaisen avusta varapresidenttiehdokkuuden saamisessa vuonna 1840 hän kieltäytyisi asettumasta ehdolle presidenttiehdokkaaksi vuonna 1844 ja raivaisi näin tien Buchananille. Pennsylvanian senaattori suostui Kingin suunnitelmaan ja levitti nimensä johtavien demokraattisten sanomalehtien toimittajien keskuudessa. Newyorkilaisen presidentti Van Burenin odotettu uudelleenvalinta vaati Kingin kaltaisen etelävaltiolaisen tasapainottelua. Vuoden 1840 alkuun mennessä Kingin mahdollisuudet varapresidenttiehdokkuuteen olivat kuitenkin haihtuneet, koska hän ei kyennyt saamaan tukea Pohjois-Carolinan ja Pennsylvanian vaikutusvaltaisten osavaltioiden demokraattijohtajilta. Puolueen valtakunnallisessa puoluekokouksessa Baltimoressa esitys toisen paikan antamisesta Kingille ei herättänyt vakavaa kiinnostusta, ja puoluejohtajat päättivät jättää varapresidentin valinnan yksittäisten osavaltioiden puoluejärjestöjen tehtäväksi.
Vuonna 1842 Kingin nimi nousi jälleen esiin varapresidenttiehdokkaana vuoden 1844 demokraattien vaalilistalla. Etelä-Carolinalaisen John C. Calhounin presidenttiehdokkuuden kannattajat yrittivät tuloksetta saada Kingin luopumaan ehdokkuudestaan, koska kansallisessa ehdokasasettelussa ei olisi tilaa kuin yhdelle etelävaltiolaiselle. Vuoden 1843 lopulla entisen presidentin Van Burenin vahvempi ehdokkuus kuitenkin tukahdutti Calhounin pyrkimykset. Van Burenin vastaehdokkaiksi mainittiin useimmiten James K. Polk ja William King. Kingin kannattajat väittivät, että hän ansaitsi varapresidentin paikan, koska hän oli Jacksonin kannattaja ja asui eteläisessä osavaltiossa, joka oli lojaali demokraattipuolueelle (läimäys Polkin whig-uskovaiselle Tennesseelle). Kuten neljä vuotta aiemmin, King ei kuitenkaan onnistunut saamaan vakavasti otettavaa kannatusta äänirikkaissa itäisissä osavaltioissa, joten hänen ehdokkuutensa oli menettänyt elinvoimansa Baltimoren vuoden 1844 puoluekokouksen aattoon mennessä. Samaan aikaan Van Buren oli tuhonnut omat mahdollisuutensa tulla presidenttiehdokkaaksi ilmoittamalla vastustavansa Texasin liittämistä. King toivoi, että puoluejohtajat täyttäisivät tämän tyhjiön valitsemalla Buchananin, jolloin hän tarjoutuisi jälleen kakkosehdokkaaksi sillä perusteella, että hänen läsnäolonsa auttaisi varmistamaan välttämättömät äänet Pohjois-Carolinan horjuvasta osavaltiosta.
Huhtikuun 9. päivänä 1844 presidentti Tyler päätti Kingin kongressia edeltävät manööverit nimittämällä hänet ministeriksi Ranskaan. Koko vuoden 1843 ja alkuvuoden 1844 ajan Tylerin politiikasta suuttunut senaatti oli hylännyt monet hänen nimityksistään tärkeisiin oikeus-, kabinetti- ja diplomaattitehtäviin. Näiden joukossa oli Virginian edustajan Henry A. Wisen nimittäminen Ranskan ministeriksi, jota eräs nykyaikainen historioitsija kuvailee ”hermostuneeksi, tupakkaa pureskelevaksi ekstrovertiksi”. Tämän seurauksena tämä arkaluonteinen virka oli jäänyt avoimeksi puoleksitoista vuodeksi, kunnes Tyler valitsi Kingin, yhden senaatin suosituimmista jäsenistä. King lähti helposti Pariisiin ja onnistui pian keskeisessä tehtävässään: Ranskan estäminen sekaantumasta Yhdysvaltojen suunnitelmiin liittää Texas osaksi maata.
