Tuleva kausi tarjoaa ainutlaatuisen testin valmentaja Larranagalle

Päävalmentaja Jim Larranaga ja Miamin yliopiston miesten koripallo-ohjelma uskaltautuvat tuntemattomalle alueelle, kun kausi 2019-20 virallisesti käynnistyy ensi kuussa.

Ensimmäistä kertaa sitten Larranagan tulon vuonna 2011, Hurricanes on tulossa tappiolliselta kaudelta 2018-19. Lisäksi viime vuonna oli vasta toinen kerta, kun Miami ei päässyt postseason-turnaukseen (2013-14) valmentaja L:n aikana.

On sanomattakin selvää, että tuleva kausi tuo Larranagalle yhden kuudennen vuosikymmenen kynnyksellä olevan valmennusuransa vaikeimmista tehtävistä. Miamin pettymyskausi 2018-19 oli valmentaja L:n ensimmäinen tappiollinen kausi sen jälkeen, kun hän jäi 9-18:aan ensimmäisenä vuotenaan George Masonilla kaudella 1997-98. Toisena vuonna Larranagan patriootit toipuivat 19-11-merkinnällä, konferenssin mestaruudella ja automaattisella sijoituspaikalla NCAA-turnaukseen.

Valitettavasti 10-plus-voittojen pomppiminen takaisin lahjakkaassa Atlantin rannikkokonferenssissa asettaa haasteen, jota Larranaga ei kohdannut Colonial Athletic Associationissa.

Ja suurimmaksi osaksi media on samaa mieltä.

Canes valittiin ACC:ssä yhdeksänneksi – mikä on kahden sijan parannus vuoden takaiseen 11. sijaan – mutta se jättää heidät todennäköisesti yhdeksi NCAA-turnauksen kuplajoukkueiden ”first-out” -joukkueista. Viime vuonna seitsemän ACC-joukkuetta pääsi Big Danceen, ja yhdeksän joukkuetta pääsi tanssimaan kumpanakin edellisenä kautena. Ennen ennätysmäärää, yhdeksää valintaa vuosina 2017 ja 2018, konferenssin edellinen ennätyslukema oli seitsemän valintaa vuosina 2007, 2009 ja 2016.

Siltikin Larranagan maine saa monet uskomaan lievään käänteeseen kaudesta 2018-19, jota haittasi tähtiylivoimamies Dewan Hernandezin ennenaikainen pelikielto ja lopulta pelikelvottomuus.

Tänä vuonna Miamin on korvattava kolmen vuoden aloittajan Anthony Lawrencen (13 ppg, 7 rpg) sekä Ebuka Izundun (12 ppg, 8 rpg) ja Zach Johnsonin (12 ppg) menetys. Mutta silti valmentaja L palaa vankka takakenttä ympäröimään ennakkokauden toisen joukkueen All-ACC valinta Chris Lykes (16 ppg, 3 apg).

Lykes, 5-jalka-7 vartija Marylandista aloitti kaikki 32 peliä Miami viime kaudella ja on ACC: n toiseksi korkein palaava maalintekijä jälkeen Louisville Jordan Nwora. Miamin sytytystulppapointin rinnalla pelaa teräväpiippuinen australialainen DJ Vasiljevic (12 ppg), joka heitti viime kaudella 37-prosenttisesti kaukaa.

Lykesin ja Vasiljevicin rinnalla takakentällä pelaa Kam McGusty, Oklahoman siirto, joka on tällä kaudella pelikelpoinen aloitettuaan 25 peliä Normanissa toisena opiskelijana kaksi kautta sitten. Toinen siirtovahti on Keith Stone, entinen Gator, joka on tulossa ACL-vammasta tammikuussa. Valmistunut siirto, Stone (6 ppg, 4 rpg viime vuonna ) on oikeutettu heti ja pitäisi tehdä vaikutus heti, kun Deerfield Beach syntyperäinen on terve.

Lawrencen ja Izundun menetyksistä huolimatta Canesin etukentällä on kokemusta juniorilla Sam Waardenburgilla, joka teki 11 aloitusta ja keskimäärin 25 minuuttia ottelua kohden viime kaudella. 6-10-vuotias uusiseelantilainen tarjoaa Miamille inside-outside-uhan, joka osuu 38-prosenttisesti kolmosiinsa ja 77-prosenttisesti vapaaheittoihinsa.

Paluun tekevät myös keskushyökkääjät Deng Gak ja Rodney Miller, joiden molempien pitäisi nähdä enemmän minuutteja. 6-10-vuotias Gak oli luokkansa 16:nneksi arvioitu voimahyökkääjä, mutta hän jäi punapaitaan kaudella 2017-18. Sitten hän kärsi kauden päättävästä polvivammasta viime vuoden joulukuun 1. päivänä. Ennen loukkaantumistaan Gak oli keskimäärin 15 minuuttia per ja yksi aloitus.

