Vety on maailmankaikkeuden yksinkertaisin alkuaine, jonka jokainen atomi koostuu vain yhdestä protonista ja yhdestä elektronista. Se on myös luonnon runsain alkuaine, ja sen osuus havaittavasta maailmankaikkeudesta on yli 90 prosenttia. Itse asiassa atomivety muodostaa yli 30 prosenttia Auringon massasta.
Vetykaasun löytyminen sai alkunsa tutkijoiden ja filosofien havaintojen herättämistä epäilyistä. He eivät uskoneet, että vesi ja happi olisivat peruselementtejä. Vedyn tunnisti ensimmäisenä brittiläinen tiedemies Henry Cavendish, joka osoitti Lontoon kuninkaalliselle seuralle vuonna 1766, että ilmaa on kahta eri tyyppiä: ”kiinteää ilmaa” eli hiilidioksidia ja ”syttyvää ilmaa” eli vetyä.
Hra Cavendish osoitti myös, että vety oli paljon kevyempää kuin ilma – ja hän oli ensimmäinen, joka pystyi tuottamaan vettä vedystä ja hapesta sähkökipinän avulla. Ranskalainen kemisti Antoine Laurent Lavoisier toisti Cavendishin kokeet.
Monien yritysten jälkeen hänkin onnistui yhdistämään vedyn ja hapen vedeksi. Lavoisierin vuoden 1785 kokeita – jotka hän suoritti lukuisten tiedemiesten edessä – pidettiin lopullisina. Ranskalainen oli myös ensimmäinen tiedemies, joka antoi vedylle ja hapelle nimet.
1800-luvulla papit, tiedemiehet ja tieteiskirjailijat keskustelivat vedyn ominaisuuksista ja käyttömahdollisuuksista. Jules Vernen vuonna 1874 ilmestyneessä romaanissa ”Salaperäinen saari” eräs insinööri kertoo kollegoilleen, että:
Käytännöllinen kiinnostus vetyä kohtaan polttoaineena kasvoi Euroopassa ensimmäisen maailmansodan jälkeen – osittain siksi, että kiinnostus energiaomavaraisuuteen kasvoi. Skotlantilainen tiedemies J.B.S. Haldane kannatti vedyn tuottamista tuulivoimasta veden halkaisun avulla.
Toinen maailmansota vauhditti vetypolttoaineen etsintää entisestään. Saksalainen insinööri Rudolf Erren muutti kuorma-autot, linja-autot, sukellusveneet ja polttomoottorit vetykäyttöisiksi.
Korostuneet polttoainetarpeet ja toimituskatkosten riskit saivat Australian hallituksen harkitsemaan teollisen vedyn käyttöä – kunnes liittoutuneiden voiton myötä halpaa öljyä ja bensiiniä oli taas saatavilla.
Yhdysvaltojen armeija tutki myös vedyn käyttöä ilmavoimissaan, armeijassaan ja laivastossaan sodan aikana. Nämä pyrkimykset johtivat lopulta nestemäisen vedyn käyttöön Yhdysvaltain avaruusohjelmassa.
1950-luvulla kehitettiin vedyn käyttöä avaruudessa – polttokenno, joka yhdisti vedyn ja hapen tuottamaan sähköä ja vettä. 1960-luvulla useat tutkijat ehdottivat aurinkoenergian käyttöä veden jakamiseksi vedyksi ja hapeksi – jotka myöhemmin yhdistettäisiin uudelleen polttokennoissa.
Vuonna 1970 General Motors (GM) käytti ensimmäistä kertaa ilmaisua ”vetytalous”. Kyseisen autonvalmistajan insinöörit ennakoivat vedyn olevan ”kaikenlaisen liikenteen polttoaine”. Vuoden 1973 polttoainekriisi lisäsi myös tieteellistä kiinnostusta vetyä kohtaan. Järkytys osoitti, että halvan öljyn aikakausi oli päättynyt – ja että tarvittiin vaihtoehtoja.
Monet tutkijat kannattivat vedyn tuottamista elektrolyysin avulla ydinreaktoreista. Yhdysvaltojen, Euroopan ja Japanin hallitukset alkoivat rahoittaa vetytutkimusta – tosin paljon pienemmillä summilla kuin synteesikaasuun ja ydinvoimaan suunnattuja summia. 1980-luvun alkuun mennessä monet olivat sitä mieltä, että vetytalous oli ”tulossa.”
Kahden vuosikymmenen aikana öljyn hinta laski takaisin historiallisen alhaiselle tasolle. Halvan öljyn tulva sai kiinnostuksen vetyä kohtaan – ja tutkimuksen tuen – hiipumaan. Samansuuntainen kehitys on kuitenkin pitänyt ajatuksen fossiilisten polttoaineiden jälkeisestä maailmasta elossa. Polttokennoteknologian läpimurrot, keskustelu öljyn tulevaisuudesta ja huoli ympäristöstä pitivät tutkimukset pinnalla.
Tämä kehitys on luultavasti jopa suurempi sysäys muutokselle kuin 1970-luvun öljysokki. Itse asiassa ajatus vetytaloudesta on levinnyt insinööreistä johtajiin.
Yksi esimerkki on yritys, joka oli keksinyt sanonnan 30 vuotta aiemmin – General Motors. ”Pitkän aikavälin visiomme”, ilmoitti toimitusjohtaja Robert Purcell National Petrochemical & Refiners Associationin vuosikokouksessa toukokuussa 2000, ”on vetytalous.”