Hengitä syvään. Tunne, kuinka typen, hapen ja hiilidioksidin aalto painautuu rintakehäsi rajoja vasten ja paisuttaa keuhkosi. Hengitä ulos. Toista.
Ennen tietoista sisäänhengittämistä et luultavasti ajatellut hengittämistä lainkaan. Hengityselimistö on kehossamme jokseenkin ainutlaatuinen siinä mielessä, että olemme sekä sen matkustaja että kuljettaja. Voimme jättää sen autonomisen hermostomme tehtäväksi, joka on vastuussa tiedostamattomista toiminnoista, kuten sydämen sykkeestä ja ruoansulatuksesta, tai voimme saumattomasti ottaa hengityksemme rytmin haltuumme.
Joidenkin mielestä tämä kaksinaisuus tarjoaa houkuttelevan polun alitajuntaamme ja fysiologiaamme. Hallitse hengitystä, ajatellaan, ja ehkä voimme tönäistä muita järjestelmiä kehossamme. Tämä on osa logiikkaa Lamaze-tekniikoiden, joogassa harjoitetun pranayamisen hengityksen ja jopa jokapäiväisen viisauden – ”hengitä vain syvään.”
Nämä hengitysharjoitukset lupaavat eräänlaista sisäistä itsetuntemusta, mielen ja ruumiin täydellisempää yhteensulautumista, joka laajentaa itsehallintamme alitajuisiin toimintoihin. Nämä voivat olla joidenkin mielestä epäilyttäviä väitteitä.
Wim Hofille, hollantilaiselle uhkarohkealle, jonka lempinimi on ”Jäämies”, se on hänen menestyksensä perusta.
Mies, joka hengittää
Hof, joka lähestyy nyt kuusikymppisiään, on juossut maratoneja paljain jaloin ja ilman paitaa napapiirin yläpuolella, sukeltanut jään alle pohjoisnavalla ja haudutellut jääkylvyissä pohjoiseen 90 minuuttia – kaikki urotekoja, jotka hän liittää erityiseen hengitysharjoitteluun.
Hofin verkkosivulla hahmotellaan perusasioita, vaikkakin saadaksesi lisätietoja, joudut maksamaan. Kotona istuessasi voit helposti kokeilla sitä itse. Istu mukavassa paikassa ja tee 30 nopeaa, syvää hengitystä hengittäen sisään nenän kautta ja uloshengittäen suun kautta. Vedä sitten syvään henkeä ja hengitä ulos; pidätä, kunnes sinun on hengitettävä sisään. Hengitä uudelleen sisään, niin syvään kuin pystyt, ja pidä sitä 10 sekuntia. Toista niin monta kertaa kuin haluat.
Yhdistettynä toistuvaan altistumiseen kylmälle Hof sanoo, että hänen menetelmänsä johtaa konkreettisiin terveyshyötyihin: enemmän energiaa, alentunut stressitaso ja parantunut immuunijärjestelmä. Hänelle se mahdollistaa näennäisesti yli-inhimillisiltä tuntuvat kestävyystehot, jotka hänen mukaansa johtuvat hänen hengitystekniikoidensa aiheuttamista fysiologisista muutoksista.
Hengitä kunnolla, Hof väittää, ja kudosten happipitoisuus nousee ja adrenaliini tulvii elimistöön antaen voimaa, jota emme tienneet omaavamme.
”Jos elimistö hapetetaan meidän tavallamme, happea kulkeutuu kudoksiin.” ”Hengittäminen ei tee sitä”, hän sanoo. ”Mitä tapahtuu aivorungossa, aivot sanovat: ’Ei ole enää happea’. Sitten se laukaisee adrenaliinin ampumaan koko kehoon. Adrenaliini on eloonjäämistä varten, mutta tällä kertaa se on täysin kontrolloitua … adrenaliini ampuu ulos koko kehoon ja palauttaa sen parhaaseen toimintakykyyn.”
Hof puhuu vakuuttavasti tekniikkansa synnyttämästä kohonneesta mielen ja kehon välisestä yhteydestä, mikä herättää vertauksia pitkiin perinteisiin puolimystisiin harjoituksiin, kuten pranayamic-joogaan, tummahengitykseen ja hengitystyöhön.
