Thomas Edison hankki 84-vuotiaana ennätykselliset 1093 patenttia (yksin tai yhdessä) ja oli liikkeellepaneva voima sellaisten innovaatioiden takana kuin fonografi, hehkulamppu ja yksi varhaisimmista elokuvakameroista. Hän loi myös maailman ensimmäisen teollisen tutkimuslaboratorion. Edisonista, joka tunnettiin ”Menlo Parkin velhona” New Jerseyn kaupungissa, jossa hän teki joitakin tunnetuimmista töistään, oli tullut yksi maailman tunnetuimmista miehistä 30-vuotiaana. Keksintölahjakkuutensa lisäksi Edison oli myös menestyvä valmistaja ja liikemies, joka oli erittäin taitava markkinoimaan keksintöjään – ja itseään – yleisölle.
Thomas Edisonin varhaiselämä
Thomas Alva Edison syntyi 11. helmikuuta 1847 Milanissa Ohiossa. Hän oli Samuel Edison Jr:n ja Nancy Elliott Edisonin seitsemäs ja viimeinen lapsi, ja hän olisi yksi neljästä aikuisikään asti selvinneestä. Thomas Edison sai vain vähän muodollista koulutusta, ja hän jätti koulunkäynnin vuonna 1859 ollakseen töissä rautatietyömaalla Detroitin ja Port Huronin välillä Michiganissa, jossa hänen perheensä tuolloin asui.
Sisällissodan aikana Edison oppi kehittymässä olevan lennätintekniikan, ja hän kiersi ympäri maata työskentelemässä lennättäjänä. Hänelle oli kehittynyt vakavia kuulo-ongelmia, jotka johtuivat eri tavoin tulirokosta, mastoidiitista tai päähän kohdistuneesta iskusta. Kun lennättimessä kehitettiin auditiivisia signaaleja, Edison oli epäedullisessa asemassa, ja hän alkoi keksiä laitteita, jotka tekisivät asiat mahdollisiksi hänen kuuroudestaan huolimatta (mukaan luettuna tulostin, joka muuttaisi sähköiset signaalit kirjaimiksi). Vuoden 1869 alussa hän lopetti lennätintoiminnan jatkaakseen keksintöjä täysipäiväisesti.
Edisonin nousu johtavaksi keksijäksi
Vuosina 1870-1875 Edison työskenteli Newarkissa, New Jerseyssä, jossa hän kehitti lennätintekniikkaan liittyviä tuotteita sekä Western Union Telegraph Companylle (joka oli tuolloinen alan markkinajohtaja) että sen kilpailijoille. Edisonin äiti kuoli vuonna 1871, ja samana vuonna hän meni naimisiin 16-vuotiaan Mary Stillwellin kanssa. Huolimatta tuotteliaasta lennätintyöskentelystään Edison joutui taloudellisiin vaikeuksiin vuoden 1875 lopulla, mutta pystyi isänsä avulla rakentamaan laboratorion ja konepajan New Jerseyn Menlo Parkiin, New Jerseyn osavaltioon, joka sijaitsi 12 mailia Newarkista etelään.
Vuonna 1877 Edison kehitti hiililähettimen, laitteen, joka paransi puhelimen kuuluvuutta mahdollistamalla äänten lähettämisen suuremmalla äänenvoimakkuudella ja selkeämmin. Samana vuonna hänen työnsä lennättimen ja puhelimen parissa johti hänet keksimään fonografin, joka tallensi äänen painaumina parafiinilla päällystetylle paperiarkille; kun paperia liikutettiin kynän alla, äänet toistettiin. Laite teki välittömästi suuren vaikutuksen, vaikka kesti vuosia ennen kuin sitä voitiin valmistaa ja myydä kaupallisesti, ja lehdistö kutsui Edisonia ”Menlo Parkin velhoksi.”
