Kun heidän pitkä World Series-tittelin kuivuus ulottui 1970- ja 80-luvuille, sisäinen eripuraisuus Boston Red Soxin seurahuoneen sisällä saavutti kliseiset mittasuhteet.
Pahamaineisin kuvaus noista Red Soxin joukkueista: ”25 pelaajaa, 25 taksia.”
Kun Big 12 -konferenssi lähestyy 25-vuotisjuhlavuottaan vuosina 2021-22, se on myös osuva kuvaus liigan erimielisyydestä. Kahden kuolevan konferenssin koulujen välinen haulikkohäät, Big 12 on tarvinnut jatkuvaa avioliittoneuvontaa. Tälle vuosikymmenelle mahtui neljä lähtöä, kaksi lisäystä ja yksi sivallus sukupuuttoon.
Big 12 muodostettiin konferenssien uudelleenjärjestelyn ja siitä seuranneen kamppailun vuoksi, jossa pyrittiin saamaan tarpeeksi vaikutusvaltaa, jotta voitaisiin neuvotella tuottoisia televisiosopimuksia. Sen lähes kuolema lähes 10 vuotta sitten johtui samoista voimista. On paljon ironiaa, että suunnilleen samaan aikaan kun Big 12 kylpee hopeisen vuosipäivän juhlissa, se on todennäköisesti alkuvaiheessa neuvottelemassa uusista televisiosopimuksista.
Sen nykyiset sopimukset ABC/ESPN:n ja Foxin kanssa päättyvät 2024-25. Silloin päättyy myös jäsenkoulujen kanssa 13 vuodeksi myönnetyt oikeudet. Tämä oikeuksien myöntäminen oli merkittävää, kun se alun perin allekirjoitettiin, koska se käytännössä sitoi koulut liigaan sopimuksen keston ajaksi.
Kaapelitelevisioala on muuttunut valtavasti sopimuksen allekirjoittamisen jälkeen. Sisältöä tarjotaan suoratoistona, joka on uusi ulottuvuus. Monet alle 30-vuotiaat katsojat ovat ”katkaisseet narun” ja luopuneet kaapelitelevisiosta.
Tutkimusyhtiö eMarketerin mukaan 19,2 prosenttia kotitalouksista lopettaa kaapelitelevisiolähetykset vuonna 2019. Kaapelitilauksia on enää 86,5 miljoonaa, kun viisi vuotta sitten niitä oli 100,5 miljoonaa. Suuntaus voi pian johtaa siihen, että useammalla kotitaloudella ei ole tilattavaa televisiota kuin niillä, joilla on.
Parin vuoden kuluttua, kun Big 12 – ja useimmat sen Power Five -kollegoistaan – alkavat neuvotella uusia tv-sopimuksia, vain harvat tietävät, mitä markkinat kestävät, ja vielä harvemmat tietävät, miltä markkinat näyttävät.
”Jokainen, joka väittää tietävänsä, miltä mediamaisemassa näytetään kolmen vuoden kuluttua, on harhaluuloinen”, Big 12:n pääluottokomissaari Bob Bowlsby sanoi. Tuo lainaus ”harhaluuloisuudesta” on ollut Bowlsbyn mieleen.
Jos mikään muu ei ole sen elinaikana toiminut, Big 12 on ollut reaktiivinen eikä ennakoiva konferenssi. Sen loputtomalta vaikuttava kateus ja kinastelu vaikeuttivat pitkään yhteisymmärryksen saavuttamista.
Muistakaa tämä: Vuosien 2007-08 tienoilla silloinen komissaari Kevin Weiberg esitti jäsenistölle Big 12 Networkin perustamista. Millään muulla konferenssilla ei ollut omaa verkkoa. Liiga, jonka jäsenet Texas, Texas A&M, Oklahoma ja Nebraska käyttäytyivät kuin pikkulapset, jotka tappelevat herkuista, kieltäytyi ajatuksesta. Weiberg erosi pian ja lähti Big Ten -konferenssiin . . . jossa hän auttoi Big Ten Networkin perustamisessa, joka auttaa tällä hetkellä tätä 14 joukkueen liigaa tienaamaan enemmän rahaa kuin mikään muu konferenssi.
Vaikka suurin osa katkeruudesta on poissa, Big 12 yrittää parhaansa mukaan olla visionäärinen harhakuvitelmien läpi.
Atlantin rannikkokonferenssi debytoi verkkonsa myöhemmin tässä kuussa, jolloin Big 12 jää ainoaksi Power Five -liigaksi, jolla ei ole omaa verkkoa.
