Renessanssin aikana Euroopan talous kasvoi voimakkaasti erityisesti kaupan alalla. Väestönkasvun, pankkitoiminnan parannusten, laajenevien kauppareittien ja uusien valmistusjärjestelmien kaltaiset kehityskulut johtivat kaupallisen toiminnan yleiseen lisääntymiseen. Keskiajalla laajalle levinnyt feodalismi* katosi vähitellen, ja kapitalismin* varhaiset muodot syntyivät. Muutokset vaikuttivat moniin eurooppalaisen yhteiskunnan osa-alueisiin ja pakottivat ihmiset sopeutumaan erilaisiin työmuotoihin ja uusiin tapoihin tehdä kauppaa muiden kanssa.
Viljely. Keskiaikainen* Eurooppa oli valtaosin maaseutumainen, ja sen talous oli lähes kokonaan riippuvainen maataloudesta. Kaupungeista tuli merkittäviä tuotantokeskuksia vasta myöhäiskeskiajalla, mutta sen jälkeen niiden taloudellinen merkitys kasvoi nopeasti.
Keskiajalla suurin osa talonpojista oli maaorjia, henkilöitä, jotka oli sidottu lailla viljelemäänsä maahan. 1400-luvun lopulla maaorjuus oli kuitenkin vähenemässä kaikkialla Euroopassa, ja talonpojat olivat vapaampia liikkumaan ja vuokraamaan tiloja itselleen. Samoihin aikoihin monissa Euroopan osissa talonpojat joutuivat kärsimään avoimen maan puutteesta. Suurin osa parhaista pelloista oli jo viljelty. Lisäksi villan korkea hinta kannusti aatelisia sulkemaan laitumia lampaiden paimentamista varten, jolloin talonpojat eivät päässeet maalle. Tämän seurauksena tuhannet talonpojat muuttivat kaupunkialueille työn perässä, ja kaupungit paisuivat.
Väestön kasvaessa elintarvikkeiden kysyntä kasvoi. Samaan aikaan talonpoikien uusi vapaus merkitsi sitä, että maanomistajien oli maksettava enemmän heidän työvoimastaan. Tämä kehitys teki tavaroista kalliimpia ja aiheutti inflaation – yleisen hintojen nousun – kaikkialla Euroopassa. Hintojen nousun ja tavaroita ja palveluja tarvitsevien ihmisten määrän kasvun yhdistelmä kannusti kauppiaita laajentamaan liiketoimintaansa.
Euroopan talous. Renessanssin ajan Euroopassa oli hyvin monimuotoinen talous, jossa eri alueet tuottivat monia erilaisia tavaroita. Ajan myötä jotkin maanosan osat kasvoivat taloudellisesti, kun taas toiset taantuivat.
Italia hallitsi 1300- ja 1400-luvuilla Euroopan kauppaa ja tuotantoa. Firenzen, Milanon ja Venetsian kauppiaat kehittivät suuria liikeorganisaatioita jatkaakseen toimintaansa kaikkialla Euroopassa. He valmistivat, myivät tai kauppasivat monenlaisia tuotteita. Ne tarjosivat myös pankkipalveluja hallituksille ja muille kauppiaille monilla Euroopan alueilla.
Jotkut kaupungit erikoistuivat tietyille kaupan ja valmistuksen aloille. Firenze tunnettiin villakankaan ja silkin tuotannosta. Milano valmisti metallituotteita, kuten panssareita. Venetsia hallitsi Välimeren kauppaa. Venetsialaiset kauppiaat ostivat mausteita ja muita tavaroita arabien ja ottomaanien* kauppiailta itäisen Välimeren satamissa ja lähettivät tavarat ostajille Italiaan ja Pohjois-Eurooppaan.
