1. Skylab oli tehty nousemaan ylös, mutta ei palaamaan alas.
Avaruusasema nimeltä Skylab suunniteltiin kiertäväksi työpajaksi, jossa tutkittiin tieteellisiä asioita, kuten pitkäaikaisen painottomuuden vaikutuksia ihmiskehoon. Koska hanke edusti seuraavaa askelta kohti laajempaa avaruustutkimusta, NASA heittäytyi tavoitteeksi saada Skylab onnistuneesti kiertoradalle. Valitettavasti virasto käytti paljon vähemmän aikaa ja energiaa sen suunnitteluun, miten avaruusasema voitaisiin tuoda takaisin Maahan sen tehtävän päätyttyä. Vaikka Skylab oli suunniteltu vain yhdeksän vuoden elinkaareksi, NASA ei rakentanut minkäänlaisia ohjaus- tai navigointimekanismeja, joiden avulla se olisi voinut palauttaa avaruusaluksen maan pinnalle. Se olisi ollut ”liian kallista”, hallintojohtaja Robert Frosch sanoi tuolloin.
Tämä valmistelujen puute muodostui ongelmaksi vuoden 1978 lopulla, kun NASA:n insinöörit huomasivat, että aseman kiertorata heikkeni nopeasti. Skylabista oli tullut 77 tonnin painoinen irtotykki. Kun sana avaruusaseman uhkaavasta hallitsemattomasta putoamisesta levisi, kongressi ja yleisö vaativat tietää, miten NASA aikoi välttää mahdollisen katastrofin ihmisuhrit. NASA vastasi suunnitelmalla taivaalla sijaitsevan laboratorion kunnostamiseksi. Virasto käyttäisi uutta kehitteillä olevaa välinettä – avaruussukkulaa – Skylabin nostamiseksi korkeammalle kiertoradalle, mikä pidentäisi laboratorion käyttöikää noin viidellä vuodella. Sen jälkeen asema jatkaisi kiertoradalla vain kuorena, kuten miljoonat tonnit kelluvaa romua, joka nykyään tunnetaan avaruusromuna.
Rahoitus ja muut ongelmat viivästyttivät kuitenkin sukkulahanketta, joten NASA:n oli keksittävä uusi suunnitelma. Heinäkuun 11. päivänä 1979, kun Skylab laskeutui nopeasti kiertoradalta, insinöörit laukaisivat aseman kantoraketit ja lähettivät sen syöksyyn, jonka toivottiin laskeutuvan Intian valtamereen. Se oli lähellä. Suuria palasia putosi mereen, mutta avaruusaseman osia oli myös Länsi-Australian asutuilla alueilla. Onneksi kukaan ei loukkaantunut.
2. Kesäkuussa 1979, kun putoaminen lähestyi, Skylabista inspiroituneet juhlat ja tuotteet olivat muotia Yhdysvalloissa.
Skylabin lähestyvä putoaminen vuoden 1979 puolivälissä osui samaan aikaan, kun amerikkalaisten luottamus hallitukseensa heikkeni. Talouden pysähtyneisyys ja toinen öljykriisi pudottivat kongressin kannatusluvun tuona vuonna vain 19 prosenttiin. Ei liene siis mikään yllätys, että monet suhtautuivat hallituksen Skylab-hankkeen tuhoon epäkunnioittavasti. Associated Press raportoi useista eri puolilla Yhdysvaltoja järjestetyistä ”Skylab-bileistä”. St. Louisissa, Missourissa, ”Skylab Watchers and Gourmet Diners Society” ilmoitti suunnitelmistaan katsella Skylabin viimeistä kiertorataa puutarhatilaisuudessa, jossa vaadittiin ”suojahattuja tai vastaavia päähineitä”. Pohjois-Carolinan Charlotte News-Observer -lehti kertoi, että eräs paikallinen hotelli oli nimittänyt itsensä ”viralliseksi Skylabin törmäysalueeksi (maalattu maalitauluineen)” ja järjestämässä diskojuhlia uima-altaalla. Pilkaten NASAn kyvyttömyyttä sanoa tarkalleen, mihin Skylab laskeutuisi, yrittäjät eri puolilla maata myivät T-paitoja, joissa oli suuria härkäpäitä. Eräs toinen yritteliäs yksilö otti toisenlaisen ratkaisun ja myi tölkkejä ”Skylab-karkotetta”.
3. Euroopassa ja Aasiassa Skylabin paluun pelko johti epätavallisiin turvatoimiin.
Siinä missä amerikkalaiset käyttivät Skylabin uhkaavaa tuhoa tekosyynä juhlimiseen kesäkuussa 1979, ihmiset muissa maissa eivät ottaneet asiaa aivan yhtä kevyesti. Aluksi NASA ei pystynyt määrittelemään Skylabin putoamisajankohtaa tai -paikkaa, vaikka virasto kartoitti mahdollisen romukentän, joka ulottui noin 7 400 kilometrin päähän Intian valtamerelle ja Australiaan. Jopa ne, jotka asuivat ennustetun romujalan ulkopuolella, olivat kuitenkin hermostuneita.