(Sivuhuomautus: Kun ACC ilmoitti vuonna 2016 suunnitelmistaan aloittaa verkkonsa, se paniikkasi Big 12:n laajentumisen älyttömään kauneuskilpailuun, joka päättyi muutamaa kuukautta myöhemmin. Laajentumisen koiran ja ponin show’ta johti pomminvarmasti OU:n presidentti David Boren, joka on sittemmin jättänyt tuon työn. Tarkkasilmäiset tarkkailijat toteavat, että Borenin lähdön jälkeen Big 12 on seilannut tasaisemmilla vesillä.)
Acc-verkko tulee verkkoon aikana, jolloin kaapeliverkko on yhtä ajankohtainen kuin mustavalkoinen televisio. Vaikka muut konferenssien verkot ovat kohdanneet aluksi haasteita sopimusten solmimisessa kaapeliyhtiöiden kanssa, lopulta tuotteen – erityisesti jalkapallon ja miesten koripallon – houkutus osoittautui vastustamattomaksi.
Tämä ”inventaario” (pelit) on se, missä Big 12 on epäedullisessa asemassa (Borenin puheessa ”psykologinen haitta”). Eniten liigan pelejä on lauantaina tarjolla viisi. SEC, Big Ten ja ACC voivat tarjota seitsemän. Tärkeysjärjestyksessä näillä liigoilla on varaa laittaa altavastaajat kaapeliverkkoihinsa. Jos Big 12:lla olisi oma verkko, se voisi parhaimmillaan tarjota yhden pelin, jota mikään sen tv-kumppaneista ei lähettäisi.
Oklahoman urheilujohtaja Joe Castiglione ei sulje pois Big 12:n verkon mahdollisuutta, mutta lähetysjärjestelmiä koskevat muutostuulet näyttävät puhaltavan toiseen suuntaan.
”En usko, että olemme päässeet tuosta pisteestä ohi”, Castiglione kertoi The Athletic -lehdelle kysyttäessä kysymyksen Big 12:n verkosta. ”Se ei vain ole yhtä todennäköistä. Pitäisi astua taaksepäin ja miettiä: ’Voi, mitä me tekisimme, jotta se tapahtuisi?’. Ja juuri nyt lähestymistapamme näyttää toimivan hyvin, hyvin hyvin.”
”Big 12:lle on itse asiassa ollut erittäin hyvä kehitys ilman konferenssiverkkoa. Ymmärrän, että ihmiset saattavat sanoa, että olemme erilaisia kuin muut konferenssit, ja jossain määrin meillä ei ole 24/7-lähestymistapaa, jolla saamme paljon muita tapahtumia. Mutta mitä tulee tapahtumiin, joita meillä on tällä hetkellä saatavilla mediasopimuksissamme, ne saavat merkittävää jakelua.”
Ensimmäinen kysymys, joka Bowlsbyltä kysyttiin hänen mediapäivillä pitämässään korokkeessa, koski laajentumista. Hän totesi vinoilevasti, että tuon tyyppinen kysymys on kysytty ensimmäisenä viimeiset seitsemän vuotta peräkkäin. Tuohon uteliaisuuteen oli aihetta menneinä vuosina, mutta Big 12:n laajentumista (joka kasvattaisi sen tv-kantaa) ei ole näköpiirissä. Ainoat jäsenyysmuutokset tapahtuvat, jos muualla tapahtuu seismisiä muutoksia, jotka syttyvät seuraavan verkkoneuvottelukierroksen seurauksena.
Vaikka Big 12:lla ei ole omaa televisioverkkoa, se jakoi silti 38,8 miljoonan dollarin tulot koulua kohti viime kaudesta, mikä on 6 prosentin kasvu. Big 12:n koulut säilyttävät ”kolmannen tason” lähetysoikeutensa, joista verkostojen kanssa toimivien liigojen koulujen on luovuttava. Tämä tarkoittaa sitä, että Texas saa 15 miljoonaa dollaria lisää Longhorn Network -kanavalta, kun taas Oklahoman kolmannen tason sopimus Foxin kanssa tuo 8-10 miljoonaa dollaria vuodessa. Molemmat koulut ovat näin ollen samalla tasolla kuin Big Tenin ja Southeastern-konferenssin koulut.
Viimeisten noin 20 vuoden aikana aina, kun konferenssi on allekirjoittanut uuden televisiosopimuksen, sopimuksen arvo on kasvanut. Näiden konferenssien koulut ovat hyötyneet ja niiden tulo-osuudet liigoistaan ovat kasvaneet (Big 12:n koulujen tulo-osuudet ovat lähes kaksinkertaistuneet sen nykyisten tv-sopimusten aikana).
