Vain viidessätoista vuodessa yhdysvaltalaisesta näytelmäkirjailijasta August Wilsonista on tullut yksi nykyteatterin tärkeimmistä äänistä. Hän on saanut kirjallisuus- ja teatterikriitikoilta kiitosta näytelmistään, jotka kuvaavat afroamerikkalaisten kokemusta 1900-luvulla vuosikymmen kerrallaan.
Syntynyt Frederick August Kittel vuonna 1945 valkoisen saksalais-amerikkalaisen isän ja afroamerikkalaisen äidin lapsena, Wilson otti äitinsä nimen 1970-luvun alussa. Hän kasvoi Pittsburghin etnisesti monimuotoisessa Hill Districtissä, jossa häntä ympäröivät afroamerikkalaisen kaupunkielämän äänet, nähtävyydet ja kamppailut, jotka myöhemmin ruokkivat hänen luovaa työtään. Mutta Wilsonin arvostus kulttuuria kohtaan, jossa hän oli kasvanut, kukoisti täysin vasta, kun hän muutti St. Pauliin, Minnesotaan, kolmekymppisenä. Siitä etäisyydestä käsin hän oppi arvostamaan sen paikan kulttuurin ja kielen rikkautta, jossa hän oli viettänyt nuoruutensa.
”Hill Districtissä minua ympäröi kaikki tämä erittäin latautunut, runollinen kansankieli, joka oli niin olennainen osa elämää, etten kiinnittänyt siihen mitään huomiota. Mutta muuttaessani St. Pauliin ja joutuessani yhtäkkiä pois tuosta ympäristöstä ja kielestä aloin ensimmäistä kertaa kuulla sitä ja tunnistaa sen arvon”, hän sanoo.
Alun perin runoilija ja novellisti, Wilson sai ensimmäisen kokemuksensa teatterista vasta vuonna 1968, kun hän perusti ystävänsä kanssa Black Horizons Theatre Companyn Pittsburghissa. Siellä Wilson oppi ohjaamaan näytelmiä, mutta ei silti harkinnut niiden kirjoittamista. Vasta vuonna 1977 hän muutti joitakin runojaan näytelmäksi. Black Bart and the Sacred Hills -niminen näytelmä oli menestys, mutta Wilson ei laske sitä näytelmää osaksi näytelmäkirjailijan uraansa. Sen sijaan hän sanoo, että hänen uransa alkoi vuonna 1979 työstä Jitneyyn.
”Sitä ennen en voinut kirjoittaa dialogia, koska en arvostanut ja kunnioittanut mustien ihmisten puhetapaa. Ajattelin, että jotta siitä voisi tehdä taidetta, sitä pitäisi muuttaa. Jitneyn kanssa päätin, että annan heidän vain puhua niin kuin he puhuvat, ja se oli alku.”
Jitneyn jälkeen Wilson on tuottanut palkitun näytelmän vuoden tai kahden välein. Vuonna 1982 Ma Rainey’s Black Bottom hyväksyttiin työpajatuotantoon Eugene O’Neill Theatre Centerin kansallisessa näytelmäkirjailijakonferenssissa Waterfordissa, Connecticutissa, ja vuonna 1984 näytelmä sai ensi-iltansa Yale Repertory Theatre -teatterissa New Havenissa, Connecticutissa.
Wilson kirjoitti vuonna 1983 Fences (Aidat) -näytelmän, joka ensi-illassaan Broadwaylla vuonna 1987 voitti Pulitzerin-palkinnon, Tony-palkinnon ja New Yorkin draamakriitikoiden piirikunnan parhaana näytelmänä palkinnon.
Tässä vaiheessa, kun Wilson oli jo kirjoittanut kolme näytelmää, joista kukin sijoittui 1900-luvun eri vuosikymmenelle, hän asetti itselleen tehtäväksi kirjoittaa seitsemän lisänäytelmää, yksi kullekin vuosisadan jäljellä olevalle vuosikymmenelle, joista kukin valottaa afroamerikkalaisten kokemusta tuona aikana.
Etta 1980-luku oli ohi, neljä Wilsonin näytelmää oli voittanut New Yorkin draamakriitikoiden piirin palkinnon (New York Drama Critics Circle Award), ja yhdestä näistä näytelmistä, Pianotunnista, Wilson sai toisen Pulitzer-palkintonsa. 1990-luvulla kaksi muuta näytelmää voitti Circle-palkinnon. Two Trains Running mainittiin vuoden 1991-92 parhaana amerikkalaisnäytelmänä, ja Seven Guitars tunnustettiin vuoden 1995-96 parhaaksi uudeksi näytelmäksi. August Wilson oli valloittamassa teatterimaailmaa.
Näiden luovien ponnistelujen lisäksi Wilson pyrki vahvistamaan ja edistämään afroamerikkalaista teatteria. Tammikuussa 1997 New Yorkissa kriitikko/tuottaja Robert Brusteinin kanssa käydyn, rotua, kulttuuria ja teatteria koskevan julkisen keskustelun jälkeen Wilson kutsui koolle afroamerikkalaista teatteria käsittelevän konferenssin Dartmouthissa vuonna 1998. Kokouksen tuloksena syntyi African Grove Institute of Arts afroamerikkalaisen teatterin kodiksi, ja August Wilson toimii sen johtokunnan puheenjohtajana.
Tähän mennessä Wilson on kirjoittanut kahdeksan niistä näytelmistä, jotka hän aikoo sisällyttää kymmenen näytelmän sarjaansa. Kahdeksannen, King Hedley II:n, on määrä saada ensi-iltansa 15. joulukuuta Wilsonin kotikaupungissa Pittsburghissa. Ensi-illassa vihitään käyttöön hiljattain rakennettu Pittsburghin julkinen teatteri.
Sarjan kaksi viimeistä näytelmää – jotka kattavat vuosisadan ensimmäiset ja viimeiset vuosikymmenet – ovat vielä tulossa. Näiden näytelmien kirjoittamisprosessi alkaa Wilsonin mukaan yhdestä ainoasta dialogirivistä, joka nousee hänen luovista syvyyksistään. Vähitellen hahmot alkavat paljastua, ja Wilson oppii tuntemaan heidät ja tarinan, jonka he haluavat kertoa.
Marlis C. McCollum