En voi kuvitella parempaa tapaa kokea ainutlaatuista rannikkomaisemaa, jossa aallot murtuvat, vuorovesialtaita, kalliomuodostelmia, vanhaa metsää, lintuja ja villieläimiä, kuin kiemurrella viikon ajan rantaa pitkin ja nauttia siitä kaikesta. Enkä keksi parempaa rantaa kuin 75 kilometrin pituinen West Coast Trail Vancouver Islandilla. West Coast Trail on kuuluisa karuudesta, sadoista keinotekoisista tikkaista ja silloista, rehevistä sademetsistä ja kauniista rantaleirintäalueista, ja se tarjoaa yhtä rikkaan kokemuksen kuin saaren kasvisto ja eläimistö itsessään. Se on eeppinen kävelyretki Tyynenmeren rannikon ja Vancouverin saaren historiaan.
Matka
Rentoutuessani baarijakkaralla Port Angelesissa, Washingtonissa, olen tilaamassa juomaa käärittyäni loppuun Olympicin kansallispuistoa koskevan diaesityksen. Vastapäätäni istuu vanhempi herrasmies, joka on yhä hoikka ja hyväkuntoinen, varmasti omani kaltaisesta ulkoilmaelämästä enteilevä. Hän raivaa tiensä tuopin kanssa, ja alamme jutella.
”Tiedätkö”, hän sanoo juonittelevasti, säästä kuluneet kädet puoliksi täyttä lasiaan syleilemässä, ”Olympic Coastia parempaakin rantaretkeilyä on olemassa.” Diaesitykseni aikana olin kehunut Washingtonin rannikolla sijaitsevaa polkua ja julistanut sen parhaaksi. 
”Ai”, sanon ja silmät laajenevat kiinnostuksesta. ”Mikä se on?”
Kuvittele, jos haluat, että kiinnität ison kartan seinään ja tähtäät sitä tikalla. Ei ole väliä mihin tikka laskeutuu, siellä on ’tehtävä asia’. Jos se osuu Peruun, suosittelen vaeltamaan Cordillera Huayhuashin korkeilla aroilla ja henkeäsalpaavilla 16 000 jalan solilla. Jos se iskee Utahiin, pyöräile maastopyörällä 8000 kalloa raastavaa pystysuoraa jalkaa pitkin Whole Enchilada -polkua. Jos se säteilee Brittiläisen Kolumbian keskiosassa, laittaisin sinut lupaamaan, että melot 117 kilometrin pituisen Bowron Lakes Circuit -reitin. Mitä tulee Brittiläisen Kolumbian rannikolle osuvaan tikkaan: vastikään hankkimani ystäväni ohjaa minut nyt sisään ja julistaa salamyhkäisyyden häivähdyksellä äänessään: ”West Coast Trail Vancouverin saarella on paras rantaretki missä tahansa. Sinun on mentävä.” 
”Minä menen”, vakuutan hänelle, ja nostamme drinkit lupauksen vakuudeksi.
Väli vuosikymmen kuluu, ennen kuin jokivene purkaa kolme veljeäni, veljenpoikani, veljeni vaimon ja minut Gordon-joen vastarannalla Port Renfrew’n pohjoispuolella: West Coast Trail -reitin eteläisellä portilla. Edessämme oleva viikon mittainen perheloma on jokavuotinen perinne, joka on periytynyt lapsuudesta lähtien, ajalta, jolloin vanhempamme tunkivat meidät veljekset 1980-luvun Ford-pakettiauton takapenkille, jonka seinät oli päällystetty räsymatoilla, ja lähtivät Amerikan lännen kansallispuistoihin. Kanadan Tyynenmeren rannikko on nyt uusi rajamme. 
Kolmekymmentä metriä Gordon-joen suulta on ensimmäiset tikkaamme, jotka kiipeävät yli viisikymmentä metriä suoraan sademetsään. Se on johdanto uskomattomiin ihmisen tekemiin rakennelmiin, joita löytyy koko reitiltä, piirteitä, joita en ole nähnyt missään muualla. Kaiken kaikkiaan yli sata tikkaita, toiset sata siltaa ja kilometrejä lautakäytävää kulkee metsäisillä osuuksilla, jotka muodostavat noin puolet vaelluksesta. Loppuosa on rantaa. 
Aina kun mahdollista, vaellan mieluummin rannalla kuin metsässä. Jokainen vuorovesilammikko pitää sisällään salaisuuksia, jokainen kääntämätön kivi on aarre ja jokainen hiekanjyvä tarina. Minua kiehtoo loputtomasti rannikon alati muuttuva luonne, jokaisen laskuveden tuoma uusi kauneus ja elämä. Minulle tulee mieleen maastohiihto ja se, miltä minusta tuntuu, kun katkaisen latuani juuri pudonneen lumen yli.
