Slangisanoilla on tapana olla mielikuvituksellisia keksintöjä, joiden alkuperä on epävarma, eikä nörtti ole varmasti poikkeus. Sen synnystä on useita teorioita, joten tee aloite ja käydään ne läpi.
Tohtori Seussin (Theodore Geiselin) vuonna 1950 ilmestyneessä omituisessa sävellyksessä If I Ran the Zoo (Jos minä olisin eläintarha) esiintyy ilmeisesti ensimmäisen kerran nörtti painetussa muodossa:
And then, just to show them, I’ll sail to Ka-troo
And bring back an It-kutch, a Preep and a Proo,
A Nerkle, a Nerd, and a Seersucker, too!
Seuraavan vuoden lokakuussa Newsweek julkaisi artikkelin uusimmasta slangista, joka sisältää sanan nörtti. ”Detroitissa”, siinä todetaan, ”joku, jota ennen kutsuttiin tippuriksi tai neliöksi, on nyt valitettavasti nörtti, tai lievemmissä tapauksissa scurve.”
Vasta 1960-luvulla nörtti (samoin kuin sen vaihtoehtoinen kirjoitusasu nurd) lähtee kuitenkin lentoon ja alkaa esiintyä useammin juoksevissa teksteissä (vastakohtana slangiluetteloille). Vuosikymmenen aikana ja 70-luvulle tultaessa nörtin kirjakäyttö muuttui todella runsaaksi. Voidaan siis sanoa, että nörtti vakiintui puhekieliseen käyttöön samoihin aikoihin.
Pikkuhiljaa termiin liitettiin ”sosiaalisesti sopimaton, mutta älykäs” -merkitys.
Jos nörtti tosiaan lainattiin tohtorista. Seussilta (ja joku selittää vakuuttavasti, miten se siirtyy lastenrunokirjasta teini-ikäisten slangiksi vuoden sisällä), sen konnotaatio ”neliömäisyydestä” on saattanut syntyä osittain siitä, että Nörtti oli Dr. Seussin kuvituksessa selvästi epäcool – puhumattakaan Nörtin ja Seersuckerin rinnastamisesta Seersuckeriin (Seersucker on varsin epäcool kangas). Toisaalta voidaan väittää, että tohtori Seussin Nörtti näyttäytyy pikemminkin paheksuvana mököttäjänä kuin ”tippana” tai ”neliönä”, jolloin jäämme miettimään: jos kyseessä ei ole hölynpölyä sisältävä Nörtti, niin mikä sitten innoitti slangitermin muodostumiseen ja yleistymiseen? Onko hyvä tohtori todella keksinyt sen vai onko se syntynyt ennen hänen kirjansa julkaisemista?
Toinen hahmo, jonka nimi on mainittu sanan mahdollisena lähteenä, on Mortimer Snerd, Edgar Bergenin luoma vatsastapuhujanukke. Maalaismiehen mallina Snerd muistutti ehkä kuulijoita ”dripistä” (joku, jota pidetään ikävystyttävän tai ärsyttävän tylsänä) ja siksi – Newsweekin mukaan vuonna 1951 – nörtistä. Snerdin tiputtelevia ominaisuuksia suurenteli hänen hienostunut vastakohtansa, hölmö Charlie McCarthy. Bergenin radio-ohjelma oli suosittu 1930-luvun loppupuolelta 1950-luvulle, ja on mahdollista, että Seussilla oli Snerd mielessä, kun hän kirjoitti riimin – mutta väitettä ei voida todentaa.
Teorioihin nörtin alkuperästä kuuluu myös sanaleikkejä. On esimerkiksi arveltu, että nörtti on muunnos sanasta nerts, 1900-luvun alun slangisanasta, jota käytettiin poikkeuksellisista asioista (kuten sanassa ”Sinun ideasi on nerts”) tai jota käytettiin välihuomautuksena kuten nuts.
Toinen ajatus on, että nörtti kehittyi yliopistoslangissa knurdista – kolikosta, joka muodostui kirjoittamalla kännissä väärinpäin. Tarkoituksena on, että ”knurdi” mieluummin opiskelee kuin juhlii – toisin sanoen ”knurdi” on raitis yksilö (päinvastoin kuin humalainen). Valitettavasti ei ole löydetty mitään pitäviä todisteita, jotka tukisivat knurdin alkuperää. Toinen nurdiin liittyvä teoria on, että se on kiertoilmaus sanalle turd, joka voi viitata halveksittavaan henkilöön – mutta todisteita ei taaskaan ole.
Pikkuhiljaa termiin liitettiin ”sosiaalisesti sopimaton mutta älykäs” -merkitys (ehkä nörtit itse vaikuttivat siihen itsepuolustukseksi). 1980-luvulle tultaessa kuva nörtistä henkilönä, jolla on taito tietokoneisiin ja jolla on paidan taskussaan ”nörttipakkaus” (muovinen kynäteline) ja rumat silmälasit.
Ajallaan vallankumouksellinen digiaika antoi arvovaltaa opiskelevalle nörtille, joka pyrki valjastamaan binäärikoodin voiman, eikä hänellä ollut aikaa hukata seurusteluun. Sen syntymisen myötä myös nörtti-sanan konnotaatio mullistui.
Vaikka he muistuttivat tietokoneita edeltäneen aikakauden laskutikkuja pyöritteleviä nörttejä, mikrosirun voima oli muuttanut nämä yksilöt elektronisiksi velhoiksi.
– Frank Rose, Science, marraskuu 1982”Tavallaan voisi sanoa, että olemme enemmänkin elokuvanörttejä kuin elokuvakriitikoita”, sanoi ryhmän jäsen Mason Wiley, joka kertoi valmistuneensa Columbian toimittajakoulusta vuonna 1978….. ”Olemme sellaisia ihmisiä, jotka menevät katsomaan elokuvaa modernin taiteen museoon ja kiirehtivät saamaan paikan eturivistä.”
– The New Yorker, 18.2.1980
Tänä päivänä nörtiksi leimautuminen on usein ylpeyden aihe. Se on sana, joka viittaa siihen, että henkilöllä on syvällinen tietämys jollakin tietyllä alalla, olipa kyse sitten tieteestä, kirjoista, sanoista, laajoista multimediasarjoista, pelaamisesta jne. Nykyään nörtti on älykäs ja vähän nörtti, mutta se on aika siistiä.
