Fanit It’s a Wonderful Life -elokuvasta tietävät, että elokuvan tapahtumat sijoittuvat Bedford Falls -nimiseen kuvitteelliseen kaupunkiin, joka sijaitsee jossakin New Yorkin osavaltion osavaltion pohjoisosassa – seutu on helposti tunnistettavissa useiden viittausten ansiosta, jotka viittaavat naapurikuntiin, kuten Buffaloon ja Elmiraan, läpi koko leffan. He eivät kuitenkaan välttämättä tiedä, että eräs kaupunki muistuttaa hämmästyttävän paljon Bedford Fallsia.
Käsikirjoitusta kirjoittaessaan ohjaaja Frank Capra vieraili New Yorkin Seneca Fallsin kaupungissa. ”Bedford Fallsissa on paljon Seneca Fallsia”, kertoo Jimmy Hawkins, näyttelijä, joka esitti George Baileyn nuorinta poikaa Tommya vuoden 1946 klassikossa, CountryLiving.comille. ”Jo pelkkä silta kertoo paljon.”
Miten siis Hollywoodin suurmies, joka oli syntynyt Italiassa, varttunut Los Angelesissa ja asui tuohon aikaan eteläisessä Kaliforniassa, löysi inspiraationsa empiretyylisen osavaltiomme idylliseltä Finger Lakesin seudulta, joka sijaitsee noin 275 kilometriä New York Citystä luoteeseen?
Ensimmäisen johtolangan saa Capran laajemmasta suvusta. Kerrotaan, että hänellä oli sukulaisia läheisessä Auburnissa, New Yorkissa; hän saattoi olla käymässä heidän luonaan, kun hän joko pakosta tai uteliaisuudesta teki matkan Seneca Fallsiin. Paikallinen parturi muisti leikanneensa Capran hiukset samoihin aikoihin, kun hän olisi työstänyt elokuvan käsikirjoitusta. Mies, Tom Bellissima, muisti vaihdon, koska hän oli myös italialaista syntyperää ja vitsaili, että hän oli ”kaunis” (bellissima tarkoittaa ’kaunista’ italiaksi) ja että Capra, joka tarkoittaa ’vuohta’ italiaksi, oli ”vuohi”.
Toisen maailmansodan päätyttyä Capra, Yhdysvaltain armeijan veteraani, joka oli viettänyt sotavuodet tekemällä opetusfilmejä armeijalle, perusti oman tuotantoyhtiönsä ja alkoi etsiä seuraavaa projektiaan. Jimmy Stewart kertoi, että tuolloin hän ja Capra, jotka olivat työskennelleet yhdessä vuoden 1939 Mr. Smith Goes to Washington -elokuvan parissa, olivat huolissaan siitä, ”oliko meillä vielä sitä, tiedäthän, sitä salaperäistä ’sitä’, joka merkitsee kaikkea tässä kaupungissa”. (Stewart oli ollut työttömänä niin kauan, että hän harkitsi muuttoa takaisin Pennsylvaniaan pyörittämään isänsä kauppaa.)
Tällöin tuotantoyhtiö RKO Picturesin johtaja lähestyi Capraa siitä, että hän tekisi elokuvan, joka perustuisi Philip Van Doren Sternin vuonna 1943 ilmestyneeseen novelliin ”The Greatest Gift” (Suurin lahja), jossa mies pääsee näkemään, millaista elämä olisi, jos hän ei olisi koskaan syntynyt. Studiojohtajan vaimo oli ehdottanut sitä. ”Hänen mielestään se oli mahtavin idea, jonka hän oli koskaan kuullut, ja niinpä hän lähti tekemään sen pohjalta elokuvaa”, Hawkins sanoo.
Mutta sen perimmäistä sanomaa ja päähenkilön etunimeä lukuun ottamatta Capra ei ottanut juurikaan mallia Van Doren Sternin tarinasta, vaan luotti sen sijaan omaan mielikuvitukseensa ja matkoiltaan saamaansa inspiraatioon loput. Hän oli loppujen lopuksi kutomassa näytelmäelokuvan mittaista käsikirjoitusta tarinasta, joka oli niin lyhyt, että se ilmestyi tuohon aikaan usein joulukorteissa.
Seneca Fallsin ja sitä ympäröivän Finger Lakesin alueen vaikutus käsikirjoitukseen on niin karmaiseva, että kaupunki piti jo kauan sitten itseään ”oikeana Bedford Fallsina”. Siellä on silta, jolla eräs nainen yritti itsemurhaa; näkyvä Partridge-rakennus, jolla on sama nimi kuin Bedfordin lukiolla; pääkatu, jolla oli aikoinaan samanlainen keskikaista kuin Bedfordissa; ja peräti kaksi taloa, jotka muistuttavat silmiinpistävän paljon Georgen ja Maryn taloa osoitteessa 320 Sycamore.
Seneca Falls on ylpeä siitä, että se ilmentää edelleen niitä arvoja, jotka innoittivat elokuvaa alun perin – perhettä, uskoa ja yhteisöllisyyttä.
