Kesällä 1865, heti sisällissodan jälkeen, Unionin komentajat nimittivät pahoinpidellyn satamakaupungin Wilmingtonin poliisipäälliköksi entisen konfederaatiokenraalin ja entiset sotilaat konfederaation sotilaista poliiseiksi.
Täysin valkoiset joukot hyökkäsivät heti vastikään vapautettujen mustien kimppuun. Miehiä, naisia ja lapsia hakattiin, nuijittiin ja ruoskittiin umpimähkään. Freedmen’s Bureaun unionin upseeri piti kirjaa päivittäisistä poliisin pahoinpitelyistä: Mustaa miestä ruoskittiin 72 kertaa. Mustaa naista raahattiin kaksi mailia köysi kaulassaan. Poliisi hakkasi mustan miehen, jonka ”selkä oli ihan raakile”, rattaiden jäljillä.
”Poliisit ovat kovimman näköisiä ja raa’asti käyttäytyviä siviili- tai kunnallisia virkamiehiä, joita olen koskaan nähnyt. Kaikki näyttävät pahoilta ja ilkeiltä”, Unionin upseeri raportoi.
Poliisit ja muut valkoiset auktoriteettihenkilöt ovat sukupolvien ajan ylläpitäneet valkoisen ylivaltaa ja etuoikeuksia pahoinpitelemällä mustia amerikkalaisia. Orjapartiot olivat poliisitoiminnan varhainen muoto. Valkoiset poliisit panivat täytäntöön sisällissodan jälkeisiä rasistisia Black Code -lakeja ja 1900-luvun Jim Crow -erottelua. He suvaitsivat mustien miesten lynkkauksia ja joskus osallistuivat niihin.
Tänään kuva valkoisesta poliisista Minneapolisissa, joka painaa polvensa George Floydin kaulaa vasten tämän anoessa armoa, on avannut ikkunan Amerikan katkeamattomaan historiaan, jossa valkoiset univormupukuiset miehet ovat harjoittaneet brutaalia väkivaltaa afroamerikkalaisia kohtaan.
Yksi kauhistuttavimmista esimerkeistä puhkesi yli sata vuotta sitten, kun valkoisen ylivallan sotilaat ja poliisit auttoivat metsästämään ja tappamaan ainakin 60 mustaa miestä Wilmingtonissa vuonna 1898. Murhat olivat osa huolellisesti järjestettyä vallankaappausta, joka kaatoi monirotuisen hallituksen etelän edistyksellisimmässä mustienemmistöisessä kaupungissa.
Kuten monien muidenkin mustiin kohdistuneiden poliisien pahoinpitelyjen kohdalla Yhdysvaltain historiassa, tavoitteena oli muutakin kuin pelkkä rangaistus ja nöyryytys. Tarkoituksena oli estää mustia kansalaisia käyttämästä perustuslaillisia oikeuksiaan. Tänään, kun Yhdysvallat juhlii itsenäisyyspäivää, on sopiva hetki pohtia Amerikan ongelmallista rotuhistoriaa ja sitä, miten edetä eteenpäin.
Vuoden 1898 vallankaappaus kruunasi Pohjois-Carolinassa kuukausia kestäneen valkoisen ylivallan kampanjan, jonka tarkoituksena oli riistää mustilta miehiltä äänioikeus ja poistaa heidät ikuisiksi ajoiksi julkisista viroista. Ensisijainen kohde oli Wilmington, jossa mustat miehet toimivat kaupunginvaltuutettuina, tuomareina ja poliiseina kaupungissa, jossa oli kukoistava musta keskiluokka ja noin 65 mustaa lääkäriä, lakimiestä ja opettajaa.
(Nykyään Pohjois-Carolinassa osavaltion lainsäätäjän konservatiivit ovat edelleen yrittäneet tukahduttaa mustien äänioikeuden äänioikeutta äänestäjien tukahduttamista koskevilla laeilla ja rotuun perustuvilla kaavoituksilla, jotka liittovaltion oikeusistuimet ovat hylänneet, koska ne ovat olleet perustuslain vastaisia.)