Jos seuraavalla neuvottelukierroksella kaapelileikkaukset ovat pienentäneet ESPN:n tai Foxin käyttämiä rahasummia, suoratoistopalvelut saattaisivat auttaa kuromaan umpeen tätä eroa. Ja tässä Big 12 toivoo olevansa kärjessä.
Big 12 Now tulee olemaan konferenssin uusi digitaalinen verkko ESPN+:ssa, jonka voi ostaa 4,99 dollarilla kuukaudessa tai 49,99 dollarilla vuodessa. Se tulee olemaan saatavilla Apple TV:llä, Android-laitteilla, Rokulla, ChromeCastilla, FireTV:llä, Xbox Onella, PlayStation 4:llä, Oculus Go:lla ja kaikilla uusilla Samsung-televisioilla.
”Tämä tekniikka on valmiina”, Bowlsby sanoi Big 12:n mediapäivillä viime kuussa. ”Se on helppo tilata ja se on huippuluokkaa. Se ennakoi hyvin paljon sitä, miltä huomisen teknologiaympäristö näyttää. AT&T teki hiljattain 100 miljardin dollarin sijoituksen Time Warneriin, ja heidän strategiansa ydin on suoratoistopalvelun avulla tapahtuva varojen yhdistäminen. Se on heidän panoksensa.”
Big 12 ilmoitti ESPN+-sopimuksesta muutama kuukausi sitten. Se voi auttaa liigaa asettumaan asemaansa, kun tai jos suoratoistopalveluista tulee seuraava suuri asia lähetyspalveluissa.
”Tämä on todella konferenssi, joka ottaa askeleen kohti sitä, mihin me kaikki uskomme tulevaisuuden menevän”, sanoi Nick Dawson, ESPN:n ohjelmoinnista ja hankinnoista vastaava varajohtaja. ”Kiitän heitä siitä, koska uskon, että jotkut ihmiset voivat pitää tätä riskialttiina tai ei-perinteisenä polkuna.”
ESPN+ olisi ikään kuin Big 12 Network. Texas ja Oklahoma säilyttävät nykyiset sopimuksensa, mutta muiden kahdeksan koulun kolmannen tason oikeudet taittuvat Big 12 Now:n yhteyteen, jolloin Longhorns ja Sooners esiintyisivät vain maaotteluissaan. Bowlsby sanoi, että yli 800 Big 12:n tapahtumaa voisi näkyä suoratoistopalvelussa.
Tarkoittaako tämä sitä, että veteraanikirjoittajasi ja me muut vanhat ukkelit katsomme Texas-Oklahoma -ottelun tableteillamme tai älypuhelimillamme?
Ei. Ei. Painokkaasti. Ei.
”Emme hylkää kaapelikanavia”, Bowlsby sanoi. ”Meillä on kaksi kumppania (ESPN ja Fox), jotka maksavat meille paljon rahaa sisällöstä, eikä se tule muuttumaan. Mutta kun puhun yliopisto-opiskelijoille, kysyn, kuinka monella on kaapeli ja lankapuhelin. Yhdelläkään heistä ei ole lankapuhelinta, ja vain kolmasosalla on kaapeli. Ajan myötä sisältö siirtyy muualle.”
Nykykanavat välittävät edelleen suuria tapahtumia. Streaming on lähitulevaisuudessa vain apuoperaattori, joka tarjoaa toisen tulovirran. Se, tuleeko tuosta virrasta koskaan virtaavaa virtaa, jää nähtäväksi.
Big 12:n kevätkokouksessa, joka oli hänen viimeisensä Big 12:n hallituksen puheenjohtajana, Länsi-Virginian presidentti Gordon Gee pumppasi auringonpaistetta.
”Mallissamme on ketteryyttä”, hän sanoi. ”Ja uskon, että juuri nyt olisin mieluummin ballerina kuin norsu”. Luulen, että olemme juuri nyt siinä pisteessä. Mielestäni olemme viiden parhaan konferenssin ballerina. Ja uskon, että se on todellinen vahvuutemme.”
Muistuttaessa Geen ”ballerina”-kommentista Bowlsby nauroi. Jokainen, joka on optimistinen sen suhteen, että Big 12 juhlii 50-vuotisjuhlaa vuonna 2046, joutuu toivomaan, ettei hän naura estääkseen itkemästä.
”Uskomme, että olemme oikealla puolella teknologiaa ja meillä on oikeat kumppanit tekemään tästä jotain erityistä”, Bowlsby sanoi. ”Juuri nyt se on flirtti ja kokeilu, josta tulee mielestäni todella hyvä sijoitus. Paras asema meille vuonna 2024-25 on olla huutokauppaympäristössä, jossa on paljon kosijoita.”