”Se on epäreilua”, eräs serkku valitti. ”Valvon puolet yöstä kuumien aaltojen takia, ja kannan taskuissani tuulettimia, jotta en hikoilisi päivällä. Painoni ei ole oikeastaan muuttunut, mutta rasvasoluni näyttävät liukuvan pusseihin keskikohdan ja lantion ympärille. Ja nyt kärsin vakavasti aivosumusta. En muista mitään. Kun äidilleni tehtiin muistitesti sen selvittämiseksi, kehittyykö hänelle Alzheimerin tauti, yritin muistaa neurologin hänelle antamien testien sanoja ja tarinaa, enkä pystynyt siihen.”
Muut vanhemmat naispuoliset sukulaiset, jotka kuulivat äidin murheenkryyniä, nyökyttelivät tunnustavasti. ”Se johtuu muutoksesta”, sanoi vanhin. ”Vaihdevuodet. Mekin kävimme sen läpi.” Ja tarinat alkoivat muistamattomuudesta, tiedonkäsittelyn vaikeudesta, kyvyttömyydestä tehdä monia asioita ja joidenkin kohdalla odottamattomasta masennuksesta ja ahdistuksesta.
”Mitä lääkärisi sanoi?” kysyi eräs nuorempi serkku, joka epäilemättä oli huolissaan siitä, mitä hänelle tapahtuisi muutaman vuoden kuluttua. ”Ei paljoakaan”, kuului vastaus, ”paitsi että voisin kokeilla hormoneja lyhyen aikaa, josko siitä olisi apua, mutta sitten en voi, koska suvussani on rintasyöpää.”
Menopaussit tulevat, kun munasarjat lakkaavat toimimasta ja estrogeenitasot laskevat merkittävästi. Ellei munasarjoja poisteta osana kirurgista toimenpidettä, munasarjojen toiminnan väheneminen ja lopullinen loppuminen voi tapahtua useiden vuosien aikana – 4-10 vuoden aikana JAMA-lehdessä julkaistun katsausartikkelin mukaan.
Vaikaisvaiheessa kuukautiskierron tiheydessä ja kestossa on huomattavaa vaihtelua, kun taas myöhäisvaiheelle on ominaista kuukautiskierron puuttuminen vähintään 60 päivään. Tätä siirtymävaihetta lisääntymiskyvystä sen pysyvään puuttumiseen kutsutaan myös perimenopaussiksi.
Vaihdevuosien fyysiset, kognitiiviset ja mielialamuutokset tunnetaan hyvin, ja ne voivat kestää useita vuosia. JAMA-artikkelissa siteeratussa tutkimuksessa seurataan noin 200 naisen kognitiivisia muutoksia heidän siirtyessään premenopaussista perimenopauseen. Heitä testattiin kognitiivisten toimintojen eri osa-alueilla, ja heidän muistinsa heikkeni mitattavasti.
Heitä pyydettiin esimerkiksi muistamaan lyhyen kappaleen sisältö heti sen jälkeen, kun se oli luettu heille, ja sitten useita minuutteja myöhemmin. Heidän muistinsa oli heikentynyt verrattuna heidän suorituksiinsa ennen perimenopaussia.
Toisessa tutkimuksessa naisilla oli vaikeuksia hakea sanoja, he menettivät helposti ajatuksenjuoksunsa, unohtivat tapaamiset ja eivät useinkaan muistaneet tietyn käyttäytymisen tarkoitusta (kuten huoneeseen menemistä hakemaan avaimia).
Tekijät huomauttavat, että vaihdevuosien aikaiset unohdukset ja heikko kognitiivinen suorituskyky ovat harvoin niin vakavia, että ne vaikuttaisivat toimintakykyyn (vaikka kännyköiden ”löydä puhelimeni” -sovellus voi olla välttämätön). Ei myöskään ole selvää, pysyvätkö puutteet vaihdevuosien jälkeen. Vaikka nämä kirjoittajat eivät tarjoa mitään erityisiä interventioita näiden puutteiden korjaamiseksi, 42-52-vuotiailla naisilla tehdyssä nelivuotisessa tutkimuksessa on näyttöä siitä, että kognitiivisten toimintojen testien toistuva harjoittelu voi parantaa suorituskykyä perimenopaussin alkuvuosina ja keskivaiheilla.