Puhelimessa Hof on puhelias ja täysin vakuuttava, ehkä sopivasti miehelle, joka juoksi Mount Everestille ilman kenkiä ja paitaa, luottaen vain hengitykseensä. Hän mainostaa useita tieteellisiä tutkimuksia, joihin hän on osallistunut, ja heittää samalla mainintoja mitokondrioiden aktiivisuudesta, veren emäksisyydestä ja adrenaliinista tieteellisten iskusanojen vyöryssä.
Ennen kaikkea hän puhuu syvemmästä yhteydestä mielen ja ruumiin välillä, jonka avulla voimme tukahduttaa alkukantaisen halumme juosta kipua ja pelkoa – tai kylmää – karkuun.
”Huomasin syvemmällä hengittämisellä, menemällä kylmään, ajattelemalla sitä, käsittelemällä sitä; sain vakaumuksen siitä, että kykyni hengittää syvemmälle luo yhteyksiä kehooni”, hän sanoo. ”Jos menet jääkylmään, sinun on mentävä syvälle. Ei ole muuta tapaa. Se on vain pirun kylmää.”
Tämä ajattelutapa on linjassa joogan ja muiden harjoitusten keskeisten periaatteiden kanssa, jotka pyrkivät antamaan meille enemmän hallintaa fysiologiastamme. Hengityksen hallinta on monien näiden tekniikoiden keskiössä, ja käsite on löytänyt tiensä myös moderniin lääketieteeseen.
Moderni hengitystyö
Robert Fried on kliininen hengityspsykofysiologi, joka jäi eläkkeelle New Yorkin kaupunginyliopiston biopsykologian ja käyttäytymisneurotieteen ohjelmasta vuonna 2010. Hän on myös kirjoittanut useita kirjoja siitä, miten hengitys liittyy stressitasoihin ja fysiologiaamme. Käytännössään Fried työskenteli henkilöiden kanssa, joiden sairaudet vaikeuttivat hengittämistä, kuten keuhkoahtaumatautipotilaiden, sekä ihmisten kanssa, joiden elämä tai ammatti jätti heidät kroonisesti stressaantuneiksi, ja hänen menetelmiinsä kuuluu olennaisesti
”Syvän hengityksen tarkoituksena on saada aikaan ”hypometabolinen tila”, jossa autonominen ja henkinen kiihtymys on minimaalinen. Se on lepäävä, palauttava tila, elimistön ahdistuksen ja stressin vastainen vastareaktio, joka saadaan aikaan käyttämällä rentoutumiseen liittyvää hengitystä laukaisemaan samanlainen lihasreaktio elimistössä”, Fried kirjoitti Discoverille lähettämässään sähköpostiviestissä.
Se hidastaa meitä, toisin sanoen, vastapainoksi niille haitallisille vaikutuksille, joita pitkäkestoisella stressillä voi olla elimistöömme – vaikutuksille, jotka ovat hyvin tunnettuja ja yleisesti hyväksyttyjä. Fried ja hänen kaltaisensa terapeutit ovat käyttäneet jo vuosia tietoisia hengitystekniikoita, jotka muistuttavat joogassa käytettyjä tekniikoita, ja saavuttaneet luotettavaa menestystä. Fried mainitsee, että monet hänen potilaistaan tunsivat itsensä nuorekkaiksi jo muutaman minuutin tietoisen hengityksen jälkeen hänen kanssaan, mikä kuulostaa samankaltaiselta kuin mitä Hof lupaa.
Muutenkin hengitysharjoitusten avulla voimme saavuttaa havaittavia fyysisiä vaikutuksia, joskin ne ovat melkeinpä kaikki lyhytkestoisia. Valsalvan manööveri, jossa uloshengitys tapahtuu samalla kun kurkku suljetaan, laskee nopeasti verenpainetta ja nostaa pulssia, ja sitä käytetään auttamaan sydämen rytmihäiriöistä kärsivien potilaiden vakauttamisessa. Monien raskaana olevien naisten käyttämän Lamaze-hengityksen on osoitettu lisäävän kivunsietokykyä ja auttavan rentoutumisessa, kun taas hyperventilaation jälkeisistä hallusinaatioista ja euforian tunteista on raportoitu paljon.
