Tuore katsaus unohdettuihin fossiileihin on paljastanut kaksi uutta jättimäistä, suodatinta syövää kalalajia, jotka uiskentelivat Maapallon valtamerissä 100 miljoonaa vuotta ja miehittivät ekologisen markkinaraon, jonka nykyisin täyttävät valaat ja valashait.
Tähän asti tuota muinaista markkinarakoa pidettiin tyhjänä ja tällaisia kaloja lyhytaikaisina evoluution huipentumina.
”Tiesimme, että näitä eläimiä on ollut olemassa, mutta luulimme niiden olleen olemassa vain 20 miljoonaa vuotta”, sanoo Matt Friedman, Oxfordin yliopiston paleobiologi. ”Ihmiset olettivat, etteivät ne olleet tärkeitä, että ne olivat evolutiivinen epäonnistuminen, joka oli olemassa lyhyen aikaa ja häipyi. Nyt ymmärrämme, että niillä oli pitkä ja loistava evoluutiohistoria.”
Science-lehdessä 18. helmikuuta ilmestyneessä artikkelissa Friedman ja viisi muuta paleobiologia kuvaavat Bonnerichthys gladiusta ja Rhinconichthys tayloria. Ne kuuluvat pachycormidien sukuun, sukupuuttoon kuolleeseen ryhmään valtavia kaloja, jotka söivät ajelehtimalla hitaasti suu auki ja imemällä planktonia ja muuta pientä vesieliöstöä.
Ennen artikkelin julkaisua pachycormidit tunnettiin yhden ainoan lajin, Leedsichthys problematicus, fossiileista. (Lajin nimi juontaa juurensa sen ensimmäisten fossiilien hajanaisista jäänteistä.) Leedsichthys oli vaikuttava olento, joka saavutti 30 ja ehkä jopa 50 jalan pituuden, mutta sen fossiileja on löydetty vain Länsi-Euroopasta, ja ne ovat 160-145 miljoonaa vuotta vanhoja – lyhyt, suhteellisen poikkeukseton alaviite eläinten historiassa.
Friedmanin vieraillessa sattumalta Kansasin yliopistossa sen luonnonhistoriallisen museon tutkijat kertoivat Friedmanille oudoista löydöksistä, joita oli saatu äskettäin valmistellusta fossiiliesiintymästä: hentoja levyjä ja pitkiä luutankoja, jotka olivat sekaisin tunnistamattomiksi. Kun Friedman kokosi palaset yhteen, hän tajusi, että levyt olivat osa leukaa ja tangot kiduksia. Tällainen kokoonpano tunnettiin Leedsichthysistä, mutta tämä kuului selvästi uuteen lajiin.
Yhteistyössä muiden museoiden kanssa Friedman löysi lisää esimerkkejä lajista, jonka hän nimesi B. gladiukseksi. Ne oli kerätty 1800-luvulla ja virheellisesti luokiteltu Leedsichthysiksi tai hylätty epäkiinnostavina. Lopulta Friedman löysi B. gladius -fossiileja, jotka olivat 172 miljoonaa vuotta vanhoja ja 66 miljoonaa vuotta nuoria. Lontoon luonnonhistoriallisen museon pölyisistä syvennyksistä hän löysi myös toisen pachycormidilajin, R. taylorin; Gideon Mantell, englantilainen paleontologi, jonka katsotaan aloittaneen dinosaurusten tieteellisen tutkimuksen, oli luonnehtinut sen väärin ja unohtanut sen.
Kokonaisuudessaan fossiilit osoittivat, että pachycormidit eivät olleet alaviite, vaan yli 100 miljoonaa vuotta kestänyt evoluution luku.
”Se on pidempi kuin minkään elossa olevan ruokailijaryhmän kesto”, Friedman sanoi. ”Se on pidempi kuin kainozooika, jolloin nisäkkäät nousivat ekologiseen valta-asemaan.”
B. gladiuksen katoaminen fossiilirekisteristä osuu yksiin liitukauden ja paleogeenin välisen joukkosukupuuton kanssa, joka pyyhkäisi dinosaurukset sukupuuttoon ja testamenttasi maapallon linnuille, nisäkkäille ja hyönteisille. Silloin sukupuuton aiheutti todennäköisesti asteroidi-isku tai pitkäaikainen tulivuoritoiminta, joka peitti planeetan pölyyn, tai molemmat, mikä aiheutti ravintoketjun pohjalla olevien kasvien massiivisen sukupuuton.
Fotosyntetisoiviin leviin perustuvan ruokavalionsa ansiosta pachycormideilla ”oli täydellinen uhrin profiili, ja ne kuolivat sukupuuttoon”, kirjoitti Geneven luonnonhistoriallisen museon paleontologi Lionel Cavin oheiskommentissa.
Kymmenen miljoonaa vuotta sen jälkeen, kun B. gladius oli kadonnut, hait ja rauskut nousivat näkyviin. Kaksikymmentäviisi miljoonaa vuotta sen jälkeen kehittyivät nykyiset valaat. Kuten toisessa Science-julkaisussa kuvataan, valaiden evoluutio osui samaan aikaan sen fotosynteettisen levän uudelleensyntymisen kanssa, joka oli aikoinaan ruokkinut B. gladiusta ja muita pachycormideja.
Friedman aikoo jatkaa pachycormidien tutkimista ja toivoo tarinansa inspiroivan muita tutkijoita.
”Olemme juuri liputtaneet pari esimerkkiä näistä eläimistä”, hän sanoi. ”Tiedämme, että fossiileissa on varmasti muitakin. Usein, kun ihmiset keräävät fossiileja maastossa, he jättävät jälkeensä kalat, koska niitä ei pidetä tärkeinä. Toivomme, että he säilyttävät ne.”
Kuvat: 1) Robert Nicholls. 2) Bonnerichthys forefin/Matt Friedman. 3) Bonnerichthysin leukaluut ja keulasiipi/Matt Friedman.
Katso myös:
- Massiiviset tulivuorenpurkaukset saattoivat tappaa dinosaurukset
- Kammottava uusi haamuhai tunnistettu Kalifornian rannikon edustalla
- Tunnistusvirhe jättää kalan sukupuuton partaalle
- Transitionaalinen valaslaji metsästi merellä, synnytti maalla
Sitaatit: ”100-Million-Year Dynasty of Giant Planktivorous Bony Fishes in the Mesozoic Seas”. Kirjoittaneet Matt Friedman, Kenshu Shimada, Larry D. Martin, Michael J. Everhart, Jeff Liston, Anthony Maltese, Michael Triebold. Felix G. Marx ja Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, 18.2.2010.
”On Giant Filter Feedes.” Kirjoittanut Lionel Cavin. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
”Climate, Critters, and Cetaceans: Cenozoic Drivers of the Evolution of Modern Whales.” Kirjoittanut Felix G. Marx ja Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, 18.2.2010.
Brandon Keimin Twitter-virta ja reportaasin outtakes; Wired Science on Twitter. Brandon työstää parhaillaan kirjaa ekologisista käännekohdista.