Tammikuussa 1978 Neuvostoliiton satelliitin yllättävä palava putoaminen Pohjois-Kanadassa oli levittänyt rikastettua uraania laajalle niittyalueelle, ja ihmiset ympäri maailmaa pelkäsivät samanlaista lopputulosta Skylabin törmäyksestä – vaikka avaruusasema ei sisältänytkään radioaktiivisia osia. Vain harvat tunsivat olonsa rauhoittuneeksi NASAn lausunnosta, jonka mukaan tapahtuman aiheuttama ihmisvahinkojen riski oli vain ”yksi 152:sta”. Sen jälkeen kun NASA oli määrittänyt paluupäiväksi 11. heinäkuuta, skotlantilainen Glasgow Herald -lehti uutisoi: ”Devonin huolestuneet lomailijat eivät ota riskejä – he aikovat viettää aamun vanhassa salakuljettajien luolassa.” Brysselissä viranomaiset suunnittelivat soittavansa jopa 1250 ilmahyökkäystyyppistä sireeniä siltä varalta, että Skylab sattuisi satamaan hylkyjä Belgian bukoliseen maaseutuun.
4. Eräs australialaisnuorukainen hyötyi Skylabin maahansyöksystä komeasti amerikkalaisen sanomalehden ansiosta.
Kesäkuusta 1979 alkaen Skylabin paluun lähestyessä monet amerikkalaiset sanomalehdet ehdottivat vitsailevasti ”Skylab-vakuutusta”, joka maksaisi tilaajille kuolemantapauksia tai loukkaantumisia, jotka olisivat aiheuttaneet lentävät orbiterin sirpaleet. San Francisco Examiner -lehti meni vielä pidemmälle ja tarjosi 10 000 dollarin palkintoa ensimmäiselle henkilölle, joka toimittaa Skylabin jäänteet lehden toimistoon 72 tunnin kuluessa maahansyöksystä. Koska sanomalehti tiesi, ettei kiertoradalla oleva avaruusalus putoaisi lähellekään Manner-Yhdysvaltain aluetta, se katsoi tekevänsä varman vedon.
Se ei laskenut sen varaan, että uutinen palkkiosta kulkisi Australiaan asti. Siellä 17-vuotias Stan Thornton pikkuruisesta Esperancesta heräsi meteliin, kun Skylab hajosi ilmakehässä ja paiskasi hänen taloonsa avaruusaseman sirpaleita. Nopeasti ajatellen hän nappasi pihaltaan muutaman hiiltyneen materiaalin palasen, hyppäsi lentokoneeseen ilman passia tai matkalaukkua ja ehti Examinerin toimistoon ennen määräaikaa. Lehti maksoi hyväntahtoisesti palkinnon.
5. Suurimpia ja parhaita Skylabin hylynpaloja ei löydy Yhdysvalloista. Niitä varten kannattaa suunnata takamaille.
Avaruussukkula Challengerin vuoden 1986 tragedian muistavat muistavat, kuinka ahkerasti NASA etsi ajoneuvon kappaleita ja yritti varmistaa, ettei yhtään otettu ”matkamuistoiksi”. Hiljattain, kun Apollo 13:n James Lovellin käsinkirjoitetut laskelmat sisältävä muistikirja tuli huutokaupattavaksi, NASA puuttui asiaan puolustaakseen esineen omistusoikeutta ennen kuin se peruutti päätöksensä ja antoi Lovellin myydä sen. Saattaa siis tuntua oudolta, että vain harvat suuret Skylabin jäänteet ovat yhdysvaltalaisissa museoissa. Sen sijaan avaruusmuistoesineiden harrastajien on matkustettava Lounais-Australian kaukaisiin kolkkiin, jossa useissa museoissa on avaruuslaboratorion kappaleita. Balladonia-museossa on pari suurta metallilevyn kappaletta avaruusaluksesta. Toisessa lukee punaisin kirjaimin ”SKYLAB”, kun taas toisessa palassa lukee ”Airlock/Danger”. Esperancen museossa Australiassa on esillä kaksi Skylabin happisäiliön kappaletta; pienemmän kaivoi esiin eräs karjatilallinen vuonna 1990.
6. Skylabin jäännöksen voi omistaa nykyäänkin.
Vaikka NASA väittää nykyään, että kaikki Skylabin palaset ovat Yhdysvaltojen omaisuutta, virasto ei vaatinut omistusoikeutta avaruusaseman putoamishetkellä. Itse asiassa NASA:n virkamiehet Marshallin avaruuslentokeskuksessa tutkivat useita näytteitä, jotka olivat löytäneiden australialaisten toimittamia, kiinnittivät kappaleet niiden aitouden todistaviin plaketteihin ja palauttivat ne löytäjilleen. Päivän sanomalehtijutuissa todettiin, että Yhdysvallat voisi kansainvälisten sopimusten nojalla vaatia romua, mutta se päätti sen sijaan noudattaa löytäjän ja haltijan periaatetta.
Monet australialaiset malminetsijät, jotka löysivät Skylab-artefakteja, eivät koskaan ilmoittaneet löydöistä viranomaisille sen jälkeen, kun tarinat takavarikoidusta saaliista olivat kiertäneet. Koska kiertoradalla ollut alus paloi lähes kokonaan palamisen yhteydessä, suurin osa sen jäänteistä koostuu hyvin pienistä sirpaleista. Suosittu tapa hyödyntää onnettomuutta kaupallisesti näyttää olleen näiden esineiden koteloiminen luciteen säilytystä varten ja niiden myyminen. Näitä ja muita esineitä, kuten väitettyä Skylab-hammastahnaa ja ruokasäilykkeitä, voi ostaa useilta nettihuutokauppasivustoilta.