Talouden vapauttaminen (tai talouden vapauttaminen) on valtion sääntelyn ja rajoitusten vähentämistä taloudessa vastineeksi yksityisten tahojen laajemmasta osallistumisesta. Politiikassa oppi liitetään klassiseen liberalismiin ja uusliberalismiin. Lyhyesti sanottuna liberalisointi on ”kontrollien poistamista” taloudellisen kehityksen edistämiseksi.
Useimmat korkean tulotason maat ovat kulkeneet viime vuosikymmeninä taloudellisen liberalisoinnin tietä, ja niiden julkilausuttuna tavoitteena on ollut kilpailukyvyn säilyttäminen tai lisääminen liiketoimintaympäristönä. Vapauttamispolitiikkaan kuuluu valtion laitosten ja omaisuuden osittainen tai täydellinen yksityistäminen, työmarkkinoiden joustavuuden lisääminen, yritysten alhaisemmat verokannat, sekä kotimaista että ulkomaista pääomaa koskevien rajoitusten vähentäminen, avoimet markkinat jne. Britannian entinen pääministeri Tony Blair kirjoitti liberalisoinnin tueksi seuraavaa: ”Menestystä saavat ne yritykset ja maat, jotka ovat nopeita sopeutumaan, hitaita valittamaan, avoimia ja halukkaita muuttumaan. Nykyaikaisten hallitusten tehtävänä on varmistaa, että maamme pystyvät vastaamaan tähän haasteeseen.”
Kehitysmaissa talouden vapauttamisella viitataan pikemminkin niiden talouksien vapauttamiseen tai edelleen ”avaamiseen” ulkomaiselle pääomalle ja investoinneille. Kolme nykyisin nopeimmin kasvavaa kehittyvää taloutta, Brasilia, Kiina ja Intia, ovat saavuttaneet nopean talouskasvun viime vuosina tai vuosikymmeninä osittain sen ansiosta, että ne ovat ”vapauttaneet” taloutensa ulkomaiselle pääomalle.
Monille nykyisille maille, erityisesti kolmannen maailman maille, ei luultavasti ole jäänyt muuta vaihtoehtoa kuin ”vapauttaa” taloutensa (yksityistää avaintoimialat ulkomaalaiselle omistukselle) säilyttääkseen kilpailukykynsä kotimaisten ja ulkomaisten investointiensa houkuttelemisessa ja säilyttämisessä. Tätä kutsutaan TINA-tekijäksi, joka tarkoittaa ”ei ole vaihtoehtoa”. Esimerkiksi vuonna 1991 Intialla ei ollut juuri muuta vaihtoehtoa kuin toteuttaa talousuudistuksia. Samoin Filippiineillä kiisteltyihin peruskirjan muutosehdotuksiin sisältyy vuoden 1987 perustuslain taloudellisesti rajoittavien säännösten muuttaminen.
Vapautetun talouden vastakohtana ovat tällä mittarilla Pohjois-Korean talouden kaltaiset taloudet, joiden ”omavarainen” talousjärjestelmä on suljettu ulkomaankaupalta ja -investoinneilta (ks. autarkia). Pohjois-Korea ei kuitenkaan ole täysin eristäytynyt maailmantaloudesta, sillä se käy aktiivisesti kauppaa Kiinan kanssa suuren rajasataman Dandongin kautta ja saa apua muilta mailta vastineeksi rauhasta ja ydinohjelmansa rajoittamisesta. Toisena esimerkkinä voidaan mainita Saudi-Arabian ja Yhdistyneiden arabiemiirikuntien kaltaiset öljyrikkaat maat, jotka eivät näe tarvetta avata talouksiaan entisestään ulkomaiselle pääomalle ja investoinneille, koska niiden öljyvarannot tuottavat niille jo nyt valtavat vientitulot.
Taloudellisten uudistusten hyväksyminen ensinnäkin ja sen jälkeen niiden peruuttaminen tai ylläpitäminen riippuu tietyistä tekijöistä, joiden olemassaolo tai puuttuminen määrittää lopputuloksen. Sharma (2011) selittää kaikki tällaiset tekijät. Kirjoittajan teoria on melko hyvin yleistettävissä ja sovellettavissa kehitysmaihin, jotka ovat toteuttaneet talousuudistuksia 1990-luvulla.