Mutta metsällä täällä on oma viehätyksensä. Se seisoo täynnä ikivanhoja puita, jotka hallitsevat taivasta ja peittävät sinisen avaruuden lukemattomilla oksilla. Itse asiassa Kanadan korkein puu seisoo lähellä Carmanahia, lyhyen vaelluksen päässä West Coast Trail – 314-metrinen Sitka-kuusi on yli 400 vuotta vanha. Tämä puu ja muut muistuttavat menneisyyden jättiläisistä, jotka aikoinaan kohosivat korkealle, mutta valitettavasti hakkuut ovat tuhonneet ne kaikki. 
Ensimmäinen leirimme pystytetään Camper’s Bayhin, joka on yksi kymmenestä nimetystä leirintäalueesta, jotka sijaitsevat viiden tai kymmenen kilometrin välein pitkin rantaa. Telttailu on sallittua useimmissa paikoissa polun varrella, mutta upeimpiin paikkoihin on jo perustettu leirintäalueita, joissa on saatavilla vettä ja käymälät. Niistä ryhmämme yksimielinen suosikki on Tsusiat Falls. Täällä umpeenkasvanut kallioseinämä tarjoaa taustan valtameren rannalle, ja hiekka ulottuu jyrkänteiden juurelta lähes 200 metrin päähän. Rannan ja vesiputouksen välissä on makean veden allas, jota 50-metrinen vesiputous virkistää jatkuvasti. Lämpimän nuotion odottaessa rannalla emme voi muuta kuin heittäytyä pulahtamaan tähän maailman parhaiden kanssa kilpailevaan uimapaikkaan.
Villieläimet tuovat vaelluksellemme kolmannen ulottuvuuden, joka ulottuu korkeiden metsien ja syrjäisten rantojen lisäksi. Paras kohtaamisemme on mustakarhunpoikanen, joka istuu tukin päällä vain muutaman metrin päässä meistä. Se ei myöskään ole ainoa näkemämme karhu; saamme kolme muuta havaintoa matkan muistoksi. Näemme myös minkkejä, sampia, peuroja, useita hyljekolonioita, kotkia ja haikaroita. Vähemmän elävien joukossa näemme oudon kiehtovan ja massiivisen valaan raadon sekä jättiläismäisen mustekalan jäänteet. 
West Coast Trail -elämys ei olisi täydellinen ilman odotettuja hampurilais- ja rapukojuja, jotka sijaitsevat kahdessa polun varrella sijaitsevassa rantapaikassa. Rapumyymälä on Nitinat Narrowsissa (32,5 km) ja hampurilaismyymälä Carmanahin majakalla (44 km) (Nitinatin rapumyymälä ottaa vastaan vain käteistä, kun taas Carmanahin majakan lähellä sijaitseva hampurilaispaja ottaa vastaan pankki-/luottokortin, joten suunnittele sen mukaan). Vaikka jotkut saattavat suhtautua vastenmielisesti takamaastopolun varrella sijaitseviin ravintoloihin, minun mielestäni nämä paikalliset ravintolat vain lisäävät West Coast Trail -reitin loputtoman ainutlaatuista tunnelmaa. 
Vaeltaessamme polun viimeisiä kilometrejä seitsemän päivää sen jälkeen, kun ryhmämme oli lähtenyt liikkeelle, ohitamme tuoreita vaeltajia, jotka ovat juuri aloittaneet viikon mittaisen matkansa. Kun astun sivuun polkua reunustavien saniaisten sekaan päästäkseni heidät ohi, pohdin, miten paljon nautintoa näille vaeltajille on luvassa, vaikka tiedostan myös hyvin, että polku on haaste heikkohermoisille. Valmistautuneille se on kuitenkin ennennäkemätön kokemus, ja se on varmasti se, mitä kannattaa tehdä, jos tikkasi joskus laskeutuu Vancouver Islandille.
Maantiede
Britannian Kolumbian länsirannikolla sijaitseva Vancouver Island oli pitkään kanadalaisten alkuperäiskansojen asuttama, ennen kuin se löydettiin ja sille annettiin nimi ”Quadra ja Vancouver Island” 1790-luvun alussa. Vuosien mittaan Juan Francisco de la Bodega y Quadran sukunimestä luovuttiin (vaikka sitä käytettiinkin myöhemmin toisen läheisen saaren nimeämisessä), jolloin pitkänomainen, valtameren ympäröimä saari sai nykyisen nimensä Vancouver Island. 