1500-luvun alussa kaivostoiminnasta tuli tärkeä elinkeino Etelä-Saksassa. Kaivosten tuottamasta hopeasta, kuparista, tinasta ja raudasta valmistettiin erilaisia metalliesineitä, kuten hopeakolikoita. Nürnbergin ja Augsburgin kaupunkien kauppiaiden ja pankkiirien rahoitus auttoi kaivostoimijoita ottamaan käyttöön uusia tekniikoita ja lisäämään tuottavuutta. Vuoden 1550 jälkeen espanjalaisista Uuden maailman kaivoksista tuleva hopeavirta teki kuitenkin hopean louhinnan Saksassa kannattamattomaksi.
Merentakainen tutkimusmatkailu edisti espanjalaisen ja portugalilaisen kaupan nopeaa kehitystä 1500-luvulla. Espanja toi hopeaa Amerikoista, ja Portugali toi orjia, sokeria ja muita tavaroita Afrikasta. Portugalilaiset alkoivat myös käydä kauppaa Aasian kanssa ja rikkoivat Venetsian monopolin* Euroopassa arvostettujen mausteiden kaltaisiin tavaroihin. Espanja ja Portugali eivät kuitenkaan hyötyneet merentakaisesta kaupastaan niin paljon kuin niiden olisi pitänyt. Molemmat ottivat runsaasti lainaa italialaisilta ja saksalaisilta pankeilta rahoittaakseen matkansa. Lisäksi molemmat maat lähettivät suuren osan hopeasta, mausteista ja muista merentakaisista tavaroista Pohjois-Eurooppaan. Antwerpenin kaltaisten pohjoisten satamien kauppiaat hyötyivät merentakaisesta kaupasta yhtä paljon tai jopa enemmän kuin espanjalaiset ja portugalilaiset.
1550-luvun jälkeen Euroopan teollisuuden, kaupan ja pankkitoiminnan keskus siirtyi Italiasta ja Välimeren alueelta Pohjois-Eurooppaan, erityisesti Alankomaihin ja Englantiin. Amsterdamista ja Lontoosta tuli merkittäviä kauppakeskuksia, mikä johtui osittain transatlanttisten kauppateiden merkityksen kasvusta. Italia oli edelleen johtavassa asemassa ylellisyystuotteiden, kuten taideteosten ja hienojen silkkikankaiden, tuotannossa, mutta tasapaino oli siirtynyt.
Tuotanto. Renessanssin aikana, erityisesti 1500-luvulla, tapahtui useita muutoksia valmistuksen ja kaupan järjestämisessä. Suuret killat*, kuten villakankaan valmistuksen killat, muuttivat luonnettaan. Omistajat ja sijoittajat hallitsivat kiltoja ja tekivät kaikki päätökset. Sijoittajilla oli huomattavaa poliittista valtaa, jota he käyttivät etujensa ajamiseen, joskus työläisten kustannuksella. Lisäksi jotkut työläiset, kuten monet villatyöläiset, eivät edes olleet killan jäseniä, vaan he olivat riippuvaisia omistajista.
Renessanssin aikana Euroopan talous koki sekä kriisejä että mahdollisuuksia. Ihmiset osoittivat kuitenkin huomattavaa taitoa sopeutua muutoksiin. Jos yksi lupaava kauppareitti epäonnistui, kauppiaat kehittivät muita. Jos yksi teollisuudenala taantui, toinen tuli tilalle. Kun Venetsia menetti johtavan asemansa Aasian maustekaupassa, siitä tuli kirjapainon keskus. Vuonna 1500 Venetsia painatti enemmän kirjoja kuin mikään muu kaupunki. Kuitenkin 1570-luvulla kirjapaino väheni Venetsiassa, ja Pariisista tuli Euroopan kirjapainopääkaupunki, mikä jatkoi renessanssitalouden kasvu- ja muutosprosessia.
Pankkitoiminta. Suuri osa kaupallisen toiminnan lisääntymisestä renessanssin aikana tapahtui kansainvälisen kaupan alalla. Tämä johti siihen, että pankkiala laajeni tarjoamaan rahoituspalveluja, jotka helpottivat kauppiaiden kaupankäyntiä kaukana kotimaasta.