Seneca Fallsissa järjestetään jopa vuosittainen festivaali, joka on omistettu kaikelle IAWL:lle. Tänä vuonna 9.-11. joulukuuta järjestetyssä juhlassa vietettiin elokuvan 70-vuotisjuhlaa; ”Baileyn lapsia” näytelleet kolme elossa olevaa näyttelijää – Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie) ja Hawkins – olivat viikonlopun tähtiä, ja he jakoivat nimikirjoituksia faneille, jotka olivat odottaneet tuntikausia jonossa It’s a Wonderful Life -museossa, ja pitivät julkisen lehdistötilaisuuden maamerkkinä toimivassa Wesleyan Chapelissa. Siellä eräs yleisön jäsen, joka väitti olevansa oikean George Baileyn pojanpoika, ihmetteli ääneen, oliko Capra ohittanut isoisänsä vakuutusliikkeen kyltin (”George P. Bailey Agency”) Drydenin keskustassa, New Yorkissa, noin tunnin ajomatkan päässä, kun hän kulki alueella.
”Alkuperäisessä tarinassa päähenkilön nimi oli George Pratt. muutti sen Baileyksi. Miksi, en tiedä”, Hawkins vastasi.
Elokuvan keskeinen kohtaus, jossa George harkitsee elämänsä lopettamista hyppäämällä sillalta alla oleviin jäisiin vesiin, muistuttaa karmivasti tragediaa, joka ravisteli Seneca Fallsia 12. huhtikuuta 1917. Tuona päivänä nuori Ruth-niminen nainen päätti tehdä itsemurhan hyppäämällä Bedford Fallsin siltaa lähes identtiseltä teräsrakenteelta alla olevaan proomukanavaan. Nähtyään naisen hädän 17-vuotias kanavatyöläinen Antonio Varacalli hyppäsi naisen perään, vaikka hän itse ei osannut uida. Hän pelasti Ruthin työntämällä hänet turvaköyden avanneen sivustakatsojan luo, mutta hukkui samalla. Varacallin sankaruudesta ja epäitsekkäästä uhrautumisesta liikuttuneena yhteisö päätti myöntää hänelle postuumisti Carnegien sankarimitalin, ja vuonna 1921 sillalle kiinnitettiin hänen kunniakseen muistolaatta, joka olisi ollut paikalla, kun Capra kävi kaupungissa.
Nämä 1900-luvun alun Seneca Fallsin asukkaat keräsivät myös tarpeeksi rahaa, jotta Varacallin perhe saatiin tuotua tänne Italiasta, mihin hän oli kuolemansa aikaan pyrkinyt. Tämän rahankeräyksen sanotaan inspiroineen IAWL:n loppukohtausta, jossa koko kaupunki yllättää Georgen riittävällä rahamäärällä hänen rakennus- ja lainaustoimintansa pelastamiseksi.
Tänä päivänä Seneca Falls on ylpeä siitä, että se ilmentää edelleen niitä arvoja, jotka innoittivat elokuvaa alun perin – perhe, usko ja yhteisöllisyys. Aiemmin tässä kuussa IAWL-festivaalin aikana kaupungin virkamiehet myönsivät Coombsille, Grimesille ja Hawkinsille kunniakansalaisuuden. ”Me kaikki olemme syntyneet eri kaupungeissa, mutta puhuimme viime päivinä ja olemme kaikki sanoneet, että jos joskus syntyisimme uudestaan, toivoisimme, että se tapahtuisi täällä Seneca Fallsissa”, Hawkins sanoi ottaessaan kunnianosoituksen vastaan omasta ja näyttelijäsisarustensa puolesta.
Sen jälkeen väkijoukko kerääntyi historialliselle Gould-hotellille, joka oli viikonlopun ajaksi muuttunut ”Martini’s”-baariksi, juhlimaan kakkua ja shampanjaa samalla kun he lauloivat ”Auld Lang Synea”. Koko viikonlopun ajan asukkaat ja turistit nauttivat mahdollisista kohtaamisista suosikkihahmojensa kanssa, jotka herättivät henkiin taitavat hahmonäyttelijät, jotka näyttelivät Georgea, Marya, Zuzua, herra Potteria ja Billy-setää, jotka olivat liikkeellä Main Streetillä.
Vaikka Se on ihana elämä on nykyisin hallitseva juhlapyhien klassikko, se pommitettiin lippuluukuilla, ja se aiheutti Capralle puolen miljoonan dollarin kustannukset. Yleisön kiinnostus elokuvaa kohtaan oli käytännöllisesti katsoen olematonta aina 1980-luvun lopulle asti, jolloin lisääntyneet televisio-esiintymiset ja yleinen nostalgian tunne saivat ihmiset kysymään: ”Juku, mitä Zuzulle tapahtui?” Elokuvassa baarimikkoa Nickiä esittänyttä Sheldon Leonardia mukaillen Jimmy Hawkins sanoo, että ”elokuva ei koskaan muuttunut, vaan ihmiset muuttuivat”. Ihmiset tarvitsivat elokuvan sanomaa – että jokaisen ihmisen elämä on tärkeä ja vaikuttaa niin moneen muuhun elämään – silloin, hän sanoo, mutta he tarvitsevat sitä nyt enemmän kuin koskaan.