Haluisista julkisuustempuista ja innokkaasta myyntityöstä huolimatta Hof ei ehkä olekaan niin kaukana normaalista. Ehkä meidän pitäisi yksinkertaisesti pitää hänen tekniikoitaan radikalisoituna versiona joogasta, vaikkakin sellaista, jota harjoitetaan keskellä skandinaavista talvea.
Siltikään jäähauteessa istuminen puolentoista tunnin ajan ei ole mitään pilkattavaa. Mutta voimmeko todella katsoa äärimmäisiä kestävyyssuorituksia sellaisiksi yksinkertaisiksi harjoituksiksi, joita voimme tehdä toimistossa istuessamme?
Todellinen todiste
Kysymyksen ydin on ehkä siinä, kuinka hyvin todella ymmärrämme ihmiskehon sisäistä toimintaa. Ja vaikka hän saattaa ajautua liioitteluun keskustellessaan tekniikoidensa lukemattomista hyödyistä, Hof on myös osoittautunut halukkaaksi tarjoamaan itsensä tieteelliseksi koehenkilöksi.
Ensimmäinen todellinen tieteellinen arviointi Hofista saatiin vuonna 2014, kun hollantilaisen tutkijan Matthijs Koxin johtama ryhmä testasi niiden ihmisten immuunijärjestelmää, jotka olivat seuranneet Hofin harjoitteluohjelmaa 10 päivän ajan. Kox ruiskutti osallistujiin tulehdusta aiheuttavaa ainetta, kun he suorittivat tekniikoita. Verrattaessa kontrolliryhmään, he kokivat vähemmän tulehdusta ja kärsivät vähemmän kuumeesta ja pahoinvoinnista, joka yleensä liittyy injektioon.
Vaikka tutkijoilla ei ole vieläkään varmaa teoriaa siitä, miksi hengitys ja kylmäaltistus näyttävät vaimentavan immuunitoimintaa, he ehdottavat, että adrenaliinin vapautumisella hengityskipinöillä voisi olla merkitystä. Adrenaliinipiikki oli yhteydessä tulehdusta ehkäisevän proteiinin lisääntyneisiin pitoisuuksiin ja immuunijärjestelmän signaloinnista vastaavien sytokiineiksi kutsuttujen proteiinien, vähentyneisiin pitoisuuksiin.
Tutkimukseen liittyy kuitenkin muutamia varoituksia. Ensinnäkin Koxin ryhmä ei ole vielä testannut Hof-tekniikan eri osatekijöitä erikseen, joten on vaikea sanoa, onko kyseessä hyperventilaatio, hengityksen pidättäminen, kylmälle altistuminen vai jokin kaikkien kolmen yhdistelmä. Lisäksi Michiganin yliopiston fysiologian professori Daniel Beard huomauttaa, että heidän tutkimuksessaan ei pystytä määrittelemään, ovatko vaikutukset lyhytaikaisia vai pitkäaikaisia.
”Kukaan näistä ihmisistä ei voi kontrolloida veren pH:ta tai hengitystään, paitsi silloin, kun he itse asiassa tietoisesti tekevät tätä asiaa. Heidän sykkeensä on sama kuin muilla koehenkilöillä, heidän paineensa on sama”, hän sanoo. Toisin sanoen Hofin väittämät elämää mullistavat fysiologiset muutokset voivat toteutua vain sinä lyhyenä aikana, jona osallistujat tekevät harjoituksia aktiivisesti.
Hofin menetelmän todellinen testi osoittaisi, pysyvätkö sen vaikutukset voimassa silloinkin, kun ihmiset eivät tietoisesti muuta hengitystään. Beard on kuitenkin samaa mieltä heidän perustavanlaatuisista johtopäätöksistään ja myöntää, että Hofin menetelmää seuraavissa ihmisissä todellakin tapahtuu jotain.
”On selvää, että nämä ihmiset ovat muuttaneet fysiologista tilaansa … tämä harjoittelu on muuttanut heitä, ja se on muuttanut heitä tavalla, joka liittyy autonomiseen hermostoon”, hän sanoo.