Niin, 7-jalkainen Miller oli redshirted viime vuonna pelattuaan 15 peliä toisen vuoden opiskelijana 2017-18. Neljän tähden rekrytointi ulos lukiosta, Miller osallistui 2014 Nike Elite 100.

Kuten Hurricanes tuoreet lukiosta, Larranaga on vankka sato tulokkaita hänen käytettävissään tänä talvena.

Highlighting viimeaikainen rekrytointi luokka on 6-4 combo guard Harlond Beverly. Montverde Academysta lähtöisin oleva Beverly oli neljän tähden rekrytointi ja yhdeksänneksi rankattu combo guard Amerikassa. Alun perin Michiganista kotoisin oleva Beverly siirtyi Floridan Montverde Academyyn, joka on D’Angelo Russellin, Joel Embiidin ja Ben Simmonsin entinen kotikenttä.

Toinen erittäin arvostettu combo guard on 6-3 Isaiah Wong. Nelostähden tulokas oli Rivalsin rankingissa sijalla 12 ja ESPN:n rankingissa sijalla 16.

Luokan täydentää 6-9-vuotias hyökkääjä Anthony Walker Brewsterista, New Hampshiresta – samasta koulusta, joka tuotti Donovan Mitchellin. ESPN:n 4-tähteä ja maan 33. voimahyökkääjä Walker valitsi Miamin muun muassa Kansasin, Marylandin ja Pittsburghin sijaan.

Larranagan Canes-joukkue lisäsi lisäksi Cincinnatin siirtojoukkueeseen Nysier Brooksin (8 ppg, 6 rpg), joka jää NCAA:n siirtosääntöjen mukaan pois tältä kaudelta.

Palautuvan kokemuksen takakentällä yhdistettynä nuorennusruiskeeseen pitäisi antaa Larranagalle tarpeeksi ammuksia pitämään Miamin ACC:n kahdeksan parhaan joukossa ja kamppailemassa NCAA-paikasta. Suurin kysymysmerkki voi kuitenkin olla syvyys, sillä loukkaantuminen epäsopivalla hetkellä voi helposti suistaa kauden raiteiltaan.

ACC:n näkymät

Kuusi ACC:n pelaajaa valittiin viime kesän NBA:n draft-arvonnassa, joten ulkopuolisella voi olla tilaa rikkoa kolmen joukkueen (Duke, UNC, UVA) juhlat, jotka ovat olleet konferenssin kärjessä viime vuodet. Canes-fanien harmiksi monien mielestä tuo joukkue on Louisville. Ja kun Florida State ja NC State ovat nousussa, Canes on todennäköisesti yli vuoden päässä siitä, että se pystyisi tavoittelemaan yhtä konferenssiturnauksen neljästä tuplapaikasta.

Kaikkien Clemsonin, Georgia Techin ja Virginia Techin vierasotteluiden myötä Canesin pitäisi saada se ACC:n vierasvoitto, joka jäi viime kaudella saavuttamatta. Suurin jäljellä oleva kysymysmerkki on tiukentaa puolustusta, joka päästi eniten pisteitä (71,1) Larranagan aikana Coral Gablesissa.

Varmasti voi olettaa Miamin parantavan ACC:n sisällä voittamatonta maaotteluennätystään. Voidaan myös taata, että Larranaga painottaa joukkueensa puolustuspelaamisen tehostamista.

”Kyse on siitä, että kaverit työskentelevät yhdessä, tunnistavat oman roolinsa ja antavat suuren panoksensa joukkueen ponnisteluihin”, Larranaga sanoi operaatio koripallon mediapäivässä aiemmin tässä kuussa. ”Olitpa sitten DJ:n ja Chrisin kaltainen veteraanipelaaja, joka todella tuntee roolinsa, koska on tehnyt sitä pitkään, tai tulokas, joka tulee sisään ja joutuu opettelemaan, mikä hänen roolinsa tulee olemaan, kyse on tiimityöstä.”

Hyvät uutiset: Larranaga ei ole kärsinyt peräkkäisistä tappiollisista kausista sitten vuosien 1991-92 ja 1992-93, jolloin hän oli Bowling Greenissä.

Pahat: Canes on vielä luultavasti kahden vuoden päässä. Edellisen kerran, kun yksi Larranagan Miamin joukkueista ei päässyt NCAA-turnaukseen, he eivät päässeet seuraavana vuonna, vaikka etenivät vuoden 2015 NIT:n finaaliin.

Vuonna 2016 he voittivat 27 peliä ja pääsivät Sweet 16:een.

NCAA-turnaus, NIT vai kumpikaan? Se nähdään, kun Miamin kausi käynnistyy 30.10. näytösottelulla Flagleria vastaan. Ensimmäinen virallinen peli on 5.11. vastaan aiemmin mainittu Louisville Watsco Centerissä Coral Gablesissa. Vaikka Louisville on konferenssipeli, ACC:n gauntlet alkaa vasta uudenvuodenaattona Clemsonin vieraana.

Miamin koko otteluohjelma löytyy täältä: https://hurricanesports.com/schedule.aspx?path=mbball