Tämän vuoden alussa biotekniikkayhteisö suri Michael Beckerin menetystä, entisen lääketeollisuuden johtajan, joka muutti syöpänsä opettavaiseksi hetkeksi. Vuonna 2018 seurasimme hänen blogistaan, kuinka syöpälääkkeet pettivät hänet, kuinka hänestä tuli terve ja hyvinvoiva lopetettuaan kemoterapian ja kuinka syöpä sitten palasi. Kasvaimet tunkeutuivat hänen luihinsa, joten hän tarvitsi kävelykeppiä. Heinäkuussa syöpä tappoi hänet.
Beckerin syövän aiheutti ihmisen papilloomavirus eli HPV. Tiistaina tutkijat julkaisivat uusia tietoja, jotka osoittavat, kuinka hyvin hänen tapauksensa olisi voitu ehkäistä, jos hänellä olisi ollut mahdollisuus saada Gardasil-rokote. Tiedot korostavat myös yhtä niistä opetuksista, joita hän yritti viedä kotiin: Rokotetta, jota pidetään edelleen suurelta osin tyttöjen ja naisten rokotteena, on tarjottava myös pojille ja ehkä myös miehille.
HPV aiheuttaa vuosittain 34 800 amerikkalaiselle syövän, kertoo Centers for Disease Control and Prevention. Heistä 20 700 on naisia ja 14 100 miehiä. Miehillä yleisin HPV:n aiheuttama syöpä on se, joka Beckerillä oli: suu- ja kurkkusyöpä. Useimmiten se tarttuu luultavasti suuseksin välityksellä (HPV tarttuu sukupuoliteitse), vaikka se voi tarttua muillakin tavoin, ehkä jopa satunnaisesti suutelemalla. HPV:n aiheuttamia nielun ja suun syöpätapauksia on vuosittain arviolta 13 500. Näistä 11 300 on miehillä.
mainos
Huolimatta siitä, että tuhannet miehet sairastuvat syöpään HPV:n takia, viesti ei tunnu menevän perille. Se turhauttaa tohtori Maura Gillisonia, MD Andersonin onkologia, joka oli ensimmäisten joukossa havaitsemassa HPV:n aiheuttamien kurkkusyöpien nousevaa epidemiaa kaksi vuosikymmentä sitten.
”Yleisön käsityksessä on edelleen, että HPV on pitkälti naisten ongelma”, Gillison kertoi STATille. ”Mielestäni ihmisten on oltava tietoisia siitä, että HPV-positiivisen nielurisasyövän aiheuttama taakka miehillä Yhdysvalloissa ylittää nyt vuosittain diagnosoitavan kohdunkaulan syövän aiheuttaman taakan.” Vaikka näiden potilaiden eloonjäämisluvut ovat suhteellisen korkeat, näiden syöpien hoito on uuvuttavaa potilaalle ja kallista terveydenhuoltojärjestelmälle. Ajatus siitä, että kasvaimet voitaisiin ehkäistä muutamalla pistoksella, on rohkaiseva.
mainos
”Tiedän vain, että minulla ei ole yhtään potilasta, joka ei vaihtaisi kahta tai kolmea pistosta siihen, mitä teen heille yrittäessäni pelastaa heidän elämänsä”, Gillison sanoi.
Mutta Gillison on ollut turhautunut jo vuosia, koska Gardasil, HPV-rokote, jota käytetään Yhdysvalloissa, ei ole hyväksytty ehkäisemään suun ja kurkun syöpiä. Sen valmistaja Merck ei todennäköisesti mainitsisi mahdollisesta hyödystä mainoksissa. Vaikka useimmat asiantuntijat eivät juurikaan epäile, etteikö rokote estäisi HPV-infektioita missä päin elimistöä tahansa ja siten niistä johtuvia syöpiä, teknisesti tätä ei ole todistettu.
Hpv-rokote hyväksyttiin alun perin vuonna 2006 ehkäisemään kohdunkaulan syöpää tutkimusten perusteella, jotka osoittivat, että se esti HPV:n aiheuttamien syöpää edeltävien leesioiden muodostumisen, joiden tiedetään olevan välttämättömiä, jotta virus voi aiheuttaa kohdunkaulan syöpää.
Tohtori Paul Offit, Philadelphian lastensairaalan rokotekoulutuskeskuksen johtaja, sanoi, että FDA:n alkuperäinen hyväksyntä keskitettiin tyttöihin, koska voitiin osoittaa, että rokote voi estää nämä vauriot. Offit sanoi protestoineensa tuolloin, että poikien infektiot olivat todennäköisesti yhtä merkittäviä kuin tyttöjen. ”Lähetimme väärän viestin”, Offit sanoi. ”Se on viesti, jota emme ole vieläkään horjuttaneet.”