Pariisista käsin King piti aktiivisesti yhteyttä kansalliseen ja Alabaman poliittiseen kehitykseen. Huhtikuussa 1846 hän kirjoitti ystävälleen James Buchananille, joka oli nyt hänen esimiehensä ulkoministerinä: ”Toivon vilpittömästi, että olisimme molemmat jääneet senaattiin”. King päätti siksi asettua ehdolle vanhalle senaattipaikalleen, jota tuolloin hoiti poliittinen kilpailija ja demokraattitoveri Dixon H. Lewis. Koska hän halusi palata ajoissa vaikuttamaan Alabaman lainsäätäjän vaaleihin, hän lähti marraskuussa 1846 Yhdysvaltoihin. Kolmikamppailussa, jossa oli mukana myös whigijohtaja Arthur Hopkins, lainsäätäjä kävi joulukuussa 1847 seitsemäntoista äänestyskierrosta, mutta ei onnistunut tekemään valintaa. Koko tämän unionistien ja osavaltioiden oikeuksia ajavien voimien välisen kiivaan taistelun ajan – taistelun, jota eräs nykyaikainen Alabaman historioitsija luonnehti ”luultavasti merkittävimmäksi senaattorivaaliksi antebellum-kaudella” – johti osavaltioiden oikeuksia ajava ehdokas Lewis, jonka jälkeen tuli Hopkins ja sitten unionisti King. Kahdeksannellatoista äänestyskierroksella, joka oli Kingin julkisen uran ainoa vaalitappio, King vetäytyi ja paikka meni Lewisille. Kingin ei kuitenkaan tarvinnut odottaa kauan senaattorihaaveidensa toteuttamista. Seitsemän kuukauden kuluessa Alabaman toinen senaatin paikka vapautui, kun presidentti Polk nimitti Arthur Bagbyn ministeriksi Venäjälle. Kuvernööri nimitti Kingin 1. heinäkuuta 1848 täyttämään Bagbyn jäljellä olevat kahdeksan kuukautta. Myöhemmin samana vuonna King voitti täyden toimikauden tiukassa kilpailussa vihollisensa Arthur Hopkinsin kanssa.
Kompromissin tekijä vuonna 1850
Kansallinen mieliala oli synkentynyt Kingin ollessa neljä vuotta poissa senaatista. Hän kertoi James Buchananille, että hänellä oli epäilyksiä siitä, oliko viisasta palata takaisin noina levottomina aikoina. ”Vakuutan teille, että paikka senaatissa on kaukana siitä, että se olisi minulle suotava; se tuo mukanaan erityisesti tällä hetkellä suuren vastuun, suuren työn ja ei vähäistä ahdistusta.” Tyypillisesti King yritti rauhoitella puhkeavaa myrskyä. Hän kehotti pohjoisen senaattoreita vastustamaan kasvavaa painostusta orjuuden vastaisten vetoomusten esittämiseksi. ”Puhun senaattorina, joka on ollut täällä monta vuotta, ja sellaisena, joka on aina halunnut nähdä, että tämän elimen jäsenet säilyttävät sen säädyllisyyden ja ystävällisyyden toisiaan kohtaan, joka takaa elimelle sen kunnioituksen, jota se nauttii koko maassa ja maailmassa.” Hän tuki Henry Clayn kompromissitoimenpiteiden henkeä, joskaan ei aina niiden yksityiskohtia. Hän vastusti Kalifornian hyväksymistä ilman alueellisen aseman maustamisaikaa ja uskoi, että kongressilla oli ”suunnilleen yhtä paljon perustuslaillista valtaa kieltää orjuutta siirtymästä Yhdysvaltojen alueille kuin meillä on valtaa hyväksyä laki, jolla orjuus siirretään sinne”. Hän uskoi, että orjuuden lakkauttaminen Columbian piirikunnassa olisi epäoikeudenmukaista viereisten osavaltioiden orjanomistajia kohtaan, mutta hän kannatti orjakaupan lakkauttamista siellä.
