”The Tell-Tale Heart” käyttää epäluotettavaa kertojaa. Tarkkuus, jolla kertoja kertoo vanhan miehen murhasta, ikään kuin rikoksen salamyhkäinen toteuttamistapa olisi todiste hänen mielenterveydestään, paljastaa hänen monomaniansa ja vainoharhaisuutensa. Tarinan keskiössä on perverssi suunnitelma täydellisen rikoksen tekemiseksi. Eräs kirjoittaja, Paige Bynum, väittää, että Poe kirjoitti kertojan tavalla, joka ”antaa lukijalle mahdollisuuden samaistua kertojaan”.
The Tell-Tale Heartin kertojan oletetaan yleensä olevan mies. Jotkut kriitikot ovat kuitenkin esittäneet, että kertojana saattaa olla nainen; mitään pronomineja ei käytetä selventämään sitä tai tätä. Tarina alkaa medias res. Tarina alkaa jo käynnissä olevalla keskustelulla kertojan ja toisen henkilön välillä, jota ei tunnisteta millään tavalla. On arveltu, että kertoja tunnustaa vankilanjohtajalle, tuomarille, toimittajalle, lääkärille tai (anakronistisesti) psykiatrille. Joka tapauksessa kertoja kertoo tarinan hyvin yksityiskohtaisesti. Se, mitä seuraa, on tutkimus kauhusta, mutta tarkemmin sanottuna kauhun muistista, kun kertoja kertoo menneisyyden tapahtumista. Kertomuksen ensimmäinen sana ”Totta!” on sekä syyllisyytensä myöntäminen että luotettavuuden vakuuttaminen. Tämä johdanto palvelee myös lukijan huomion saamista. Jokainen sana edistää osaltaan tarinan etenemistä, mikä on esimerkki Poen teorioista novellien kirjoittamisesta.
Tarinaa ei aja kertojan ”syyttömyytensä” korostaminen, vaan hänen vaatimuksensa mielenterveydestään. Tämä on kuitenkin itsetuhoista, sillä yrittäessään todistaa tervejärkisyytensä hän myöntää täysin syyllistyneensä murhaan. Heidän mielenvikaisuutensa kieltäminen perustuu heidän järjestelmälliseen toimintaansa ja tarkkuuteensa, sillä he antavat rationaalisen selityksen irrationaaliselle käytökselle. Tätä rationaalisuutta heikentää kuitenkin heidän motiivin puutteensa (”Object there was no. Passion there was no.”). Tästä huolimatta he sanovat, että ajatus murhasta ”kummitteli minussa yötä päivää”. Tämän ristiriidan vuoksi on vaikea täysin ymmärtää kertojan todellisia tunteita sinisilmäistä miestä kohtaan. Sanotaan, että ”Samalla hän paljasti syvän psykologisen hämmennyksen”, viitaten kertojaan ja kommenttiin, jonka mukaan ”Object there was none. Intohimoa ei ollut” ja että ajatus murhasta ”vainosi minua yötä päivää”.
Kertomuksen loppukohtaus osoittaa kertojan syyllisyydentunteen tuloksen. Kuten monet goottilaisen fiktion hahmot, he antavat hermojensa sanella luonteensa. Huolimatta heidän parhaista yrityksistään puolustaa tekojaan, heidän ”aistiensa liiallinen terävyys”; joka auttaa heitä kuulemaan sydämen sykkeen lattialautojen alla, on todiste siitä, että he ovat todella hulluja. Kertojan syyllisyys näkyy, kun hän tunnustaa poliisille, että vanhan miehen ruumis oli lattialautojen alla. Vaikka vanhus oli kuollut, kuolleen miehen ruumis ja sydän tuntuivat silti vainoavan kertojaa ja tuomitsevan hänet teosta. ”Koska tällaisilla päättelyprosesseilla on taipumus tuomita puhuja hulluudesta, ei vaikuta mahdottomalta, että hänet ajetaan tunnustamaan”, tutkija Arthur Robinson sanoo. Poen aikalaiset saattoivat hyvinkin muistaa 1840-luvulla mielenvikaisuutta koskevasta puolustuksesta käydyn kiistan.