Totuuden ja toiveajattelun tasapainottaminen
Tutkimus antaa tieteellistä uskottavuutta Hofin väitteille ja lisää uskottavuutta ajatukselle, että tietoisen hengityksen avulla voimme vaikuttaa kehomme syvempiin prosesseihin. Kuten on ehkä odotettavissa, Hof menee vielä askeleen pidemmälle ja esittää, että hyperventilaatioon liittyvä veren emäksisyyden nousu sallii meidän tietoisesti kouluttaa solujamme ja teoriassa optimoida niiden koneistoa. Verisuonissamme olevat välittäjäaineet kommunikoivat aivojemme ja solujemme kanssa säätääkseen veren pH-tasoa – jotain, mikä normaalisti tapahtuu ilman, että meidän on puututtava asiaan. Hof uskoo, että ottamalla hengityksemme hallintaamme voimme väkisin avata oven näihin normaalisti tiedostamattomiin prosesseihin ja kaapata ne optimoidaksemme elimistömme suorituskyvyn.
Tämä on kiistanalaisempi ehdotus, kun otetaan huomioon, että veren pH:n muuttaminen on pohjimmiltaan sitä, että yritämme muuttaa veren pH:ta itseämme vastaan. Kun veremme muuttuu emäksiseksi, se rikkoo homeostaasia, sisäisten olosuhteiden täydellistä tasapainoa, jonka kehomme pyrkii saavuttamaan. Hofin mukaan tämä on hyvä asia. Nykyaika on tehnyt meistä pehmeitä, hän väittää, ja sen sijaan, että olisimme tulleet terveemmiksi, olemme saavuttaneet eräänlaisen rappeutumisen. Upottamalla itsemme jäiseen veteen ja hengittämällä kuin nälkäinen tiikeri jahtaisi meitä, ”saamme kehomme enemmän yhteyteen”, hän sanoo, ja väittää tämän johtavan todellisiin terveyshyötyihin.
Tässä kohtaa Hof alkaa astua modernin tieteen reuna-alueiden ulkopuolelle – ikään kuin kylmään. Ei ole oikeastaan mitään näyttöä siitä, että veren emäksiseksi tekeminen, edes tilapäisesti, olisi hyvä asia, ja Friedin kaltaiset tutkijat suhtautuivat epäilevästi mahdollisiin hyötyihin. Hofin väittämien muiden fysiologisten mekanismien, kuten veren hapettamisen ja immuunijärjestelmän stimuloimisen kylmällä, todenperäisyyttä ei myöskään ole todistettu.
Miten meidän sitten pitäisi sovittaa yhteen Hofin urotyöt ja hänen logiikassaan olevat ilmeiset puutteet? Kyyninen lukutapa sanoo, että hän on luonnottoman lahjakas yksilö, joka liioittelee ihmisen normaalin fysiologian rajoja hyötyäkseen toiveikkaista yksilöistä. Mutta tiede ei pääsisi kovin pitkälle, jos sitä hallitsisivat vain kyynikot. Onko mahdollista, että Hof on törmännyt ihmisen fysiologian omituisuuteen, jolla on potentiaalia valaista ennen näkemättömiä reittejä kehossamme?
Wanting to Believe
Luetaanko Andrew Huberman yhdeksi optimistiksi. Stanfordin yliopiston neurobiologian ja opthamologian apulaisprofessori Huberman tekee parhaillaan tutkimusta, jossa Hofin menetelmää harjoittavat altistetaan pelottaville kohtaamisille virtuaalitodellisuuden välityksellä nähdäkseen, reagoivatko heidän mielensä ja ruumiinsa eri tavalla.
Huberman keskittyy tutkimuksessaan siihen, miten kehomme reagoivat stressaaviin tilanteisiin, ja törmättyään Wim Hofin metodiin muutama vuosi sitten Huberman lähti kokeilemaan tekniikan tieteellistä tutkimista. Hän on itse käynyt Hofin kursseja, ja hän sanoo kokemuksen vakuuttaneen hänet siitä, että hengitystekniikat olivat tarkemman tarkastelun arvoisia.