Vuoden 1898 vallankaappaus, jonka olivat suunnitelleet valkoiset poliitikot ja liikemiehet, ei olisi ollut mahdollinen ilman kaupungin valkoisia sotilaita ja poliiseja, jotka johtivat valkoisia järjestyksenvalvojia surmatyöhön marraskuun 10. päivänä 1898. Tämä tapahtui sen jälkeen, kun valkoisen ylivallan kannattajat olivat kiusanneet valkoista poliisipäällikköä erottamaan kaupungin 10 mustaa poliisia.
Sotilaat palvelivat kahdessa valkoisten ylivallan kannattajien miehittämässä ja komentamassa Wilmingtonin osavaltion miliisissä. Molemmat yksiköt raportoivat näennäisesti osavaltion kuvernöörille, mutta itse asiassa ne toimivat vallankaappausta johtaneiden valkoisten ylivallanpitäjien yksityisinä miliiseinä.
Kuten poliitikot George Floydin murhan jälkeen, vallankaappausjohtajat painostivat kuvernööriä kutsumaan miliisit – silloisen kansalliskaartin – koolle sillä verukkeella, että mustat mellakoivat. Tosiasiassa valkoiset mellakoivat sotilaiden ja poliisien johdolla. He polttivat mustien omistaman sanomalehden ja ampuivat mustia miehiä kaduilla, joista monet vain yrittivät päästä turvallisesti kotiin.
Miljoonalaiset olivat palvelleet Espanjan ja Amerikan sodassa kesällä 1898, eikä heitä ollut vielä kutsuttu pois liittovaltion palveluksesta. Tämä tarkoitti sitä, että yhdysvaltalaiset sotilaat päästettiin valloilleen Wilmingtonin lainkuuliaisia mustia kansalaisia vastaan – 122 vuotta ennen kuin presidentti Trump uhkasi käyttää Yhdysvaltain armeijaa katumielenosoittajia vastaan.
Kuten valkoiset vigilantit, jotka saivat syytteen Ahmaud Arberyn ampumisesta Georgiassa sen jälkeen, kun he olivat syyttäneet Ahmaud Arberya murtovarkaudesta, niin myös valkoiset vigilantit ammuskelivat vuonna 1898 Wilmingtonissa mustia miehiä, joita syytettiin valkoisen ylivallan kritiikkikampanjoinnissa siitä, että he olivat raiskanneet valkoisia naisia ja varastaneet valkoisten työpaikkoja.
Osana vallankaappausta valkoisen ylivallan kannattajat karkottivat johtavat mustien ja valkoisten poliittiset liittolaiset Wilmingtonista häädettyään heidät väkisin virastaan ja korvatessaan heidät vallankaappausjohtajilla. Miliisimiehet saattoivat heidät rautatieasemalle aseella uhaten. Vallankaappauksen jälkeisinä viikkoina yli 2 100 afroamerikkalaista pakeni Wilmingtonista, mikä muutti mustienemmistöisen kaupungin valkoisen ylivallan linnakkeeksi.
Se oli Yhdysvaltain historian menestyksekkäin ja kestävin vallankaappaus. Se vakiinnutti valkoisen ylivallan viralliseksi osavaltion politiikaksi puoleksi vuosisadaksi ja esti mustia kansalaisia äänestämästä merkittävässä määrin, kunnes äänestysoikeuslaki hyväksyttiin vuonna 1965. Kaksi vuotta ennen vallankaappausta 126 000 mustaa miestä oli rekisteröitynyt äänestämään Pohjois-Carolinassa. Neljä vuotta vallankaappauksen jälkeen luku oli 6100.