Keskiajalla kauppiaat olivat kehittäneet pitkän matkan kauppareittejä tuodakseen asiakkailleen eksoottisia tavaroita kaukaisista maista. Renessanssin aikana kauppiaat hyödynsivät tietämystään kansainvälisistä markkinoista ja kauppatavaroista laajentaakseen toimintaansa. Joistakin näistä kauppiaista tuli merkittäviä pankkiireita. He alkoivat myöntää lainoja, siirtää varoja eri paikkoihin ja vaihtaa erilaisia rahamuotoja. Kun rahoituspalvelujen tarve kasvoi, pankeista tuli tärkeitä instituutioita. Kahta Euroopan merkittävintä pankkia johtivat Firenzen Medicit ja Augsburgin Fuggerin suku Saksassa.
Pankit lainasivat yrittäjille rahaa materiaalien ja laitteiden ostamiseen, työntekijöiden palkkaamiseen ja tavaroiden kuljetuksen maksamiseen. Ilman näitä varoja harva olisi pystynyt kehittämään laajamittaisia kauppayrityksiä. Pankit myös yksinkertaistivat rahan käsittelyä ottamalla käyttöön vekseleitä, seteleitä, joiden avulla kauppiaat saattoivat lainata tai tallettaa rahaa yhdessä kaupungissa ja sitten maksaa takaisin tai nostaa rahaa toisessa kaupungissa. Kauppiaat pystyivät näin siirtämään rahaa pitkien matkojen päähän ilman kolikoiden kantamiseen liittyviä riskejä ja hankaluuksia.
Kauppareitit ja kauppakeskukset. Poliittinen kehitys ja merentakaiset tutkimusmatkat vaikuttivat syvällisesti eurooppalaiseen kauppaan. Renessanssin alussa Välimeri oli kansainvälisen kaupan tärkein areena. Venetsia hallitsi alueen kauppaa voimakkaan kauppalaivastonsa ja strategisen sijaintinsa ansiosta. Venetsialaiset hallitsivat ylellisyystavaroiden ja mausteiden kulkua Aasian ja Euroopan välillä.
1400-luvun alussa ottomaanien valtakunta laajeni länteen, ja Venetsia menetti elintärkeitä tukikohtia itäisellä Välimerellä. Sitten 1400-luvun lopulla portugalilaiset löysivät merireitin Aasiaan purjehtimalla Afrikan ympäri. Tämä mursi italialaisten monopolin kannattavaan maustekauppaan. Espanja, Ranska, Englanti ja Alankomaat seurasivat pian Portugalia ja avasivat merentakaiset markkinat Aasiassa. 1500-luvulla kauppiaat alkoivat kehittää kauppareittejä Atlantin valtameren yli, jotta he voisivat toimittaa tavaraa Amerikkaan perustettaviin siirtokuntiin. Tämä vaikutti osaltaan Venetsian, Genovan ja muiden Välimeren satamien taantumiseen.
Keskiajalla suuri osa kaupankäynnistä Euroopassa oli tapahtunut alueellisilla messuilla, joita pidettiin esimerkiksi Alankomaissa ja Ranskan Champagnen alueella. Renessanssiin mennessä monet messut olivat kadonneet, ja jotkut niistä, jotka olivat säilyneet, olivat alkaneet erikoistua tiettyihin tavaroihin tai palveluihin. Esimerkiksi Ranskan Lyonissa pidetyt messut keskittyivät kansainväliseen rahanvaihtoon. Samaan aikaan monista renessanssikaupungeista tuli kaupan ja pankkitoiminnan keskuksia, jolloin messujen tarve tavaroiden osto- ja myyntipaikkana väheni. Alankomaissa paikalliset messut vähenivät, kun Antwerpenistä tuli kaupallinen keskus.