Huberman tekee selväksi, että hänellä ei ole taloudellisia siteitä Hofiin, vaikka hän onkin luennoinut tämän kanssa. Hän on kuitenkin innokas hengitystekniikoiden harjoittaja – hän sanoo tekevänsä niitä joka aamu – ja hän on kehittänyt teorian, joka selittää syntyvät rauhoittavat ja lievästi euforiset tuntemukset. Hubermanin mukaan tekniikoiden ydin on kehon rokottaminen stressireaktiota vastaan. Ja kuten ennenkin, adrenaliini on avainasemassa.
”Normaalisti, kun adrenaliini nousee, myös kortisoli nousee … ja testaamamme hypoteesi on, että kun käytät tätä menetelmää, adrenaliini nousee, mutta kortisoli pysyy suhteellisen alhaalla, koska hallitset tietoisesti tilannettasi, pysyt rauhallisena ja kortisoli pysyy suhteellisen alhaalla”, Huberman sanoo.
Stressivasteen kaappaaminen
Omien kokemustensa perusteella Huberman uskoo, että hyperventilaation ja kontrolloidun hengityksen pidättämisen käyttö maksimoi synnynnäisen stressivasteemme hyödylliset vaikutukset ja tukahduttaa samalla stressin negatiiviset pitkäaikaisvaikutukset.
”Tämä on hyvin epätavallinen tilanne. Sinä tavallaan irrotat näiden kahden hormonaalisen välittäjäaineen normaalin rinnakkaisen vasteen”, hän sanoo.
Sen sijaan, että poistaisimme stressin kokonaan, Huberman uskoo, että voimme oppia vääntämään sen eduksemme ja ehdollistamaan kehomme reagoimaan siihen myönteisellä tavalla.
Huberman on tällä hetkellä tutkimuksensa alkuvaiheessa, ja hänen projektiinsa kuuluu laaja yhteistyö muiden tutkijoiden kanssa, jotta voidaan testata fysiologisten vasteiden koko kirjo. Hänen tavoitteenaan on tehdä sellaista testausta, joka kestää Hofin väitteiden väistämättä herättämän voimakkaan tarkastelun.
Hubermanille avainasemassa on myytin erottaminen tosiasioista. Jotkin joogassa ja lamazeissa yleiset hengitystekniikat eivät Friedin mukaan välttämättä tuota mitään hyötyä kehollemme, vaan voivat itse asiassa vahingoittaa sitä. Hengitys on usein osa laajempaa käytäntöjen kokonaisuutta, ja sen erottaminen osiinsa voi olla vaikeaa.
Viimeisenä tavoitteena on Hubermanin mukaan keksiä vielä parempia hengitysprotokollia kuin mitä jo on olemassa, tutkimalla erilaisia vakiintuneita käytäntöjä. Eri menetelmien hajottaminen osiin sen selvittämiseksi, mikä toimii ja mikä ei, on yksinkertaisesti hyvää tiedettä.
Koxin tutkimuksen ensimmäiset tulokset saattavat tosiaan viitata siihen, että Hubermanin adrenaliini-kortisoli-teoria ei ehkä pidä täysin paikkansa. He havaitsivat, että Hofin kortisolitasot itse asiassa nousivat testien aikana eikä laskeneet, kuten Huberman ennusti. He eivät kuitenkaan vahvistaneet samankaltaisia tuloksia toisella koehenkilöllä, joten korrelaatio jää epäselväksi. Itse asiassa voimme tässä vaiheessa sanoa vain, että tällainen hengitys auttaa vapauttamaan adrenaliinia kehoomme.
Hengityksen hämmentävä voima pysyy toistaiseksi mysteerinä, vaikka tieteellisen metodin kvantitatiivinen voima otetaankin käyttöön. Lupaavat tutkimukset ovat kuitenkin edessä, ja Hof ja muut vihjaavat jo mahdollisista hyödyistä.
Nämä tutkimukset saattavat päätyä vahvistamaan lopullisesti sen, minkä joogan ja muiden fyysisten ja henkisten harjoitusten harjoittajat ovat tienneet intuitiivisesti jo vuosia. Saattaa olla, että hengityksen kaksinaisuus – samanaikaisesti automaattinen ja hallittavissa oleva – ulottuu vielä syvemmälle. Emme voi tietoisesti tarttua vain keuhkoihimme, vaan koko fysiologiaamme.
Meidän on vain löydettävä kahva.
Mitä meidän on tehtävä, on löydettävä kahva.