Pian George Vancouverin tutkimusmatkan jälkeen alukset Euroopasta alkoivat saapua Vancouverin saarelle siirtolaisia ja tavaroita tuoden. Tyynenmeren myrskyt tekivät kuitenkin tuhoa näille aluksille: seuraavien sadanviidenkymmenen vuoden aikana yli 70 laivaa upposi Vancouver Islandin länsirannikolla. Tämän rannikon avoimet vedet ovat itse asiassa niin petollisia, että alue tunnettiin nimellä Tyynenmeren hautausmaa. Vielä tänäkin päivänä saaren länsirannikolla on näiden haaksirikkojen jäänteitä – vanhoja runkoja, moottoreita, ankkureita ja hajanaisia romuja aluksista, joiden nimet ovat Michigan, Woodside, Janet Cowan, Sarah ja Uncle John – mikä osoittaa, kuinka raakoja merivedet voivat olla. 
Eräästä erityisestä hylystä tuli West Coast Trail -reitin synnyn katalysaattori – Valenciaksi kutsutun aluksen hukkumisesta. 1600 tonnin painoinen ja 253-jalkainen alus upposi vuonna 1906 ja antautui merelle yli 170 ihmistä kyydissään. 37 eloonjääneen pelastautuminen sivilisaatioon tapahtui saaren viljelemättömiä erämaarantoja pitkin, ja matka rannikon sademetsän halki osoittautui vaikeaksi väsyneille merimiehille. Lopulta selviytyjät uhmasivat hyökyaaltokanavia, ylitsepääsemättömiä niemiä ja rankkasateita, ja lopulta he löysivät tiheän metsän läpi kulkevan lennätinlinjan ja seurasivat sitä linjamiehen mökille. 
Vastauksena Valencian selviytyjien ahdinkoon Kanadan hallitus rakensi erämaan läpi Dominion Lifesaving Trail -reitin, joka yhdisti rakenteita ja yhteisöjä polulla ja tarjosi turvallisen kulkuväylän pulaan joutuneille merimiehille tulevina vuosikymmeninä. Tämän turvareitin varrelle rakennettiin suojia, joissa oli lennättimiä, joissa oli ohjeita useilla kielillä, annoksia, huopia ja reittiohjeita; Pachena Pointiin rakennettiin myös majakka ja Bamfieldin pelastusveneasema. Lopulta teknologinen kehitys teki kuitenkin haaksirikoista harvinaisempia ja viestinnästä helpommin lähestyttävää, ja polku vaipui unholaan..jpg)
Vuonna 1970 perustettiin Pacific Rim National Park Preserve, 197 neliökilometrin kokoinen puisto, joka sisältää Dominion Lifesaving Trail -reitin sekä läheisiä rantoja ja saaria, ja jonka tarkoituksena on suojella villiä rantaviivaa ja ainutlaatuista historiallista kulkureittiä. Vanhasta reitistä tuli puiston tärkein nähtävyys, ja se nimettiin myöhemmin uudelleen West Coast Trailiksi.
Perillepääsy
Ensimmäinen askel West Coast Trail -reitin patikoimisessa on päästä Vancouver Islandille Brittiläisessä Kolumbiassa. Tämä voidaan tehdä lautalla (Yhdysvalloista ja Kanadasta), vesilentokoneella tai lentokoneella. Kun olet saapunut paikalle, on muutamia eri vaihtoehtoja päästä jompaankumpaan polun päähän – on mahdollista aloittaa kummasta päästä tahansa. Jos sinulla on kaksi ajoneuvoa, voit kuljettaa toisen auton Pachena Bayhin ja toisen Port Renfrew’hin. Tai vielä parempi on ottaa sukkulabussi ja nauttia kuuden tunnin matkasta muiden retkeilijöiden kanssa. 
West Coast Trail -polkureitin polkukartta on korvaamaton apuväline, ja sitä saa vain Pacific Rim National Parkin ranger-asemilta. Hanki sellainen. Jos haluat enemmän tietoa kuin mitä tämä kartta tarjoaa, lisää historiaa ja yksityiskohtia löytyy säännöllisesti päivitettävästä opaskirjasta Blisters and Bliss. Vähemmän yksityiskohtainen mutta hyödyllinen kartta löytyy myös täältä.
Luvat
Heinä-elokuun ruuhkakuukausina noin sata ihmistä lähtee West Coast Trailille päivittäin, mikä tekee yhteensä yli 6 000 vaeltajaa vuodessa. Luvat on hankittava etukäteen (ks. lisätietoja jäljempänä). Polku on suljettu lokakuusta huhtikuuhun, eikä palveluja tarjota tänä aikana. 
184 kanadalaista dollaria per henkilö, West Coast Trail -vaellusmaksut ovat Kanadan kalleimmat ja kalleimmat, joita olen koskaan maksanut polulle pääsystä. Niihin sisältyvät kustannukset lauttojen ylityksistä ja muista maksuista, mutta siitä huolimatta tämä on kallis retki, kun ottaa huomioon, että telttailee erämaassa. West Coast Trail -vaellus ei kuitenkaan ole vielä mitään verrattuna Havaijin kaltaiseen lomakohteeseen liittyviin kustannuksiin, joten ehkä kyse on vain näkökulmasta.
