Se oli osittain kotiinpaluu ja osittain hautajaiset New Englandin laajalle kilpaurheiluperheelle, joka saapui sankoin joukoin kirjoittamaan Suffolk Downsin historian viimeistä lukua, kun live-kilpailut tulivat maaliin 84-vuotiaassa maamerkissä 30. kesäkuuta.
”Olin Delawaressa tänä aamuna, ja joku kysyi minulta, menenkö Bostoniin päättäjäisiin, ja sanoin, että ehdottomasti. Niinpä hyppäsin autooni ja ajoin seitsemän tuntia ollakseni täällä”, sanoi Ned Allard, joka valmensi Peter Fullerille vuoden 1985 Triple Tiara -voittajaa ja Hall of Fameen kuuluvaa Mom’s Commandia, joka on kiistatta suurin New Englandista kotoisin oleva hevonen.
”Se riittää tuomaan kyyneleen silmään. Aloitin täällä George Handyn kanssa vuonna 1957 ja aloitin omillani vuonna 1970 ja kilpailin täällä aktiivisesti 90-luvun puoliväliin asti, joten Suffolk on ollut minulle hyvin erityinen paikka. Olen voittanut täällä yli 125 paalukilpailua Uudessa Englannissa”, sanoi Allard, joka on useiden aluemestareiden kasvatti vuosien varrella. ”Se on aikakauden loppu, ja se on surullista.”
Suffolk Downs myytiin kiinteistökehitykseen vuonna 2014 sen jälkeen, kun se hylättiin Bostonin alueen ainoan kasinolisenssin saamiseksi vuonna 2014, mikä sinetöi sen kohtalon. Mutta Sterling Suffolk Racecourse säilytti kilpa- ja simulcasting-toiminnan, jolloin rata saattoi järjestää lyhennettyjä tapaamisia vuosina 2015-19. Sunnuntain 12 raviradan kortin oli oltava viimeinen, sillä kiinteistön purkaminen alkaa 1. heinäkuuta aamulla, ja tallialue puretaan ensimmäisenä.
Kortti sisälsi pari 50 000 dollarin panosta, jotka oli rajoitettu Massachusetts-rotuisiin, ja voittajakehässä seisominen oli katkeransuloista Joe DiRicolle, joka voitti Thomas F. Moran Stakesin neljännen polven kotirotuisella Saint Alfredilla.
”Tämä hevonen on nimetty isäni mukaan, ja hän tuli tänne Joe-sedän kanssa avajaispäivänä vuonna 1935. Merkitsee paljon voittaa yksi kahdesta viimeisestä Suffolk Downsissa juostavasta paalukilpailusta tällä hevosella”, hän sanoi. ”Kasvoin täällä. Isälläni oli resursseja ja intohimoa omistaa ja kasvattaa hevosia, ja se intohimo on edelleen tallella. Tämän hevosen voittaminen on kunnianosoitus hänelle. Minulla on niin paljon hienoja muistoja.”
Tammi Piermarini, moninkertainen Suffolk Downsin ratsastajamestari, radan kaikkien aikojen kolmanneksi johtava jockey ja kaikkien aikojen kolmanneksi johtava naisjockey Pohjois-Amerikassa, oli Saint Alfredin kyydissä. Piermarini aloitti työt radalla 16-vuotiaana.
”Olen niin onnellinen, että saan olla täällä kotona kaikkien kanssa viimeistä päivää, mutta samalla on niin surullista, ettemme enää koskaan palaa tänne”, sanoi 54-vuotias Piermarini, joka toi perheensä mukanaan Bostoniin.
Carl Gambardella, joka voitti yli 6300 kilpailua Uudessa Englannissa ja oli tähti Uudessa Englannissa vanhalla Suffolk-Rockingham Park-Lincoln Downs-Narragansett Park -radalla, ennen kuin loukkaantuminen pakotti hänet pois raudoista, palasi karsinaan ensimmäistä kertaa useaan vuoteen. ”Surullinen on oikea sana. Se on aikakauden loppu. Suljin kaikki nuo radat, ja nyt on vuorossa tämä. Aika kulkee eteenpäin. Nuorempi sukupolvi ei vain enää tule kisoihin”, hän sanoi.”