Kertoja väittää sairastavansa sairautta, joka aiheuttaa yliherkkyyttä. Samanlaista motiivia käytetään Roderick Usherin kohdalla teoksessa ”The Fall of the House of Usher” (1839) ja teoksessa ”The Colloquy of Monos and Una” (1841). On kuitenkin epäselvää, onko kertojalla todella hyvin terävät aistit vai onko se vain kuviteltu. Jos tämän ehdon uskotaan pitävän paikkansa, se, mitä tarinan lopussa kuullaan, ei ehkä olekaan vanhan miehen sydän, vaan kuolemanvartijakuoriaisia. Kertoja myöntää ensin kuulleensa seinässä kuolinkovakuoriaisia herätettyään vanhuksen unestaan. Taikauskon mukaan deathwatch-kuoriaiset ovat merkki lähestyvästä kuolemasta. Eräs kuoriaislaji hakkaa päätään pintoja vasten, oletettavasti osana parittelurituaalia, kun taas toiset kuoriaiset päästävät tikittäviä ääniä. Henry David Thoreau havaitsi vuonna 1838 julkaistussa artikkelissaan, että kuolonkellokuoriaiset päästävät sydämenlyöntiä muistuttavia ääniä. Epäjohdonmukaisuus tähän teoriaan nähden on se, että deathwatch-kuoriaiset päästävät ”tasaisen heikon” tikittävän äänen, joka olisi pysynyt tasaisessa tahdissa, mutta kertojan lähestyessä vanhaa miestä ääni muuttui nopeammaksi ja kovemmaksi, mikä ei olisi johtunut kuoriaisista. Tärinä voisi olla jopa kertojan oman sydämen ääni. Vaihtoehtoisesti, jos hakkaaminen on todella kertojan mielikuvituksen tuotetta, juuri tuo hallitsematon mielikuvitus johtaa hänen omaan tuhoonsa.
On myös mahdollista, että kertojalla on vainoharhainen skitsofrenia. Paranoidiset skitsofreenikot kokevat hyvin usein kuuloharhoja. Nämä auditiiviset hallusinaatiot ovat useimmiten ääniä, mutta ne voivat olla myös ääniä. Hallusinaatioiden ei tarvitse olla peräisin muusta tietystä lähteestä kuin omasta päästä, mikä on toinen osoitus siitä, että kertoja kärsii tällaisesta psyykkisestä häiriöstä. Tämä on tietysti hyvin moderni näkemys teoksesta; Poen aikakaudella tällaista diagnoosia ei ollut olemassa, eikä Poe olisi tuntenut oirekokonaisuutta mihinkään tiettyyn psyykkiseen sairauteen liittyvänä.
Vanhan miehen ja kertojan välinen suhde on epäselvä. Heidän nimiään, ammattiaan ja asuinpaikkojaan ei anneta, mikä on ristiriidassa juonen tiukan yksityiskohtaisuuden kanssa. Kertoja voi olla vanhuksen palvelija tai, kuten useammin oletetaan, hänen lapsensa. Tällöin vanhan miehen ”korppisilmä” isähahmona voi symboloida vanhempien valvontaa tai isän periaatteita oikeasta ja väärästä. Silmän murhaaminen on siis omantunnon poistamista. Silmä voi myös edustaa salaisuutta: vasta kun silmä löytyy viimeisenä yönä auki ja tunkeutuu salaisuuden verhon läpi, murha toteutuu.
Richard Wilbur ehdotti, että tarina on allegorinen esitys Poen runosta ”Tieteelle”, joka kuvaa mielikuvituksen ja tieteen välistä taistelua. ”The Tell-Tale Heartissa” vanha mies voi siis edustaa tieteellistä ja rationaalista mieltä, kun taas kertoja voi edustaa mielikuvitusta.