Edisonin innovaatiot sähkövalon parissa
Vuonna 1878 Edison keskittyi keksimään turvallisen ja edullisen sähkövalon kaasuvalon tilalle – haasteen, jonka parissa tiedemiehet olivat kamppailleet viimeiset 50 vuotta. J.P. Morganin ja Vanderbiltin perheen kaltaisten merkittävien rahoittajien avulla Edison perusti Edison Electric Light Companyn ja aloitti tutkimus- ja kehitystyön. Hän teki läpimurron lokakuussa 1879 hehkulampulla, jossa käytettiin platinan hehkulankaa, ja kesällä 1880 hän löysi hiiltyneen bambun käyttökelpoisena vaihtoehtona hehkulangalle, joka osoittautui avaimeksi pitkäikäiseen ja kohtuuhintaiseen hehkulamppuun. Vuonna 1881 hän perusti sähkövaloyhtiön Newarkiin, ja seuraavana vuonna hän muutti perheensä (johon kuului nyt kolme lasta) New Yorkiin.
Vaikka Edisonin varhaisissa hehkulamppujärjestelmissä oli ongelmansa, niitä käytettiin sellaisissa ylistetyissä tapahtumissa kuin Pariisin valonäyttelyssä vuonna 1881 ja Kristallipalatsissa Lontoossa vuonna 1882. Pian markkinoille tuli kilpailijoita, erityisesti George Westinghouse, joka kannatti vaihtovirtaa (toisin kuin Edisonin tasavirta). Vuoteen 1889 mennessä vaihtovirta hallitsi alaa, ja Edison General Electric Co. fuusioitui toisen yrityksen kanssa vuonna 1892 General Electric Co:ksi.
Edisonin myöhemmät vuodet ja keksinnöt
Edisonin vaimo Mary kuoli elokuussa 1884, ja helmikuussa 1886 hän meni uudelleen naimisiin Mirna Millerin kanssa; he saivat kolme yhteistä lasta. Hän rakensi New Jerseyn West Orangeen suuren kartanon ja tutkimuslaboratorion, jossa oli muun muassa konepaja, kirjasto ja rakennuksia metallurgiaa, kemiaa ja puunjalostusta varten. Hän alkoi työskennellä kaupallisen mallin valmistamiseksi muiden työn innoittamana, joka koski fonografin parantamista. Hänellä oli myös ajatus yhdistää fonografi zoetrooppiin, laitteeseen, joka yhdisti sarjan valokuvia siten, että kuvat näyttivät liikkuvan. Työskennellessään William K.L. Dicksonin kanssa Edison onnistui rakentamaan toimivan elokuvakameran, kinetografin, ja katselulaitteen, kinetoskoopin, jonka hän patentoi vuonna 1891.
Vuosien kiivaiden oikeustaistelujen jälkeen, joita hän kävi kilpailijoittensa kanssa aloittelevassa elokuvateollisuudessa, Edison lopetti työskentelyn liikkuvan filmin parissa vuoteen 1918 mennessä. Sillä välin hän oli menestyksekkäästi kehittänyt alkalipariston, jota hän alun perin työsti fonografin voimanlähteeksi mutta toimitti myöhemmin sukellusveneisiin ja sähköajoneuvoihin. Vuonna 1912 autonvalmistaja Henry Ford pyysi Edisonia suunnittelemaan akun itsekäynnistyvään sähkömoottoriin, joka esiteltiin ikonisessa T-mallissa. Yhteistyöstä alkoi näiden kahden suuren amerikkalaisen yrittäjän jatkuva suhde. Huolimatta myöhempien keksintöjensä suhteellisen vähäisestä menestyksestä (mukaan lukien hänen pitkä ponnistelunsa magneettisen malminerottimen täydellistämiseksi) Edison jatkoi työskentelyä 80-vuotiaaksi asti. Hänen nousunsa köyhästä, kouluttamattomasta rautatietyöläisestä yhdeksi maailman tunnetuimmista miehistä teki hänestä kansansankarin. Enemmän kuin kenenkään muun yksilön ansioksi katsottiin, että hän loi puitteet modernille teknologialle ja yhteiskunnalle sähkön aikakaudella.