Ensimmäisen eläkkeelle jääneen ratsastajan sanat pitivät paikkansa. Yli 15 000 katsojan joukossa, jotka täyttivät katsomon päästä päähän – yhtä tiiviisti kuin aikoinaan, kun Waquoit ja Broad Brush kävivät nenä rinnan taistelunsa radan varrella Massachusetts Handicapissa (G2) vuonna 1987 – oli paljon paikallisia, jotka eivät olleet koskaan astuneet jalallaan kunnianarvoiselle radalle, joka sijaitsee East Bostonin ja Reveren kaupunkien välissä.
”Tänään olen täällä ensimmäistä kertaa”, sanoi Robert Delvecchio, 23, joka asuu Reveressä ja oli mukana ryhmässä nuoria ensikertalaisia kilpakävijöitä. ”Tulin, koska tämä oli viimeinen tilaisuuteni. Tämä on mahtavaa. Pidän siitä paljon. Hevoset ovat kauniita, enkä ole valinnut yhtään voittajaa, mutta minulla on silti hauskaa. Olisinpa tullut tänne jo aiemmin. Jos rataa ei kehitettäisi, voisin ehdottomasti kuvitella palaavani tänne.”
Horsemen’s Benevolent and Protective Associationin Uuden Englannin osaston puheenjohtaja Antonio Spadea Jr. kiteytti jäsenistön tunteet.
”Tämä on surullinen päivä kaikille hevosmiehille ja kaikille niille ihmisille, jotka ovat käyneet täällä viimeiset 84 vuotta. Meillä on niin paljon ihmisiä, jotka ovat ansainneet elantonsa joko radalla ajamalla kilpaa hevosillaan tai monilla tiloilla huolehtimassa hevosista ja kasvattamassa hevosia”, hän sanoi. ”Me kaikki toivoimme, että elävät kilpaurheilukilpailut olisivat jatkossakin osa maisemaa täällä Massachusettsissa. Meillä on niin hienoja urheilujoukkueita, kuten Red Sox, Celtics, Bruins ja Patriots, ja kilpaurheilu on osa tätä osavaltiota. Miksi yksikään lainsäätäjä edustajainhuoneen puhemiestä (Robert DeLeo) lukuun ottamatta ei ole kiinnostunut yrittämään auttaa hevosmiehiä, maanviljelijöitä, kasvattajia ja kaikkia, jotka liittyvät lajiimme, jotta he eivät joutuisi siirtymään muualle?
”Menetämme tuhansia ihmisiä, jotka saavat elantonsa tästä lajista. Yksikään poliitikko ei ole osoittanut suurta kiinnostusta auttaa. Tämä elinkeino olisi pitänyt säilyttää osana maisemaa ja erityisesti osana Massachusettsin osavaltion avoimia alueita. Olisi ollut mukavaa saada apua kuvernööriltä ja lainsäätäjiltä tällaisen avun saamiseksi.”
Spadea ja hänen ryhmänsä työskentelevät uuden live racing -paikan kehittämiseksi, ja SSR:n operatiivinen johtaja Chip Tuttle sanoi olevansa maanantaiaamuna osavaltion Capitolissa todistamassa useista lakiehdotuksista, jotka mahdollistaisivat suljetun Great Barrington Fairgroundsin elvyttämisen Massachusettsin länsiosassa.”
”Juhlimme tänä viikonloppuna Suffolk Downsin perintöä. Säälijuhlien pitäminen olisi ollut haitallista”, Tuttle sanoi. ”Mitä enemmän katsomme Great Barringtonia, sitä paremmalta se näyttää.”
Vaikka purkupallon ja kaivinkoneiden oli määrä aloittaa maanantaiaamuna, simulcasting-toiminta jatkuu Suffolk Downsin päärakennuksessa toistaiseksi.