Tutkijat, jotka ovat tutkineet opioidi tramadolin omituista kemiaa, käyttävät siitä monenlaisia adjektiiveja: ”
Tramadoli poikkeaa useimmista muista opioideista siinä, että sen on kuljettava maksan läpi metaboloituakseen tehokkaimpaan muotoonsa. Samalla se vapauttaa toisenlaista lääkettä, joka toimii masennuslääkkeenä, koska se lisää aivojen serotoniinipitoisuutta, joka kohottaa mielialaa.
Mutta se, kuinka paljon opioidia ja kuinka paljon masennuslääkettä vapautuu, riippuu suuresti käyttäjien genetiikasta, sanoo Bertha Madras, Harvardin lääketieteellisen tiedekunnan psykobiologian professori. Yksi henkilö saattaa saada voimakkaan annoksen opioidia, kun taas seuraava ei saa sitä juuri lainkaan.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että jotkin etniset ryhmät ovat taipuvaisia käsittelemään tramadolia paljon voimakkaampana opioidina, mikä lisää riippuvuusriskiä, Madras sanoi. Julmana käänteenä nämä ryhmät ovat suurelta osin keskittyneet alueille, joilla ei ole pääsyä muihin opioidilääkkeisiin, joten ne ovat riippuvaisia tramadolista kivunlievityksessä: Afrikka, Lähi-itä ja osa Aasiaa. Tutkimusten mukaan lähes 30 prosenttia pohjoisafrikkalaisista metaboloi tramadolin aktiivisimmaksi opioidipotenssiksi, hän sanoi, verrattuna noin yhteen prosenttiin pohjoiseurooppalaisista.
Tramadolin alun perin syntetisoinut saksalainen lääkeyritys Grunenthal viittaa myös sen omituiseen kemiaan puolustaakseen väitettään, jonka mukaan lääkeaine on vähemmän altis väärinkäytölle. Kun ihmiset alkavat väärinkäyttää useimpia opioideja, he siirtyvät suurempiin annoksiin, sitten nuuskaamiseen tai ruiskuttamiseen, kun he kasvattavat toleranssia eivätkä enää tunne samaa huumaa samasta annoksesta. Erään tuoreen tutkimuksen mukaan tramadoli saattaa kuitenkin luonnollisesti estää tämän kehityksen, koska annosten kasvaessa ikävät sivuvaikutukset korostuvat. Ja koska sen on kuljettava maksan läpi saavuttaakseen täyden vaikutuksen, käyttäjät eivät siirry nuuskaamiseen tai pistämiseen.
Korkeina annoksina nautittu tramadoli – etenkin yhdistettynä muihin huumeisiin – voi aiheuttaa hengityslamaa, joka johtaa yliannostuskuolemiin. Esimerkiksi Iso-Britannia päätti säännellä lääkettä vuonna 2014 sen jälkeen, kun tutkijat havaitsivat, että tramadolireseptien määrän kasvaessa tramadoli mainittiin yhä useammin kuolintodistuksissa. Se ei kuitenkaan ole aiheuttanut yhtä rutiininomaisesti yliannostuksia kuin perinteisemmät opioidit. Käyttäjillä, jotka ottavat liikaa, on usein ensin erilainen sivuvaikutus kuin muilla opioideilla: serotoniinin ylikuormitus, joka aiheuttaa kouristuksia.
”Tramadoli ei todennäköisesti ole yhtä ongelmallinen kuin jotkin suuret opioidit, kuten oksikodoni, fentanyyli ja heroiini”, Madras sanoi. ”Mutta se voi varmasti olla sitä tietyissä väestöryhmissä, ja se voi varmasti olla sitä, jos sitä väärinkäyttää yhä laajempi osa väestöstä.”
Kun riippuvaisiksi tulleet ihmiset yrittävät lopettaa tramadolin käytön, heillä on vieroitusoireita, jotka ovat samankaltaisia kuin perinteisten opioidien vieroitusoireet, mukaan lukien kipua, hikoilua, ripulia ja unettomuutta, kerrotaan WHO:sta. Mutta serotoniinikriisi lisää muita ongelmia: hallusinaatioita, paniikkia, vainoharhaisuutta ja sekavuutta.