Vallankaappauksen jälkeen yksikään musta kansalainen ei toiminut julkisessa virassa Wilmingtonissa ennen vuotta 1972. Pohjois-Carolinasta ei valittu yhtään mustaa kansalaista kongressiin ennen vuotta 1992. Ketään ei asetettu syytteeseen tai rangaistu murhista ja väkivallasta. Presidentti William McKinley jätti huomiotta mustien johtajien vetoomukset liittovaltion sheriffien tai Yhdysvaltain joukkojen lähettämisestä suojelemaan mustia kansalaisia.
Vallankaappaus oli luonnollinen seuraus Pohjois-Carolinan – ja Amerikan – pitkästä historiasta, jossa luotettiin valkoisiin poliiseihin valkoisen ylivallan ylläpitämiseksi mustien kansannousujen pelossa.
Vuonna 1831 Pohjois-Carolinan valkoisen ylivallan sanomalehdet julkaisivat hysteerisiä tarinoita, joissa varoitettiin valheellisesti hyvin aseistettujen orjien armeijasta, joka marssi Virginiasta Wilmingtoniin tappaakseen valkoisia ihmisiä, polttaakseen kaupungin ja aloittaakseen kansallisen orjakapinan Nat Turnerin kuuluisan Virginiassa järjestetyn orjakapinan aikana.
Kymmeniä viattomia orjia lynkattiin sen jälkeen, kun valkoiset poliisit ja järjestyksenvalvojat olivat ottaneet heidät kiinni Pohjois-Carolinan kaupungeissa. Wilmingtonissa poliisi otti kiinni neljä orjaa, joita syytettiin ”pirullisen” kapinan suunnittelusta, ja valkoinen väkijoukko mestasi heidät. Heidän katkaistut päänsä kiinnitettiin pylväisiin julkisen tien varrelle, joka tunnettiin nimellä ”Niggerhead Road” ja jonka nimi säilyi aina 1950-luvulle asti.
Yli 60 vuotta Nat Turnerin teloituksen jälkeen jotkut valkoiset ylivaltaa kannattavat Wilmingtonin asukkaat vetosivat hänen orjakapinaan perusteluna miliisin ja poliisin väkivaltaisuudelle, jota tarvittiin mustien väitetyn mellakan tukahduttamiseksi vuonna 1898.
Vallankaappauksen jälkeen kaupungin erotetut mustat poliisit korvattiin valkoisilla ylivaltaa edustavilla, joista useimmat olivat osallistuneet vallankaappaukseen ja murhiin. Valkoiset poliisit panivat täytäntöön kaupungin uutta politiikkaa, jossa mustat työntekijät korvattiin valkoisilla. Poliisi käytti usein raakaa väkivaltaa varmistaakseen, että mustat kansalaiset noudattivat vastikään hyväksyttyjä Jim Crow -lakeja.
Vuoden 1898 vaalikampanjan aikana valkoiset poliisit katselivat vierestä, kun yökyöstelijät tunkeutuivat mustien koteihin Wilmingtonissa ja sen lähistöllä, piiskasivat mustia miehiä ja uhkasivat tappaa heidät, jos he uskaltautuisivat rekisteröitymään äänestämään. Vaalipäivänä marraskuussa 1898 järjestyksenvalvojat hakkasivat mustia äänestäjiä ja täyttivät vaaliuurnat valkoisten poliisien nähden.
Viikko sitten kesäkuussa 2020 kolme Wilmingtonin poliisia sai potkut sen jälkeen, kun julkisuuteen oli tullut nauhoite, jossa he käyttivät rotusyrjintää, kun yksi poliisi vannoi ”menevänsä ja alkavansa teurastaa” mustia ihmisiä ja ”pyyhkäisevänsä heidät pois kartalta”.”
Demokraattisen puolueen käsikirja, jonka silloinen valkoisen ylivallan puolue julkaisi kesällä 1898, paljasti Wilmingtonin valkoisten vallankaappausta suunnitelleiden miesten pysyvät aikeet: ”Tämä on valkoisen miehen maa, ja valkoisten miesten on valvottava ja hallittava sitä.”