Tässä tapahtui osittain se, että epidemiologia muuttui aivan lääkärien nenän edessä. Kaksikymmentä vuotta sitten HPV:n aiheuttamat suu- ja kurkkusyövät olivat harvinaisia. Viime vuosikymmenen aikana tapausten määrä on lisääntynyt dramaattisesti. Mutta kurkusta ei myöskään löydy syövän esiasteita. Tämä tarkoitti sitä, että oli mahdotonta todistaa kliinisellä tutkimuksella, että rokote ehkäisee kasvaimia; ainoa, mitä voitiin tehdä, oli nähdä, oliko potilailla HPV-infektioita suussa tai kurkussa.
Gillison sanoi, että hän työskenteli Merckin kanssa vuosia yrittäen saada aikaan tutkimuksen, joka tekisi juuri näin. Hän sanoi, että johtajat tiesivät, että Food and Drug Administration ei sen seurauksena myöntäisi heille markkinointilupaa, mutta ajattelivat, että tutkimus voisi silti auttaa Gardasil-rokotteen käyttöönotossa. Hänen mukaansa yritys kuitenkin lopetettiin sen jälkeen, kun Merckin ja Schering-Plough’n fuusio johti molempien yhtiöiden hankkeiden uudelleenarviointiin vuonna 2009. Merck totesi lausunnossaan, että suusyövän ehkäisemistä koskeville tiedoille on ”selvästi merkittävä kansanterveydellinen tarve”. ”Olemme rohkaistuneita siitä, että tutkimus tällä alalla jatkuu”, tiedottaja sanoi ja lisäsi, että Merck tukee omaa tutkimustaan ongelmasta. Gillisonin yritykset saada National Cancer Institute rahoittamaan tällaista tutkimusta eivät myöskään onnistuneet. Hän kutsuu epäonnistumista tällaisen tutkimuksen käynnistämisessä ”suurimmaksi akateemiseksi epäonnistumisekseen”.
Tulokset, jotka julkaistiin tiistaina Journal of the American Medical Association -lehdessä, edustavat Gillisonin pyrkimystä tehdä seuraavaksi paras asia. Hän suoritti tutkimuksen nähdäkseen, johtaako Gardasilin käyttöönotto HPV-tartunnan todennäköisyyden vähenemiseen ei rokotteen saaneilla, vaan miehillä, jotka eivät rokotetta saaneet.
Vuosien 2009 ja 2016 välillä rokotusmäärät nousivat Gillisonin miesten otoksessa 0 prosentista 5,8 prosenttiin. Tuona aikana rokotteeseen sisältyvien HPV-kantojen, jotka kuuluvat niihin, jotka todennäköisimmin aiheuttavat syöpää, esiintyvyys väheni 37 prosenttia rokottamattomilla miehillä – kyseiset kannat vähenivät 2,7 prosentista rokottamattomista miehistä 1,6 prosenttiin rokottamattomista miehistä. Nämä tulokset olisivat vielä vahvempia, jos useammat pojat ja miehet rokotettaisiin, hän sanoi. ”Tässä tarinassa on paljon järkeä”, sanoi tohtori Otis Brawley, Bloombergin arvostettu professori Johns Hopkinsin kansanterveyskoulussa. ”Se on todiste siitä, että HPV-rokote pojilla ja tytöillä ehkäisee pään ja kaulan alueen syöpää tulevaisuudessa.”
Se vie aikaa. HPV-infektion ilmaantumisen ja potilaan syöpään sairastumisen välillä kuluu vuosikymmeniä. Tämä tarkoittaa, että seuraavan vuosikymmenen aikana Gillison odottaa HPV:n aiheuttamien nielu- ja suusyöpien määrän kasvavan 50 prosenttia. Mutta se lisää näyttöä siitä, että nyt rokotteen saavat murrosikäiset pojat ovat suojassa.
Onko sillä väliä? Ehkä ei. HPV-rokote saattaa olla yksi suurimmista läpimurroista syövän ehkäisyssä? Mutta puolet lapsista, joiden pitäisi saada se, ei saa sitä. ”Uskon, että tiedemiehet arvostavat tuloksia, mutta en ole varma, että niillä on vaikutusta satunnaisia potilaita laajemmin”, sanoi William Schaffner, Vanderbiltin ennaltaehkäisevän lääketieteen professori.
Offit sanoi, että tutkimus teki häneen vaikutuksen, mutta hänen mielestään uusia tietoja ei tarvittu. Hän on jo vakuuttunut siitä, että HPV aiheuttaa syöpää ja että rokotusasteen nostaminen (noin puolet rokotukseen oikeutetuista lapsista saa rokotteen) voisi pelastaa tuhansia ihmishenkiä vuodessa. Vaikutuksen näkeminen vie vain vuosikymmeniä.