Kun alueelliset kannat kovettuivat vuoden 1850 myrskyisinä alkukuukausina, King valitteli ”puolueiden kiellettyä henkeä”, joka etelää jakaessaan rohkaisi pohjoisen ääriaineksia. Huhtikuussa Kingin ikäluokka ja maltilliset näkemykset toivat hänelle paikan toisena kahdesta etelävaltioiden demokraattisesta edustajasta senaatin kolmentoista jäsenen erityiskomiteassa, joka nimitettiin tarkastelemaan Henry Clayn kompromissiratkaisuja alueista ja orjuudesta. Komitean jäsenten enemmistön kanssa hän oli samaa mieltä siitä, että orjuus oli ”oikeutettu” aihe lainsäädännölliselle huomiolle, mutta vain osavaltioiden eikä territorioiden lainsäädäntöelimissä. King omaksui siis etelävaltioiden konservatiivien näkemyksen, jonka mukaan perustuslaki suojasi omistajia orjaomaisuuden hallinnassaan siihen asti, kunnes alueesta tuli osavaltio. Kotimaassa hän kohtasi katkeraa vastustusta ”etelän oikeuksien” separatistien ryhmän taholta, joka väitti, että hänen äänestystuloksensa kuvastivat paremmin Massachusettsin etuja, mutta yhtä suuri kannattajaryhmä kehui hänen tukeaan kompromissille, unionille ja rauhalle. Hän kehotti kärsivällisyyteen ja odotti optimistisesti, että pohjoinen kunnioittaisi etelän oikeuksia, mutta varoitti, että jos pohjoisen toimet vaarantaisivat nämä oikeudet – sekä perustuslailliset että aineelliset – kaikkien etelävaltioiden miesten tulisi ”uhmata fanaattista miehistöä ja yhteisesti päättää puolustaa oikeuksiaan kaikin uhrein ja uhrauksin”.
Arbiter of Decorum
Senaatin istuntosali oli vuonna 1850 usein täpötäynnä, kun suuret keskustelut alueiden orjuudesta vetivät puoleensa suuria joukkoja edustajainhuoneen jäseniä, toimittajia ja yleisöä, jotka halusivat nähdä Henry Clayn, Daniel Websterin, Thomas Hart Bentonin, Illinoisin Stephen A. Douglasin, Teksasin Sam Houstonin ja muiden maan merkittävimpien julkisuuden henkilöiden kaltaisia henkilöitä. King toimi usein puheenjohtajana ja pyrki säännöllisesti palauttamaan säädyllisyyden. Tässä sähköisesti latautuneessa ympäristössä hän käytti jokaista tilaisuutta hyväkseen muistuttaakseen muita senaattoreita siitä, että hän tarvitsi heidän tukeaan ”tukahduttaakseen pienimmänkin liikkeen kohti epäjärjestystä tai pienimmänkin henkilökohtaisten huomautusten sallimisen”.