Vaihtotavarat. Euroopassa käytiin kauppaa monenlaisilla tavaroilla, ja kukin maa oli tunnettu tietyistä tuotteistaan. Vaikka Italia kärsi kaupan yleisestä laskusta vuoden 1500 jälkeen, se oli edelleen tärkein lähde hienoille taiteille ja käsityötaideteollisuudelle, kuten maalaustaiteelle, puunveistolle, veistoksille, hopea- ja kultaesineille, lasitöille ja silkille. Espanjalaiset vaurastuivat 1400-luvulla nahanjalostuksen ja metallinjalostuksen kaltaisilla käsityöaloilla käydystä kaupasta. Espanja tuotti myös oliiviöljyä, viiniä, hedelmiä ja viljaa. Espanjan maatalous, joka oli riippuvainen maurien* työvoimasta, kärsi kuitenkin pahasti, kun maurit karkotettiin maasta vuonna 1492.
Englanti vei raakavillaa ja kilpaili Alankomaiden kanssa villakankaiden markkinoilla. Ranska myi viljaa ja pellavakangasta Englantiin ja Espanjaan sekä viiniä ja hedelmiä Englantiin, Alankomaihin ja Sveitsiin. Alankomaissa, joka oli kuuluisa kangastuotteistaan, kehittyi 1500-luvun lopulla ja 1600-luvulla merkittävä pankkiala.
(Katso myösKirjanpito; Maatalous; Käsityöläiset; Tutkimusmatkailu; Messut ja festivaalit; Killat; Teollisuus; Ylellisyys; Merkantilismi; Kaivostoiminta ja metallurgia; Kaivostoiminta ja metallurgia; Raha ja pankkitoiminta; Talonpoikaisväestö; Laivat ja laivanrakennus; Verotuksen ja julkisen varainhoidon kehittäminen; Kuljetus ja viestintä. )
* feodalismi
taloudellinen ja poliittinen järjestelmä, jossa yksilöt antoivat palveluja herralle vastineeksi suojelusta ja maan käytöstä
* kapitalismi
taloudellinen järjestelmä, jossa yksilöt omistavat omaisuutta ja yrityksiä
* keskiaika
viittaa keskiaikaan, ajanjaksoon, joka alkoi noin jKr. 400 ja päättyi Italiassa noin vuonna 1400 ja muualla Euroopassa noin vuonna 1500
* turkkilaiset ottomaanit
Turkkilaiset islamin kannattajat, jotka perustivat ottomaanien valtakunnan 1300-luvulla; keisarikuntaan kuului lopulta laajoja alueita Itä-Euroopassa, Lähi-idässä ja Pohjois-Afrikassa
* monopoli
yksinoikeus harjoittaa tietynlaista liiketoimintaa
* kilta
käsityöläisten ja kauppiaiden omistajien ja työntekijöiden yhteenliittymä, joka asetti normeja ja edusti jäsentensä etuja
Vallansiirto
Vuosien 1550 ja 1650 välisenä aikana Pohjois-Eurooppa syrjäytti Italian mantereen talouselämän keskuksena. Amsterdamin ja Lontoon kaupunkien kasvu tänä aikana kuvastaa tätä muutosta. Vuonna 1500 Espanjan vallan alla olleessa Amsterdamissa oli noin 11 000 asukasta. Espanjalaisten karkottamisen jälkeen 78 vuotta myöhemmin sekä kaupungin talous että väkiluku kasvoivat nopeasti. Amsterdamissa oli 50 000 asukasta vuonna 1600 ja 150 000 asukasta vuonna 1650. Siitä tuli yksi Pohjois-Euroopan tärkeimmistä kauppakeskuksista. Lontoossa kasvu oli yhtä räjähdysmäistä. Lontoossa asui 100 000 asukasta vuonna 1500, mutta sen koko kaksinkertaistui vuoteen 1600 mennessä ja kaksinkertaistui jälleen vuoteen 1650 mennessä. Siihen mennessä siellä oli 400 000 asukasta ja se oli Länsi-Euroopan suurin kaupunki.
* Mauri
Pohjois-Afrikasta kotoisin oleva muslimi; maurilaiset valloittajat valloittivat suuren osan Espanjaa keskiajalla
.