Justin Quayle, brittidiplomaatti Nairobissa, Keniassa, saa kuulla, että hänen aktivistivaimonsa Tessa sai surmansa matkustaessaan lääkäriystävänsä kanssa autiolla alueella Afrikassa. Tutkiessaan asiaa Quayle saa selville, että hänen ystävänsä tekemäksi ilmoitetulla murhalla saattoi olla pimeämmät juuret.
Justin saa tietää, että Tessa oli paljastanut yritysskandaalin, johon liittyi lääketieteellisiä kokeita Afrikassa. KVH (Karel Vita Hudson), suuri lääkeyhtiö, joka työskentelee AIDS-kokeiden ja -hoitojen varjolla, testaa tuberkuloosilääkettä, jolla on vakavia sivuvaikutuksia. Sen sijaan, että KVH olisi auttanut koehenkilöitä ja aloittanut alusta uudella lääkkeellä, se peittelee sivuvaikutuksia ja parantaa lääkettä vain odottaakseen massiivista moniresistenttiä tuberkuloosia.
Justin matkustaa ympäri maailmaa, usein oletetuilla henkilöllisyyksillä, rekonstruoidakseen Tessan murhaan johtaneet olosuhteet. Kun hän alkaa koota yhteen Tessan loppuraporttia vilpillisistä lääketesteistä, hän saa tietää, että salaliiton juuret ulottuvat kauemmas kuin hän olisi osannut kuvitellakaan; saksalaiseen lääkevalvonnasta vastaavaan kansalaisjärjestöön, afrikkalaiseen avustusasemaan ja, mikä on hänelle kaikkein huolestuttavinta, korruptoituneisiin poliitikkoihin Ison-Britannian ulkoministeriössä.
John le Carré kirjoittaa kirjan jälkisanakirjassaan: ”Todellisuuteen verrattuna tarinani on yhtä kesy kuin loma-aikana lähetetty postikortti”. Kirja on omistettu ranskalaiselle aktivistille Yvette Pierpaolille, joka kuoli avustustyönsä aikana.