Toukokuussa varapresidentti Millard Fillmoren toimiessa puhemiehenä eräs senaattori sai hyväksyttyä rutiinipäätöksen paikallisen sanomalehden toimittajan päästämisestä senaatin istuntosaliin. Tyytymätön näin räikeään senaatin puheoikeussääntöjen kiertämiseen, toinen jäsen ehdotti asian siirtämistä valiokuntaan. Useat senaattorit ehdottivat, että puhemies saisi myöntää kullekin jäsenelle yhden sisäänpääsyluvan, jonka hän voisi myöntää parhaaksi katsomallaan tavalla. Ehdotuksen mukaan, kun vieras odottaa istuntosalin sisäänkäynnillä, isäntäsenaattori menisi puhujakorokkeelle ja pyytäisi lippunsa varapuheenjohtajalta. New Jerseyn senaattori William Dayton ennusti, että ottajia olisi vähän. ”Kaikilla niillä lukuisilla henkilöillä, jotka hengailevat ympäri Capitolia, ei ole kasvoja pyytää senaattoreita menemään varapresidentin luo ja hankkimaan virallisesti lupaa, jotta he voisivat tulla saliin joka päivä.” Toiset nauroivat dilemmalle, jossa senaattorin pitäisi päättää mies- ja naisvieraiden välillä, ja ajatukselle sellaisesta järjestelmästä, jossa kuusikymmentä senaattorivierasta joutuisi kamppailemaan kuudenkymmenen senaattorin ja useiden satojen edustajainhuoneen jäsenten kanssa lattiatilasta näin ahtaissa tiloissa. Mississippiläinen senaattori Jefferson Davis oli kaikkein realistisin: ”On täysin mahdotonta yrittää päästää kaikkia, jotka haluavat tulla istuntosaliin. . . Paha tilanne voidaan korjata vain laajentamalla istuntosalia.” Senaatin säädyllisyyteen ja perinteisiin eniten samaistuvana jäsenenä King saattoi keskustelun päätökseen esittämällä, että asia siirrettäisiin erityiskomitean käsiteltäväksi, koska hän tiesi, että toinen komitea ehdottaisi pian uusien senaatin ja edustajainhuoneen istuntosalien rakentamista, joissa kummassakin olisi runsaasti yleisölehtereitä.
Viimein varapresidentti
10. heinäkuuta 1850 Zachary Taylorin kuolema sijoitti Millard Fillmoren Valkoiseen taloon ja jätti varapresidentin viran avoimeksi. Heinäkuun 11. päivänä juhlallinen senaatti luopui käytännöstä, jonka mukaan kumpikin puolue tarjosi ehdokkaan varapresidentin virkaan, ja valitsi yksimielisesti Kingin avoinna olleeseen virkaan. Tämä muuten rutiininomainen teko sai erityisen merkityksen, sillä Kingistä tulisi käytännössä Yhdysvaltain virkaatekevä varapresidentti. King puhui senaatille varapresidentin virkaanastujaispuheenvuoron sävyyn. King totesi, että hänen valinnalleen oli saatu epätavallisen suuri kahden puolueen tuki, ja vannoi valvovansa senaatin sääntöjen noudattamista ”lempeästi, mutta tiukasti, ja luotan siihen, että se on puolueetonta”. . . . Jos teen virheen, odotan senaattoriveljieni korjaavan virheeni ystävällisessä hengessä.” Jatkamalla entisen varapresidentti Fillmoren tapaan King työskenteli ahkerasti rauhoittaakseen senaatin lattialla yhä väkivaltaisemmaksi paisuvia vihaisia meriä.
Kingin pitkä pyrkimys varapresidentin virkaan oli alkanut uudelleen heti hänen palattuaan Ranskasta vuonna 1846. Hänen epäonnistumisensa tuona vuonna senaattipaikkansa takaisin saamisessa sekä Alabaman demokraattisen puolueen syvät ideologiset erimielisyydet estivät häntä kuitenkin saamasta tarvittavaa kannatusta voimakkaan kansallisen kampanjan käynnistämiseen. Vuonna 1848 Baltimoressa pidetyssä kansallisessa puoluekokouksessa, kun Michiganin Lewis Cass oli ehdolla presidentiksi, Kingin nimi oli puolen tusinan joukossa, joka esiteltiin valtuutetuille. Ensimmäisellä äänestyskierroksella hän tuli kolmanneksi. Toisella äänestyskierroksella puoluekokous valitsi Kentuckyn kenraali William O. Butlerin, vuoden 1812 sodan ja Meksikon sodan veteraanin.
