Nykyaikaisessa yhteiskunnassa kyltit kaikkialla maailmassa ovat täynnä helposti tunnistettavia symboleja, jotka edustavat selkeitä tarkoituksia – ”☢”-symboli edustaa radioaktiivisuutta, ja ”☣”-symboli edustaa yksiselitteisesti biologisia vaaratekijöitä, ja molemmissa ei tarvita minkäänlaista kontekstia. On kuitenkin joitakin symboleja, joiden merkitys näyttää olevan moniselitteinen ja monitulkintainen. Esimerkiksi symboli ”♠”, joka tunnetaan myös nimellä ”lapio” tai ”hauki”, vaatii kontekstia merkityksensä ymmärtämiseksi. Miten tämä pelikorttipakkauksen kaikkialle levinnyt symboli on päässyt populaarikulttuuriin?
Käsitteen pelikorttipelistä, jossa on värejä, sanotaan syntyneen 1300-luvun tienoilla ”saraseenien pelinä”. Latinalaiset värit, joista tulivat nykyiset ranskalaiset värit, perustuivat sekoitukseen valuutoista (Kupit ja Kolikot) ja aseista, jotka edustivat aatelistoa ja armeijaa (Risti ja Miekat). Miekkojen maata alettiin sitten 1400-luvulla edustaa saksankielisessä maailmassa nimellä Shields ja ranskankielisessä maailmassa nimellä Pikes, joka tunnetaan myös nimellä Spades. Pikin nykyaikainen symboli ”♠” tuli miekkapuvun ranskankielisestä iteraatiosta, joka esitti haukan päätä.
Tämä assosiaatio vanhempaan miekkapukuun merkitsi sitä, että pikin puku yhdistettiin myös aatelisuuteen ja sotilaallisuuteen. Tämä yhteys vakiintui myöhemmin 1600-luvun Britanniassa, jossa Jaakob I:n valtakaudella pelikorttipakkauksen pata-ässän oli näytettävä aatelissuvun jäsenen tunnusmerkki ja myöhemmin valmistajan logo.
Kun ranskalaiset värit vakiinnuttivat asemansa modernissa yhteiskunnassa harrastuksena ja teollistuminen toi pelikortit työväenluokan baareihin, niin myös pelikorttien suosio ja tunnettuus kasvoivat. Erityisesti edellä mainittu pata-Ässä oli ainutlaatuinen – ainoa kortti, jossa oli erityinen painatus, ei vapaaehtoisesti vaan lain nojalla. Siitä tuli nopeasti yksi ”ikonisimmista” korteista kuvakorttien ohella, ja näennäisesti sattumalta sen yhteys armeijaan heräsi uudelleen henkiin, kun sitä käytettiin käytännössä toisessa maailmansodassa. Joillakin amerikkalaissotilailla oli kypärissään pata, sillä pelikorteilla oli maine onnea tuovina kortteina. Erityisesti pata-ässää käytettiin laajalti Vietnamin sodan aikana kortteina, kun amerikkalaisille sotilaille lähetettiin laatikoita, joissa oli vain pata-ässää moraalin kohottajina. Teorian mukaan korttia käytettiin myös pilkkana vietnamilaisia vastaan jättämällä kortti kaatuneen vietnamilaisen sotilaan päälle, mikä synnytti käsityksen, että pata-Ässä oli kuoleman kortti.
Tummempaa on kuitenkin pata-Ässän käyttö loukkauksena tai herjauksena. H. L. Menckenin 1900-luvun teoksessa ”The American Language” ”pataa” pidetään afrikkalais-amerikkalaisia kansoja koskevana herjauksena, ja lopulta herjauksesta ”musta kuin pata-Ässä” tuli rasistinen slangi, jota käytettiin viittaamaan tummemman ihonvärin omaaviin ihmisiin sekä yhteiskunnan ”epäpuhtaiksi” katsomiin ihmisiin, kuten swingeihin. Termiä on yritetty ottaa uudelleen käyttöön muiden slurmien tapaan, kuten taiteilija David Hammonsin vuonna 1973 tekemä veistos ”Spade with Chains”.
Voimaannuttavampaan sävyyn lapio on myös omaksuttu oikeudenmukaisempiin tarkoituksiin aseksuaalisessa liikkeessä. Termin ”aseksuaali” lyhentäminen ”ässäksi” on intuitiivinen supistuminen, ja se on johtanut siihen, että ässäkorttien eri värit on otettu käyttöön edustamaan aseksuaalisuuden eri säikeitä. Hertta-ässästä on tullut romanttisen aseksuaalisuuden symboli, kun taas pata-ässä edustaa aromaattista aseksuaalisuutta, mikä on sardoninen nyökkäys aiemmin mainittuun stereotypiaan, jonka mukaan svingereiltä puuttuu romanttinen vetovoima.
Loppujen lopuksi pata-ässän historia on monimutkainen ja ainutlaatuinen. Kun muut merkittävät symbolit, kuten radioaktiivinen symboli, suunniteltiin huolellisesti valvotuissa laboratorioissa, jotta ne olisivat kontekstittomia, lapio juontaa juurensa aatelis-, sota- ja rasismihistoriasta, joka on sotkenut sen kontekstisidonnaisen merkityksen kuumenemaan.