Uudemman tutkimuksen mukaan suomalais-ugrilaisia kieliä puhuvat kansat ovat asuttaneet Eurooppaa noin kymmenen vuosituhannen ajan. Näyttää siltä, että ennen ”suurta siirtolaisuutta” Itä- ja Keski-Euroopassa puhuttiin pääasiassa suomalais-ugrilaista kieltä. Unkarilainen tutkija János Sajnovics (1733-1785) havaitsi suomalais-ugrilaisten kansojen kielellisen sukulaisuuden 1700-luvun lopulla. Nämä unkarilaisen teologin havainnot johtivat kokonaisen kielitieteen haaran – suomalais-ugrilaisten kielten tutkimuksen – kehittymiseen, joka puolestaan on laajentunut uralilaisten kielten tutkimukseen (uralilaisten kielten kielitiede), johon kuuluvat myös samojedinkielet. Joskus termi ”suomalais-ugrilainen” viittaa kaikkiin uralilaisiin kansoihin, mukaan lukien samojedikansat.
Tänään lähes 25 miljoonaa ihmistä kuuluu uralilaiseen (eli suomalais-ugrilaiseen ja samojedinkieliseen) kieliperheeseen, ja he asuttavat aluetta, joka ulottuu Norjasta lännessä ja Ob-joen alueelta idässä Tonavan alajuoksulle etelässä. Tällä massiivisella alueella, jota ympäröivät germaanisia, slaavilaisia, romaanisia ja turkkilaisia kieliä puhuvat kansat, on siis erilaisia suomalais-ugrilaisia erillisalueita.
Tilastot ja poliittinen asema
Suomalais-ugrilaisten kielten puhujat edustavat noin 24:ää eri kansaa, joiden poliittiset kohtalot ja asema vaihtelevat suuresti. Huolimatta siitä, että he ovat alkuperäisiä asukkaita alueilla, joilla he asuvat, useimmilla heistä ei ole koskaan ollut omaa kansallisvaltiota. Vain noin 15 miljoonalla unkarin, 5 miljoonalla suomen ja 1 miljoonalla viron kielen puhujalla on oma itsenäinen valtio. Saamelaiset puolestaan asuvat neljän eri valtion alueella. Länsisaamelaiset (Norjassa, Ruotsissa ja Suomessa) ovat onnistuneet paitsi säilyttämään myös kehittämään kulttuuriaan ja etnistä identiteettiään. Norjassa suomenkieliset kveenit on tunnustettu kansalliseksi vähemmistöksi. Romanian unkarinkielisillä csángoilla ei kuitenkaan ole mitään virallista tunnustusta. Samaan aikaan liiviläiset on tunnustettu perustuslaillisesti alkuperäiskansaksi Latviassa.
Muut suomalais-ugrilaiset kansat asuvat Venäjällä, ja ne muodostavat 17 suomalais-ugrilaisesta kansasta 24:stä. Lisäksi on kolme kansaa, jotka asuvat sekä Venäjän alueella että sen ulkopuolella. Venäjän vuoden 2002 väestönlaskentatietojen mukaan suomalais-ugrilaisten määrä on vähentynyt dramaattisesti vuodesta 1989: 3,3 miljoonasta 2,7 miljoonaan. Suurimmilla suomalais-ugrilaisilla kansoilla on omat niin sanotut tasavallat (karjalaiset, mordvalaiset, marit ja udmurtit) tai autonomiset alueet (hantit, mansit ja nenetsit), joissa kaikissa ne ovat vähemmistöjä. Vepsäläisillä on Karjalassa niin sanottu kansalliskunta, kun taas inkerinsuomalaisilla, ižoreilla ja selkupeilla (itämerensamojedit) ei ole minkäänlaista alueellista itsehallintoa.
Venäjällä on joitakin suomalais-ugrilaisia kansoja: Votians, Izhorians ja Enets (Yenisey Samojedit), joiden kohdalla ei voida enää puhua assimilaation uhasta. Pikemminkin vallitseva venäläinen kulttuuri ja kieli ovat jo sulauttaneet heidät niin, että heitä ei enää ole olemassa erillisinä etnisinä ryhminä.
Venäjän suomalais-ugrilaisia kieliä tosiasiallisesti puhuvien ihmisten määrä on laskenut alle kahteen miljoonaan, ja tämä määrä laskee jatkuvasti. On monia tekijöitä, jotka haittaavat suomalais-ugrilaisten kansojen itsetuntemuksen kasvua kansana. Tärkeimpiä niistä näyttävät olevan kaupungistuminen, nykyaikaiset väestörakenteen muutokset ja muuttosuunnat, seka-avioliitot sekä ympäröivän väestön asenteet, jotka estävät suomalais-ugrilaisia kansoja kehittämästä tyydyttävää ja etniseen alkuperäänsä sopivaa elämäntapaa. Toinen erittäin tärkeä tekijä on äidinkielen opetuksen jatkuva heikentyminen. Venäjän suomalais-ugrilaisten kansojen mahdollisuudet säilyttää kielensä ja kulttuurinsa ovat olleet hyvin rajalliset, jos lainkaan, vaikka tilanne tietysti vaihtelee alueittain.