Tammikuussa 1852 Alabaman osavaltion demokraattinen puoluekokous hyväksyi vuoden 1850 kompromissin ja kehotti osavaltion valtakunnallisen puoluekokouksen delegaatteja tukemaan Kingiä joko presidentiksi tai varapresidentiksi. Baltimoren täpötäydessä ja myrskyisässä puoluekokouksessa valtuutetut valitsivat Franklin Piercen neljäkymmentäyhdeksännellä äänestyskierroksella. Rauhanliikkeenä puolueen Buchananin siipeä kohtaan Piercen kannattajat antoivat Buchananin liittolaisten täyttää toisen paikan tietäen, että he valitsisivat Kingin. Toisella äänestyskierroksella, jossa vastustusta oli vain vähän, King sai lopulta palkintonsa. Seuraavan kampanjan aikana Kingin tuberkuloosi, johon hän uskoi sairastuneensa Pariisissa ollessaan, esti häntä ottamasta aktiivista roolia kulissien takana, jota hän olisi muuten voinut ottaa, vaikka hän tekikin kovasti töitä vakuuttaakseen alueensa äänestäjille, että New Hampshiren Pierce oli ”pohjoisen mies, jolla oli etelän periaatteet”. Kingin heikkenevä fyysinen kunto varjosti marraskuussa saavutettua voittoa; Piercen haluttomuus neuvotella valitun varapresidentin kanssa kabinettinimityksistä syvensi hänen huonovointisuuttaan.
Marraskuussa King alkoi kärsiä pahenevasta yskästä. Kuukautta myöhemmin hän kuvaili itseään luurangon näköiseksi ja kertoi ystävilleen epäilevänsä, että hän ei koskaan toipuisi. Joulukuun 20. päivänä, kaksi viikkoa lyhyen joulu-maaliskuun kongressijakson alkamisen jälkeen, King luopui senaattoripaikastaan ja teki suunnitelmia tervehtyäkseen kaukana talvisesta Washingtonista. Tammikuun 17. päivänä 1853 King lähti Floridan Key Westin kautta Kuuban terveellisempään ilmastoon; hän saapui Havannaan helmikuun alussa. Kun King pian tajusi, ettei hän pystyisi palaamaan Washingtoniin ajoissa 4. maaliskuuta 1853 pidettävään virkaanastujaisjuhlaan, hän pyysi kongressilta lupaa vannoa valansa Kuubassa. Näin ollen kongressi hyväksyi ainoan kerran maan historiassa lain, jonka mukaan valittu varapresidentti saattoi vannoa virkavalansa maan ulkopuolella. Maaliskuun 24. päivänä 1853 lähellä Matanzasia, satamakaupunkia kuusikymmentä mailia Havannasta itään, vakavasti sairaasta valtiomiehestä, joka oli liian heikko seisomaan ilman apua, tuli maan kolmastoista varapresidentti. King päätti tehdä kaikkensa palatakseen Yhdysvaltoihin ja lähti 6. huhtikuuta Mobileen. Hän saapui Alabaman plantaasilleen 17. huhtikuuta, mutta hänen taistelunsa oli päättynyt. Kuusikymmentäseitsemänvuotias King kuoli siellä seuraavana päivänä. Oppositiossa ilmestyvä sanomalehti ylisti hänen ”puhtauttaan ja isänmaallisuuttaan” ja totesi: ”Vaikka hän ei ehkä ollutkaan nerokas, hän oli parempi – järkevä, rehellinen, hän ei koskaan ajautunut ääriliikkeisiin, vaan osavaltion ja liittovaltion välisissä kiistoissa hän säilytti todellisen konservatiivisen keskipisteen, joka on niin välttämätön perustuslain, osavaltioiden oikeuksien ja tasavallan säilyttämisen kannalta.”