Vaihdevuosien siirtymävaiheessa olevat naiset kokevat yleisesti vasomotorisia oireita eli kuumia aaltoja tai yöhikoilua, jotka johtavat unihäiriöihin. Myös masennus- ja ahdistusoireita voi ilmaantua näinä vuosina. Vaikka tiedetään, että unen puute tai mielialan muutokset voivat vaikuttaa muistiin, tarkkaavaisuuteen, sanojen hakemiseen ja muihin kognitiivisiin toimintoihin, tutkimukset ovat osoittaneet, että perimenopausaaliset kognitiiviset muutokset tapahtuvat unen tai mielialan muutoksista riippumatta.
Mikä näyttää aiheuttavan muistamattomuutta ja muita kognitiivisen heikkenemisen (vaikkakin tilapäisiä) oireita, on vuorovaikutus estrogeenipitoisuuden laskun, kun nainen käy läpi perimenopaussi-iässä, ja serotoniinien aktiivisuuden välillä aivoissa. On tehty eläin- ja ihmistutkimuksia, jotka viittaavat siihen, että estrogeeni voi vaikuttaa sekä mielialaan että kognitioon serotoniiniin kohdistuvan vaikutuksensa kautta.
Esimmäisessä tutkimuksessa naisille annettiin ruokavaliota, joka vähensi heidän aivojensa tryptofaanipitoisuutta, joka on aminohappo, josta serotoniini muodostuu, ja tämän seurauksena naiset osoittivat muistin heikkenemistä. Tutkimuksia tehdään parhaillaan sen selvittämiseksi, voisiko varhainen hormonitoiminta vähentää kognitiivista heikkenemistä; sen tehokkuudesta ei kuitenkaan ole yksimielisyyttä.
Vaihdevuosien välttäminen ei ole mahdollista, mutta kaikki eivät koe sen oireita. Se on hyvä uutinen. Huono uutinen on se, että kärsittyään PMS:n aiheuttamista mielialan vaihteluista, erityisesti masennuksesta, nainen kokee todennäköisemmin samankaltaisia mielialan muutoksia kulkiessaan läpi vaihdevuosien.
Kognitiiviset muutokset ovat myös erittäin yleisiä kuukautiskierron viimeisten päivien aikana. Naisten pistemäärät tarkkaavaisuutta ja keskittymistä, verbaalista ja visuaalista muistia, työmuistia ja reaktioaikaa mittaavissa mittauksissa ovat alhaisemmat kuukautiskierron lopussa kuin kierron alussa.
Voisivatko PMS:n yhteydessä ilmenevät kognitiiviset vaikeudet olla myös esimakua myöhemmistä ongelmista vaihdevuosien aikana? Todennäköisyys on olemassa, koska serotoniinin aktiivisuus näyttää heikentyneen kuukautiskierron päivinä, jolloin estrogeenitasot ovat alhaisemmat. Tutkimukset, joita teimme MIT:ssä vuosia sitten naisilla, joilla oli jatkuvasti keskivaikea tai vaikea PMS-oireyhtymä, osoittivat serotoniinin aktiivisuuden laskua, joka voitiin palauttaa antamalla lääkettä, joka lisäsi tämän välittäjäaineen aktiivisuutta. Myöhemmin, kun kuukautisia edeltävät naiset nauttivat riittävästi hiilihydraatteja serotoniinin lisäämiseksi, heidän suorituskykynsä kognitiivisissa testeissä oli huomattavasti parempi kuin silloin, kun he nauttivat proteiinia, joka estää serotoniinisynteesiä.
Voisiko serotoniinisynteesin ja siten aktiivisuuden lisäämisellä olla vaikutusta myös kognitiiviseen suorituskykyyn vaihdevuosien siirtymävaiheessa? Vähentäisikö pienten hiilihydraattimäärien, kuten kupillisen kuivamuroja, syöminen ”aivosumua”? Ja tekisivätkö hiilihydraatteja rajoittavat ruokasuunnitelmat, kuten ketodieetti, ”sumun” tiheämmäksi? Nämä ovat kysymyksiä, jotka pitäisi selvittää.