Viime aikoina Venäjän suomalais-ugrilaisten kansojen kielten ja kulttuurien säilymiseen on tullut uusia uhkia. Yksi niistä liittyy Venäjän federaation kielilakiin tehtyihin muutoksiin, joiden mukaan kaikki Venäjän viralliset kielet on nyt kirjoitettava vain kyrillisiä aakkosia käyttäen. Laki sulkee pois mahdollisuuden, että mikä tahansa latinalaisia aakkosia käyttävä kieli voi olla virallinen kieli. Toinen uhka aiheutuu etnisten alueiden rajojen suunnitelluista muutoksista, jotka todennäköisesti lisäävät sosiaalista painetta suomalais-ugrilaisten alkuperäiskansojen assimilaatioon. Esimerkiksi entinen Komin permjakkien autonominen alue (komi-permjakkien alue) on yhdistetty laajemman Permin alueen kanssa Permin maakunnaksi.
Suomalais-ugrilainen mentaliteetti ja kielen rooli
Suomalais-ugrilaisten kielten monista yhtäläisyyksistä huolimatta ne eivät ole keskenään ymmärrettäviä. Samaan kieliperheeseen kuuluminen on kuitenkin merkittävin suomalais-ugrilaisia kansoja yhdistävä piirre. Suomalais-ugrilaisten kielten sukulaisuus on havaittavissa erityisesti niiden analogisissa rakenteissa. Tämä kielten omaleimainen rakenne on vaikuttanut suomalais-ugrilaisten kansojen ajattelutapaan ja tapaan, jolla he hahmottavat ympäröivää maailmaa. Tämä helpottaa suomalais-ugrilaisten kansojen keskinäistä ymmärrystä. Samalla suomalais-ugrilaisten kansojen nimenomaan boreaalinen asenne rikastuttaa maailmankulttuuria ainutlaatuisella ajattelutavallaan. Toisin kuin indoeurooppalaiset, suomalais-ugrilaisten kielillä ajattelevat yksilöt eivät esimerkiksi pidä luontoa esineenä vaan pikemminkin kumppanina elämässä selviytymisessä. Suomalais-ugrilaisten kansojen enemmistön kulttuuri ei myöskään ole aggressiivinen – suomalais-ugrilaiset ovat kautta historian pyrkineet sopeutumaan yhä uusiin naapureihin, kunnes ovat joutuneet muuttamaan säilyttääkseen oman identiteettinsä.
Erottelevat rodulliset, uskonnolliset ja kulttuuriset piirteet
Länsisuomalaiset suomalais-ugrilaiset kuuluvat kaukasialaiseen rotuun. Lähimmät sukulaiset – unkarilaiset, hantit (ostjakit), mansit (vogulit) Siperiassa sekä heidän naapurinsa samojedit – edustavat kuitenkin uralilaista rotua, jolla on sekä eurooppalaisia että mongolialaisia fyysisiä piirteitä.
Volgansuomalaisten, permiläisten ja pienen lukumäärän baltiansuomalaisten kansojen kulttuuri on tiukasti agraarinen, sillä useista historiallisista, poliittisista ja kulttuurillisista syistä johtuen niillä ei ole ollut mahdollisuutta kehittää omaa kaupunkikulttuuria. Metsästykseen, kalastukseen ja poronhoitoon perustuvien hantyjen, mansisien ja samojedien kulttuuri on vuosisatojen kuluessa sopeutunut elämään Siperian ääriolosuhteissa. Näiden kansojen kulttuuriperintö on kuitenkin haavoittuvimmillaan nykyaikaisen teollisen kulttuurin kielteisille vaikutuksille.
Organisoidun uskonnon osalta suurin osa suomalais-ugrilaisista on eri uskontokuntiin kuuluvia kristittyjä. Virolaiset, suomalaiset ja länsisaamelaiset ovat pääasiassa luterilaisia, kun taas unkarilaiset ovat enimmäkseen katolilaisia, vaikka jotkut ovatkin kalvinisteja tai luterilaisia. Venäjän eurooppalaisessa osassa asuvat suomalais-ugrilaiset ovat enimmäkseen ortodokseja, mutta udmurtit ja marit ovat säilyttäneet muinaiset animistiset uskontonsa. Myös Siperian suomalais-ugrilaiset sekä samojedikansat ovat vielä tänäkin päivänä shamanisteja.
Uralin sukulaiskansojen perheen vahvuus on sen moninaisuudessa: samankaltaisen ajattelumme ja arvomaailmamme ansiosta meidän on helppo ymmärtää toisiamme, kun taas erilaisuutemme ansiosta voimme rikastuttaa toistemme kulttuureja.