Tärkeitä tietoja vaelluksesta
- Varaukset aukeavat noin tammikuun alussa joka vuosi. Paikat ovat arvokkaita, eikä lupien saaminen ole helppoa, joten suunnittele etukäteen.
- Paikat avautuvat myöhemmin keväällä ja kesällä – pidä silmällä varausjärjestelmää, jos vaeltajia on jäänyt pois.
- Voit vaeltaa pohjoisesta etelään tai etelästä pohjoiseen. Kumpaan tahansa suuntaan sopii, mutta on huomattava, että pohjoinen osuus on paljon helpompi kuin eteläinen.
- Ohjeistusta vaaditaan, ja sitä saa puiston ranger-asemilta.
- Vaihtoehtoista ”mukavuusleirintää” (ylellinen teltta, jossa on sänky) tarjotaan nyt muutamissa paikoissa.
- West Coast Trail kulkee lukuisten alkuperäisasukkaiden reservaattien läpi. Älkää eksykö polulta ja kunnioittakaa niitä, jotka ovat asuttaneet tätä maata paljon meitä kauemmin.
Vaikeusaste
Pelastusalan ammattilaiset poistavat noin yhden sadasta West Coast Trail -reittiä yrittäneestä, ja vielä useampi epäonnistuu matkan loppuun saattamisessa. Pääsyyllisiä ovat liukkaat kivet, märät juuret, mutaiset tukit, huono kunto, kokemuksen puute, huonot varustevalinnat ja liian raskaat reput. Onneksi pelastaminen on ilmaista. Toinen pelastautumisvaihtoehto on lautta Nitinat Narrowsissa, joka on suunnilleen polun puolivälissä. Nimellistä maksua vastaan sinut voidaan kuljettaa takaisin sivilisaatioon. Monet retkeilijät, jotka aikovat tehdä koko vaelluksen, päättävät usein matkansa tähän. 
On huomattava, että kanjonivaellusten tapaan rantaretket ovat hitaita. Eteneminen on puolet vähemmän kuin tavallisella polulla, kun jokainen askel uppoaa muutaman sentin hiekkaan. Lisäksi retkeilijöiden on oltava tietoisia siitä, että heidän on ajoitettava rantaretkensä meren nousu- ja laskuveden mukaan – rannalla on muutamia esteitä, jotka on voitettava laskuveden aikaan. 
Niin vaikeaa kuin se onkin, West Coast Trail -vaelluksen onnistumisen kannalta tärkeintä on olla kunnossa ja käyttää aikaa. Jokainen päivä ei ole kilpajuoksu leiriin, vaan pikemminkin osa rannikkoa, jota voi arvostaa ja tutkia.
Tärkeimmät varusteet
West Coast Trail on tunnetusti märkä ja mutainen, jopa kesällä. Muista pakata mukaan hyvä sadetakki, ja koska käytät sitä todennäköisesti vaelluksen aikana, hengittävyys on tärkeää. Älä unohda vedenpitäviä vaelluskenkiä, ja suosittelemme merinovillaisia vaellussukkia, jotta jalkasi pysyvät mukavina ja kuivina. Mitä nukkumiseen tulee, kevyt 3 vuodenajan teltta riittää hyvin. Kun otetaan huomioon 75 kilometrin pituinen reitti, tarvitset mukavan repun, jossa on sisäänrakennettu sadesuoja, tai voit ostaa sellaisen erikseen. Jotkut lisäävät mielellään roskapussin repun sisäpuoliseksi vuoraukseksi, joka antaa lisäsuojaa säältä. 
Loppuajatuksia
Vancouverin saarella sijaitsevaa 75 kilometrin pituista West Coast Trail -reittiä mainostetaan maailman parhaiden rantaretkien joukossa. Se ei ole varsinaisesti salaisuus tässä vaiheessa, mutta sen ei pitäisi lannistaa sinua. Neuvoni: lisää se ämpärilistallesi. Kuten minullakin, ehkä vuosikymmen kuluu ennen kuin käyt siellä. Mutta pyydän, lupaa minulle – aivan kuten minä tein sille muukalaiselle baarissa – että teet matkan jonain päivänä. Lupaustasi vierailla vaihtelevissa maisemissa ja tinkimättömässä kauneudessa, joita todistat tällä uskomattomalla polulla, jonka vaatimaton alku on muuttunut paluureitistä sivilisaatioon ihmisten keinoksi paeta sivilisaatiota – ja kokea Vancouverin saaren länsirannikon villimpää puolta – ei kannata katua. 
Jason Hummel on johtava seikkailukuvaaja, kirjailija ja maastohiihtäjä Washingtonissa. Voit seurata hänen työtään osoitteessa www.alpinestateofmind.com.